望春楼顶层。
宁鸾换上一身玄色广袖的男子装束，鸾鸟面具扣在面上，严丝合缝，只露出一双漆黑如墨的眼睛。
她抬手推开小春台的雕花木门，吱呀一声，屋内情状尽收眼底。
一袭青衣的公子端坐窗下桌案前，正抬手执壶斟茶。一阵朦胧水汽后，透出一张与宁鸾有着三分相似的脸，只是眼角眉梢处，多了几分经历风霜的细纹。
见门打开，那锦衣玉袍的青衣公子眼前一亮，起身拱手行礼。
“今日得见林公子一面，实乃宁某三生有幸。”温润如玉的嗓音带着笑意，与宁鸾记忆中的一般无二。
过去，宁鸾与这位宁家大公子交往甚多，宁长明作为家中长兄，对她这个小妹也曾关照备至。
因此，宁鸾心中多少还留有几分兄妹情谊。
见他行礼，宁鸾默了一瞬，抬手还礼。低头间瞥见二人身上的广袖锦袍，只觉得今日此番情状，早已是物是人非。
“宁兄客气，请坐。”宁鸾示意侍女添茶，墙角的鎏金香炉隐隐漫出梨香，清甜之气萦绕屋内。
二人坐下后垂眸品茶，没有立即开口。
一时间，屋内落针可闻。
“宁兄屡次递帖，想要进望春楼顶层与我一叙，不知所为何事？”宁鸾刻意压低嗓音，指尖无意识地摩挲茶盏，状若不知兄长的来意。
轻倚着紫檀椅，宁鸾抬眼看向自己名义上的兄长。却见宁长明一脸犹豫之色，叹了一口气，半晌没有开口。宁鸾没有等到回音，不由扭头向楼下坊市望去。
正是午时，楼下坊市喧嚣如潮。
卖糖人的吆喝，孩童奔跑的嬉笑，楼下女子弹唱的婉转音律，混着宁鸾旧时尘封的记忆，一并穿过露台浸透进来。
说来，这位长兄的性子，也着实令宁鸾费解。
那些年，宁长明常在书房中挑灯苦读，读卷宗写论述直至天明。科举场场，但凡有他参加，必是榜上有名，一时间在朝野传为美谈。
可正当宁丞相满意无比，以为宁府后继有人，可青云直上时，宁长明却是铁了心肠，断绝了功名之念。任谁劝说，也不肯踏入最后的殿试考场半步。
他将满腹经纶束之高阁，任其蒙尘，真再未踏入过考场半步。
宁鸾还记得那个深夜，娘亲咳疾复发，在榻上辗转难眠。她偷溜去小厨房，想寻一碗蜜糖水，为娘亲润嗓解乏。
廊下转头间，却见长兄宁长明跪在祠堂，宁丞相的怒斥声远远传出来。
那宁长明眼中却是毫无惧色，只挺直腰杆正色道：
“儿子不孝，宁愿做个贩夫走卒，也不愿再踏入那金銮殿半步，还请父亲责罚！”
后来，宁长明竟是真的离家而去，带着几个江湖武夫组建商队，来往于京州与南部之间，一年半载才回府一趟。
每归来一次，他身上的书卷气就淡上几分，反倒是洒脱之气浑然天成。
如今再见到宁长明，虽是眉眼如故，身上亦是往日的世家公子打扮，但举手投足间，与当年的书生意气判若两人。
过去偷偷给她塞点心的兄长，捏着毛笔教她认“仁义礼智信”的兄长，仿佛早已成了前尘旧梦。
今日在这望春楼重逢，宁长明并未认出银面具后的宁鸾，宁鸾却将他看得真切。
不过寥寥数年，二人皆非当年模样。
当年，宁鸾已同宁丞相势同水火，后面一纸婚书，不知又有多少宁丞相的推波助澜？
在府中众人中，帮她为婚事抗争的，竟也只有这位兄长一人。
宁鸾感慨万分，扭头看着眼前熟悉的面容，放任思绪沉浸在往事当中。
宁长明一直垂着头，漠然望着茶汤中的倒影。踌躇片刻，他仿佛鼓足了勇气般，深吸一口气，忽然将折扇“啪”地合拢。
“宁某不才，想与望春楼做笔买卖。”宁长明斩钉截铁，声音透出破釜沉舟的决绝。
“哦？”宁鸾尾音一挑，“什么买卖？宁兄不妨细说。”
宁长明已理好思绪，抬眸看向宁鸾。
“林公子，”宁长明指节轻叩案几，眼神真诚，“望春楼手眼通天，想必早已将我的底细摸得透彻，宁某便也不兜弯子了。”
他手中折扇一展，檀木扇骨入手温润。
“家父位极人臣，威名显赫，在旁人眼中自是风光无限。”
宁长明嘴角扯出个苦笑，无奈道：“可是近几年来，不知什么缘故，丞相府虽是名声在外，家中财务状况却是一落千丈。上月末发月例银子，竟连府中夫人的脂粉钱都要克扣。”
宁长明长叹一口气，执扇轻扬，用微风驱散心中的郁闷。
宁鸾微微点头，望春楼中安排有一队探子，专职打探丞相府的情报。财务之事她也有所耳闻，甚至还暗地里帮忙添了一把火。
……
宁长明指尖无意识摩挲着扇骨，茶汤中的脸色晦涩不明。
“外人看来，家父确实是位高权重的贤臣，如今得了圣上赞誉信赖，更是位极人臣。”宁长明冷笑一声。
“如今欺上瞒下之风盛行，年年征税水涨船高，几轮辗转下，本应入国库的税银，竟被层层经手之人瓜分殆尽。”
“朝中诸人深知，家父与圣上同心同德，便将他瞒得滴水不漏，还是近来查阅账目时提及，才勉强捕捉到蛛丝马迹。”
宁长明缓缓放下手中折扇，端起茶杯轻抿一口，似乎在尽力平息情绪。
顿了片刻，他话锋一转，“可问题是，圣上虽知国库空虚，却仍一意孤行，打算在京州城中兴修异族坊市。朝中无银钱，竟要王公大臣募捐集款，家父便是头一位被点名的。”
“异族坊市？”宁鸾这回是真的有些诧异了，这可是连望春楼都未打探到的消息。
“正是。”宁长明颔首，“那异族妃嫔只道，京州与异族本是一家，异族初来乍到，并无地盘可以营生买卖，故而提议在京州圈出异族专属的坊市，供他们族人居住使用。”
宁鸾心底一笑，若非她得了消息，知晓皇帝身为真龙天子，自有紫气护身，轻易不被迷惑。否则她真要疑心，当今的圣上是否已被异族催眠了神志，而并非真的昏庸至此。
说到底，终究是美色误人。
“话说回来，宁某也不怕林公子笑话。”
宁长明看着宁鸾的鸾鸟面具，目光沉沉，“家父为了带头拥护圣上号召，竟将家中所余不多的财产投入大半，只为向圣上换一份保证。”
“保证？”宁鸾诧异，在她看来，以宁丞相精明计较的性子，断不会做出如此大胆的决策。
“圣上允诺，待异族坊市建成后，丞相府可对坊市接手，行使直接管理权。”宁长明皱眉，话中似乎对此决策极不赞同。
宁鸾诧异，心思急转，
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