许久不曾骑马，纾纾踮了踮脚翻身一跃，轻夹马腹调试几番，熟悉过后与沈苹苹一同向林子里走去。
“可惜卓妹妹不擅骑马，这么好的猎场，今日不猎几头好的回去，怎么对得起陛下特意带我们出来。”
“那我可得好好瞧瞧沈姐姐的本事。”纾纾笑道：“我这箭术实在不堪入目，何况森林里的活物。姐姐你放肆跑开，我跟着你就是。”
“得咧！”沈苹苹眉开眼笑。
她许久不曾策马奔驰，桓山虽不似淇州戈壁滩上平坦开阔，但到底是拘束久了，纾纾头一次见她如此恣情开怀，连同山涧溪水、枝头落雪都那般轻扬可爱。
“沈姐姐，一路上你可中意什么猎物？怎么还不拉弓？”纾纾气喘吁吁跟上她停在一秃树旁。
“你瞧，那是什么？”沈苹苹指指不远的一处小山包。
这几日积雪消退，零星露出干巴巴的几片草甸，要是不仔细看，还以为那兔子洞也是枯草。
“竟有野兔。”纾纾喜道，忙又问她：“可这兔子会出来么？”
“雪后初晴，这些小东西挨不住必定出来觅食，我是跟着脚印找来的，咱们等等看。再不济......”她抬头朝树顶一望，“打几只雀鸟总是行的。”
纾纾点头，一行人便默不作声坐在马背上干等。
寒风凛然，呼气成霜。半晌，她噗嗤一笑，“倒也不必一字不说，野兔听不到的罢。”
众人呵呵直乐。
沈苹苹压了压帽子，两只大眼睛忽闪，“陛下去围猎鹿群，我们娘子，本事不大，有几只野兔今夜佐酒便也足够，大家切不可掉以轻心，届时让人小瞧了去。”
“是是是，全听沈姐姐安排。”纾纾话音未落，那兔穴便冒露几只尖尖的角来，一眨眼功夫，蹦出两条灰白的长毛兔子。
沈苹苹眼疾手快，早就搭好的箭矢张弓一放，咻一声破空而出，但闻吱呜一叫，向右跑的那只应声倒地，四脚仍挣扎蹬踢。
听纾纾拍手叫好，沈苹苹秀眉一皱，忙道：“我去追另一只，你先捡起来。”说完拍马而去。
她这一去个把时辰都没回来，起先只道是兔子跑得远，等手上这只奄奄一息到彻底断了气，纾纾越发不安，这才后觉大事不妙。
“走，往北去！”她拉紧缰绳调转马头，“张克弱，立刻回营通知陛下，若陛下不在，拿我令牌请禁军增援。我从此地向北二十里，若到时没有找到沈婕妤，自会回头与你们汇合。”
“是，娘娘请务必小心！”张克弱朝秋棠点头示意。
她们各自带了一队卫兵，桓山猎场范围不小，若是出了什么意外，纾纾想她万死难辞其咎。
一行人小步跑马，边喊边找，往北走了七八里，不料天上飘飘扬扬洒起大雪，北风号啸，吹得人睁不开眼。
“娘娘，地上蹄印已然模糊，天也快暗了，咱们再找下去恐怕......”秋棠紧张道。
纾纾观察脚下，新雪加覆，沈苹苹的踪迹渐渐难寻，密林间昏日浑浊，飞鸟停歇，她一时拿不定主意。
“李青，现在天色未全黑，你熟悉地形，咱们可再往前走多远？”
李青是调来近卫的队正，每年皆参与围猎，经验颇丰，他拱手回道：“顶多再行五里路，娘娘，我们带的火把不多，再远就回不去了。”
“好，就再行五里，无论找到与否，都原路折返。”
风雪中马儿走得不快，眼见越下越大，视野迷窄。众人口干舌燥，声音阻在疾风当中更是传扬不开。
纾纾的脸刮得生疼，扯缰的手也愈发冰冻。
“娘娘，要是我记得不错，前面有一处天然山洞，臣跟随先帝来过此处，若是德妃娘娘一直向北，说不定此刻正在洞里等待救援。”
“当真？”纾纾面上一悦，立即驭马向前，“就去那儿！”
再往北就到绝路，莽山横亘。
约摸一炷香功夫，众人绕过走不通的山壁，树荫后忽现一条荒径斜下，坡陡路窄。
李青立即下马走近纾纾，“娘娘，我来牵马，这路不好走。”她点头应允。
此山松林繁密，蹊道蜿蜒，李青点燃火把走在前头，马背高耸，纾纾不由倾身，心头倒有一紧。秋棠在后头惊呼：“娘娘，我害怕。”
好在陡坡不长，马儿聪慧，纾纾走上平地后回头安抚，“别怕，快到了。”
秋棠一张脸欲哭，她笑着指她腰间酒囊，“早知让你喝一口，真是胆小如鼠。”
“都什么时候了，娘娘您还玩笑！”秋棠抹抹眼皮又急又气。
纾纾摇着头转身。方才在坡上便已在高处瞅见密林缺疏，想必绕过这个弯就能到山洞。
似是有感应，她觉得沈苹苹就在这里，脸也不疼了，手也不僵了。
本是厚实的雪地，不过走了几步，转弯后豁然开朗，纾纾看见不远处似乎有新的马蹄印显现，抬头一望，山崖下开出好大一个洞口，此刻夜色刚临，黑黢黢的窟窿闪着一点火光，人影攒动，马匹拴在树上，隐约听得说话声。
纾纾迫不及待招手呐喊：“沈姐姐！可是你？”
片刻，人群里站出一道身影蹦跳着，“是我！我在这里！”
两人兴奋相拥。
纾纾面上从容，此刻方显焦灼。
“你怎么跑得这样远？”她上下打量一番。
沈苹苹已在此处休整多时，周身并无不妥，只是颜色不愠，好似刚发过脾气。
此洞开阔，穹顶斜倾，越往里越矮。岩壁呈灰黑色，粗砺石相裸露，凹凸不平。
待身处之境览毕，后察觉山洞里还有一行人马。领头的是一彪形汉子，坐在石凳上，目光如炬。有一人抱着左臂站在他身侧，手捂着伤口，露出一角绷带。
“挈提斡？”纾纾惊疑。四下环顾，洞里三三两两站着的都是北貊人，皆身背箭囊，虎视眈眈。洞深火弱，方才心急，一时竟没看清。
“发生什么事？”纾纾小声问道。
看这剑拔弩张的模样，沈苹苹怎么会在此遇见他们，又如何会起冲突？
“仇人见面，分外眼红罢了。”沈苹苹撇过脸冷冷一回，遂目如刀尖，剐了伤臂那人
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