狄戎王帐，翌日黄昏
黑石部首领阿古拉最后一个才到。他带着十余名亲卫，风尘仆仆，脸上那道早年与苍鹰部争草场落下的刀疤，在暮色里显得格外阴沉。
与他前后脚到的，是白河部首领其木格，一个精瘦的中年汉子，眼神闪闪烁烁；还有苍鹰部新推举的年轻首领特木尔，脸上还带着未褪的莽撞与警惕。
王帐前空地上，两队金狼卫披甲执锐，分列两侧，沉默如铁铸的雕像。巴尔特按刀立于帐门左侧，肩背挺直，目光平视前方，对陆续到来的三人视若无睹。
空气里压着一种无声的沉。
阿古拉扫了一眼那些金狼卫，又看了看巴尔特，喉结动了动。他率先下马，将缰绳扔给亲卫，整了整衣袍，迈步走向王帐。其木格与特木尔对视一眼，跟了上去。
帐内，乌维没有坐在狼皮王座上，而是背对帐门，站在那幅北疆地图前。
炭火盆烧得正旺，把他高大的影子投在帐壁上，随着火光轻轻晃动。
三人入帐，依礼单膝跪地：“拜见大汗。”
乌维没有回头，也没有让他们起身。帐内静得只剩炭火噼啪，和三人略显粗重的呼吸。
良久，乌维缓缓转身，深褐色的眼眸在火光下像淬过的琉璃，逐个扫过跪地的三人。
“鹰嘴崖。”他开口，声音不高，“离黑石部的夏季牧场，不到三十里。崖下窝着南边的钉子，画着你们各家草场水源的地图，就摆在案上。”
他抬手一指长案，那卷缴来的地图正摊开着，朱砂圈刺目。
阿古拉额上渗出细汗：“大汗，黑石部巡牧从未懈怠，上月确有不明商队冲突，但已驱离，未料其敢潜得这样近……是属下失察！”
“失察？”
乌维走到他面前，低头俯视，“阿古拉，你掌黑石部二十年，草原上的狐狸从你眼皮底下打洞，你就一句失察？”
其木格连忙道：“大汗息怒！南边奸细狡猾，扮成商队、流民，防不胜防。白河部也多次见过可疑踪迹，皆已上报王帐……”
“上报？”乌维打断他，从案上拿起一份卷宗，随手掷在其木格面前，“这是过去半年，各部上报的‘可疑踪迹’——十七起。查实三起，其余都不了了之。黑石部五起，白河部四起，苍鹰部三起。”
他目光转向特木尔，“你阿爹刚走，你接位不到三月，本王不苛责你。但苍鹰部上月劫白翎部牧场，杀二十七人，抢牛羊五百头——这事，你清内部的时候，可曾问过，有没有南边的人在后头煽风？”
特木尔脸色一白，咬牙道：“大汗明鉴！劫掠之事，乃部中几个莽夫私下干的，已按族规处置！绝无外人指使！”
“是吗？”
乌维走回王座，坐下，身子微微前倾，手肘支在膝上，压出一种逼人的姿态，“那本王姑且信你。但今日叫你们来，不是听辩解。”
他顿了顿，声音骤然转厉：“《草原共约》已立，赤狄与狄戎共御外敌。南边的刀已经架到脖子上，你们还在各自盘算那点草场、牛羊！今日起，三部各出三百精锐，由巴尔特统一调遣，设‘联巡营’，专司清剿境内南边细作与匪患。粮草自备。但有推诿延误者——”他目光如刀，“本王不介意拿你们的头，祭联巡营的旗。”
阿古拉猛地抬头：“大汗！三百精锐……眼下正是备冬、清点牲口的时候，各部兵力本就吃紧，这……”
“吃紧？”乌维冷笑，“是兵力吃紧，还是心思吃紧？联巡营成立后，头一桩事，就是彻底搜鹰嘴崖周边百里，包括你们三部的牧场、营地。查出来的东西，若比本王手里的多……”
他没往下说，可话里的寒意让三人同时打了个寒噤。
这是明晃晃的警告，也是毫不遮掩的削权。交出三百精锐，等于把部分武力直接交到王帐手里；接受联合搜查，更是将部落里可能藏着的污秽，全抖在光天化日之下。
其木格脸色变了几变，终究低头：“白河部……遵命。”
特木尔握紧拳头，又松开，哑声道：“苍鹰部遵命。”
阿古拉脸色铁青，胸口剧烈起伏。可对上乌维那双冷透了的眼睛，再听着帐外隐约传来的金狼卫甲胄摩擦声，终究从牙缝里挤出：“黑石部……遵命。”
“很好。”乌维身子向后靠了靠，语气缓了些，却依旧不容置疑，“联巡营三日后集结，地点由巴尔特定。下去准备吧。”
三人如蒙大赦，躬身退出王帐。帐帘落下，隔绝了外面渐起的寒风，也隔住了三人眼里压着的屈辱与惊惧。
巴尔特走进帐内，低声道：“大汗，三百人，还是精锐，未必真心听用。”
“不用他们真心。”乌维重新看向地图，“只要人捏在我手里，地盘被我查过，他们就不敢轻动。眼下，稳住里头，清南边的钉子，比什么都紧。”他顿了顿，“赤狄那边呢？”
“苏云絮王女已加派山鬼营往西、往北扩着查。另，咱们的人瞧见，有生面孔进进出出狼居胥，像是在翻什么旧事。”
乌维眼神微凝：“旧事……赤狄王庭的旧事？”
“还没探明，可方向不对。”
乌维沉默片刻，忽然道：“巴尔特，你说……当年赤狄王庭那场，除了咱们狄戎的刀，南边那位‘贵人’，到底伸了多长的手？”
巴尔特一怔，谨慎道：“大汗疑心……”
“本王只是觉着，有些东西，埋得太深了。”乌维指尖划过地图上赤狄旧庭那处，“苏云絮在查，睿王在北疆有钉子，如今又冒出些陈年骨头、宫里旧符……这草原上的风，就没干净过。”
他起身，走到帐边，望着外头沉沉的夜色：“联巡营的事，你抓紧办。赤狄那边的动静，盯紧，别插手。本王倒要看看，这位赤狄王女，能从那摊烂泥里，挖出些什么来。”
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朔方城，两日后
月灼扮作贩药材的狄戎女子，脸上涂着防风沙的油膏，头发编成几条细辫，混在边市往来的人流里，毫不起眼。她牵着两匹驮着皮袋的矮马，顺着城墙根，拐进一条僻静的巷子。
巷子深处有家不起眼的皮货铺子，门脸旧得招牌上的字都看不清了。铺主是个五十来岁的干瘦汉子，正就着昏暗的天光，埋头鞣皮子。
月灼把马拴在门外柱子上，掀帘进店。一股浓重的皮革混着药草的气味扑过来。
“掌柜的，收不收晒干的雪莲根？年份足，药性好。”她用带狄戎口音的汉话问，声音不高。
掌柜头也没抬：“雪莲根？我这只收皮子，不收药材。”
“皮子也有。”月灼从怀里取出一小块鞣好的羔羊皮，边角上用极细的针脚绣着一个几乎看不见的、扭曲的符记——那是惊蛰给的接头暗号。
掌柜的手停了。他慢慢抬头，眯眼看那皮子，又看月灼，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他撂下活，起身走到门边，探头朝外望了望，随即快手快脚把门板关上。
“姑娘从草原来？”他压低声音。
“从圣山来。”月灼收起皮子，“找胡永。”
掌柜脸色微变，沉默片刻，叹了口气：“他……早不在这了。三年前就搬了。”
“搬哪儿了？”
“城西，棺材铺后头那条死胡同，最里头那间矮房。”掌柜低声道，“他过得……不太好。当年那事之后，人就有点疯疯癫癫，见谁都疑神疑鬼。姑娘找他，怕是问不出什么。”
“总得试试。”月灼从袖中滑出一小锭银子，搁在柜上，“多谢掌柜指路。今日之事……”
“我什么都没见，什么都不知道。”掌柜快手把银子收了，重新坐回鞣皮凳前，像什么都没发生。
月灼转身出了铺子，牵着马，绕了几条街，才往城西走。
棺材铺后头的死胡同，名不虚传——窄，脏，尽头堆满破烂。最里头那间矮房，门板歪着，窗纸破着，透出一股衰败阴森的味儿。
月灼没直接敲门。她把马拴在巷口，自己像鬼魅般绕到矮房侧面，从一处破窗格往里看。
屋里昏黑，几乎没什么像样的家什。一个头发花白、衣衫褴褛的老头蜷在墙角草席上，怀里死死抱着只破木匣，眼神空空洞洞地望着屋顶，嘴里念念有词，听不清说什么。
月灼看了片刻，确定屋里只他一人
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