这日午后，何思玥正在阁楼整理旧报刊，忽然听见楼梯上传来脚步声——不是沈晏那种利落的步子，而是有些迟疑的。
她探头望去，看见一个穿着私塾制服的女孩站在楼梯口，约莫十五六岁，两根麻花辫垂在肩上，眼睛红肿着。
“周晓芸？”何思玥认出这是班里最用功的学生之一，“怎么了？”
女孩咬了下嘴唇，从怀里掏出一个信封：“老师……我家里不让我念书了。”
何思玥接过信封，是很粗糙的黄纸，上面的字歪歪扭扭，大意是说女儿大了，该回家帮着做活，已经说好了一门亲事，秋后就过门。
“你父亲的意思？”
周晓芸点头，眼泪掉下来：“他说女孩子念书没用，不如早点嫁人换些彩礼，好给弟弟娶媳妇。”她抬起头，眼睛里满是不甘，“老师，我不想嫁。我想像您一样，当老师，或者……或者去念师范。”
何思玥看着女孩的脸，忽然想起很多年前的自己。
那时她也曾这样望着林老师，说想出国留学。父亲起初也反对，说女子读那么多书做什么，最后她还在林老师的帮助下，获得了公费留学的机会。
“你坐。”她拉过一把椅子，自己也在对面的书箱上坐下，“家里……很困难吗？”
周晓芸抹了把眼泪：“爹的腿去年在码头摔伤了，不能做重活。娘帮人洗衣，我平日下课也去纱厂捡线头……”她声音越说越小，“可是学费，家里真的凑不齐了。”
阁楼很安静，只有窗外紫藤花穗轻轻敲打窗棂的声音。
何思玥沉默片刻，忽然问：“若是学费有着落，你能说服家里让你继续念吗？”
女孩眼睛一亮，随即又黯下去：“可是……”
“学费的事，我来想办法。”何思玥说得平静，心里却在飞快盘算——自己的薪水除去贴补家用，所剩无几。父亲那里……她摇摇头，不想再去求。
正想着，楼下传来陈校长的声音：“思玥？沈先生来了，说是有批新书到了。”
何思玥下楼时，看见沈晏站在庭院里，正指挥工人从板车上卸书箱。
他今日穿了件浅色亚麻西装，袖口挽到手肘，露出结实的小臂。阳光照在他汗湿的额发上，竟显出几分与平日不同的朝气。
“沈公子。”
沈晏回头，见她从楼梯上下来，推了推眼镜：“何老师。”他的目光在她脸上停留片刻，“脸色不太好，可是中暑了？”
“没事。”何思玥看了眼那些书箱，“这次是……”
“主要是自然科学类。”沈晏掏出手帕擦了擦汗，动作间露出腕上的一块旧怀表——不是平日那支金的，是支铜壳的，表面有划痕，“陈校长说学生们该学些实用的。这些是《格致启蒙》《算学基础》，还有几本《博物图鉴》。”
他说着，翻开一个箱子，取出一本《植物学浅说》，随手递给何思玥：“你看看，插图还算清楚。”
何思玥接过书，却没立刻翻看。
她看着沈晏指挥工人时的侧脸，忽然开口：“沈公子，有件事想请教。”
“嗯？”沈晏示意工人小心轻放，转过头来。
“若有一笔投资，明知短期内看不到回报，甚至可能血本无归，但长远看或许能改变一个人的命运……”她斟酌着词句，“这样的投资，你会做吗？”
沈晏挑眉，镜片后的眼睛里闪过一丝兴趣：“具体说说？”
何思玥简单说了周晓芸的情况。她没有渲染，只是平实地陈述事实——家庭的困境，女孩的渴望，以及那封粗糙的黄纸信。
说完，庭院里安静了片刻。
工人们已经卸完书箱，拿着沈晏给的赏钱走了。
紫藤花的影子在地上摇晃，空气中弥漫着新书的油墨味。
沈晏从西装内袋取出便笺本和钢笔——他总是随身带着这些。他靠在板车边，开始写写画画。
何思玥看着他。
阳光照在他低垂的睫毛上，在脸颊投下浅浅的阴影。他算得很专注，嘴唇微微抿着，偶尔会用笔杆轻敲下巴——那是他思考时的习惯动作。
“一年的学费是十二块大洋。”他终于开口，声音平静，“若是包食宿，再加八块。假设她念完私塾去考师范，又是三年，每年花费差不多……”他又低头算了算，“总共大概八十块大洋。”
他说出一个精确的数字，抬起头：“这是一笔不小的数目。”
何思玥的心沉了沉。
“但是，”沈晏话锋一转，撕下那页便签，“如果这八十块能培养出一个教师，她将来可以教十年、二十年书，影响几十甚至上百个学生。”他把便签递给何思玥，“那么这笔投资的回报率，就不能用银元来计算了。”
何思玥接过便签。上面不仅列着费用，还画了个简单的图表——一条曲线起初平缓，然后缓缓上升。
“当然，这是最理想的情况。”沈晏将钢笔插回口袋，“也可能她中途放弃，或者毕业后嫁人不再教书。投资总有风险。”
“所以……”
“所以这更像一场赌博。”沈晏笑了笑，笑容里竟有几分少年人的率直，“赌一个人会不会珍惜机会，赌一个女孩能不能打破命。”
他顿了顿，从另一个口袋掏出钱包，取出几张钞票：“这里是五十块，算是第一期投资。不过我有条件。”
何思玥看着那几张崭新的纸币，愣住了。
“第一，她要签个借据——不是给我，是给她自己。写明她接受资助的条件是完成学业，将来若有余力，要帮助下一个需要帮助的女孩。”沈晏说得条理清晰，“第二，每学期成绩单要给我看一份。我要知道投资进展。”
他说着，把钞票塞进何思玥手里。他的指尖温热，触到她手心时，两人都顿了顿。
“沈公子，”何思玥看着他，“你其实……不必如此。”
“我知道。”沈晏重新戴上眼镜，又变回了那个精明的商人，“但这笔生意，我想做。”
他转身要走，又想起什么，回头道：“对了，那本《植物学浅说》里，我夹了张紫藤的标本——去年在苏州园子里采的。或许……可以给学生看看。”
说完，他便大步流星地走了，浅色西装的身影很快消失在巷口。
何思玥站在庭院里，手里捏着那几张钞票和便签。便签上的字迹工整，图表画得一丝不苟，连风险概率都标了百分比。
她低头，翻开手中的《植物学浅说》。在讲述藤本植物的那一章，果然夹着一片压干的紫藤花。花瓣已经褪成淡紫色，却依然保持着完整的形态，叶脉清晰可见。
标本旁用钢笔写了一行小字：“此花虽柔，攀援而上，可逾高墙。”
字迹和那本《欧洲女权运动简史》扉页上
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