青州府文风颇盛，书肆众多，尤以文庙街和邻近的学政街最为集中。两人折返文庙街，择了一家店面宽敞、客流不断的“集贤书肆”走了进去。
书肆内弥漫着墨香与纸香。高高的书架分门别类，经史子集、时文策论、地方志乘、乃至一些闲杂游记，琳琅满目。不少书生或在书架前翻阅，或倚着窗边的长案细读，低声讨论文章的声音此起彼伏。
谢明昭先随手翻看了几本新出的府试、院试墨卷汇编，发现其点评者多为青州本地乃至省城有名望的儒生或退居官员，比县里能见到的版本精详许多。
她并不急于购买，转而看似随意地踱到几个正在低声交谈的学子附近，佯装翻书，侧耳倾听。所谈内容无非是近日某位学政大人的评文喜好传闻，或是某家书院山长新近发表的论点，也有抱怨某本必读典籍刻本错漏的。
听了一会儿，并未得到特别紧要的消息。谢明昭想了想，走到柜台前，向一位正在整理账目的中年掌柜模样的男子拱手问道：“掌柜，学生初来青州备考，敢问近来可有什么新出的、点评府试佳作的本子？或是学政衙门可曾刊印过近期的考纲提点？”
掌柜抬头，见她举止有礼，便和气答道：“新出的墨卷汇编，架上第三排左手边有几册，是上月才刻印出来的，收录了去年邻近几府的头几名文章，点评也详实。至于学政衙门的提点……”他顿了顿，压低声音道，“那等官方文书，刊印有限，通常只发到各州学及有名书院，小店偶尔能得一两册，也早被熟客订走了。不过，姑娘若是想了解府试大概规程与禁忌，那边架上有些本地前辈编纂的《科场备要》、《青州府试指南图》之类，虽非官方，却颇实用，许多考生都会买一本参考。”
谢明昭谢过掌柜，依言去找到了那本《青州府试指南图》。翻开一看，里面不仅详细列出了府试历年日期、考场位置、入场查验流程、号舍规制，还附有简单的府城地图，标注了从各主要客栈街区前往府学的路线，甚至有一些关于饮食、衣着、携带物品的建议，以及考场内如厕、饮水等琐碎须知。虽然信息未必全然准确及时，但对初来乍到的考生而言，无疑是雪中送炭。
她毫不犹豫地买下一本，又挑了一册较新的墨卷汇编。付钱时，状似不经意地问：“掌柜，听闻府试考官已定，不知城中可有相关风声？”
掌柜一边包书，一边笑道：“主考照例是知府大人亲自主持，但阅卷的副主考和几位同考官，听闻是从邻省刚调任过来的几位学官，喜好……似乎更重实务策论，对浮华骈俪文字不甚欣赏。这也是近日几位相熟的廪生老爷闲谈时漏出的一两句。”
谢明昭心中一动，这信息颇为重要。她道了谢，将包好的书交给林巧姑拿着。
离开集贤书肆，谢明昭并未立刻前往贡院，而是带着林巧姑，沿着可能通往贡院的几条主要街道，慢慢步行。
她们穿街过巷，刻意留意了路况、岔道，以及沿途明显的标识。青州府城比县城大得多，道路也更复杂，若不提前走一遍，考试当天万一遇上车马拥堵或走错岔路，便是大麻烦。
约莫走了大半个时辰，前方出现一片巍峨的青砖黛瓦建筑群，高墙环绕，朱漆大门紧闭，门前蹲着石狮，悬挂着“青州府学”的匾额，气象庄严。此时大门未开，只有侧门偶尔有身着府学服饰的吏员或杂役进出。
考场门外是一片开阔的广场，以青石铺就，可容纳数千人。可以想见，考试之日，这里必是人头攒动。
谢明昭没有靠近大门，只在不远处静静观察了片刻。默记下贡院大门朝向、周边道路走向，以及距离最近的一条可以快速通行的街道。
折返途中，她们刻意换了另一条稍远但据说更清静的路，也留意了沿途是否有早开的食铺或可临时歇脚的地方。路过一处茶馆时，里面隐隐传出争论诗文的声音，谢明昭在门口略站了站，听到里面似乎有人在议论“今年考题恐涉河工”之类的话，但语焉不详，她并未进去。
回到悦来居附近，已是晌午。两人并未立刻回去，而是在街口一家干净的面摊坐下，要了两碗阳春面，一边吃，一边听着周围食客的闲聊。
旁边一桌坐着两个书生，正低声交谈。
“听说李兄昨日去拜会了胡学政的门生？可有什么消息？”
“嘘，小声些。胡大人门风严谨，哪会轻易透露。只隐约说，大人近年颇忧心地方‘吏治’与‘民生实情’，策论若空谈圣人之言，恐难入眼。”
“果然……看来那些花团锦簇的诗词歌赋，今年未必吃香了。”
谢明昭安静地吃着面，将这些零碎的信息与书肆掌柜所言在心中拼凑。重实务、策论、吏治民生……这些风向，与她之前的准备并无矛盾，反而更坚定了她某些侧重。
吃完面，付了钱，两人缓步回悦来居。
走上三楼，推开房门，阳光正透过窗棂洒在书桌上。谢明昭将新买的书在桌上摊开，目光沉静。
林巧姑沏了杯茶放在她手边，低声道：“姑娘，咱们今天听到的这些……有用吗？”
“有用。至少让我们知道，风往哪边吹。剩下的，便是看自己如何扬帆了。”
她抬头看向窗外，青州府城的天际线在午后的阳光下清晰明朗。
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两天时间倏忽而过。
转眼已是府试前日。午后，谢明昭搁下笔，将晾干的墨迹尚新的几页策论习作仔细收好。临阵磨枪，这几日她已不再写新篇，只是将过往准备的经义要点、策论框架反复揣摩，力求烂熟于心。心态反倒比刚来时更静了几分。
“巧姐姐，随我出去走走，最后认认路。”
“诶。”
二人下了楼，悦来居大堂比前两日更显嘈杂，住客几乎全是各地赶考的学子及其伴当。空气里弥漫着焦灼与期待混杂的气息，高声谈论、低声商议、踱步背诵之声不绝于耳。谢明昭目不斜视，穿过人群，步出客栈。
街上果然比往日多了许多身着
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