顾魏北抬起头，那张被风刀霜剑割出几道血痕的脸上，有令人不寒而栗的亢奋。
“半个月前，末将带人在落风滩外，活捉了一个出来寻防的铁勒游骑。”
他嗓音沙哑，“大雪封山，那蛮夷嘴硬，怎么都不肯说暗哨的方位。”
叶乐心看着他，静待下文。
“末将只是把他剥光了，用铁链拴在马后，在这风雪地里拖着跑。”
顾魏北嘴角扯出冷笑，“他熬不住冻，只能凭着求生的本能，拼了命地往他们最隐蔽的过冬营地爬，末将就跟在后面，看他爬过哪些山坳，看他怎么避开雪坑。”
顾魏北伸手，指骨蹭了蹭下颌的血痂，“等那蛮夷冻死在雪地里，末将就摸清了他们认路的规矩。”
叶乐心眸光一震，示意他起来说话。
顾魏北站了起来，“铁勒人会在风口背阴处的矮松上，用刀刮去巴掌大的一块树皮，树皮被刮，流出的松脂会被冻成白霜，在夜里反光，只要顺着白霜走，就能找到那些藏在地窝子里的暗哨。”
叶乐心纾了一口气，原来如此。
可此刻，顾魏北眼底的血色愈发浓重。
“第一处暗哨，是末将顺着松脂找过去的，可是少将军……”
顾魏北盯着叶乐心的眼睛，“后面那三处暗哨，末将连找都不用找了，因为沿途的矮松上，树皮全被人提前刮干净了。”
叶乐心蹙了下眉。
“有人在雪夜里，走在末将的前头。”
顾魏北低笑，“他刻着铁勒人的暗号，明目张胆地给末将引路，把那些藏在雪地里的肥肉，一块一块地喂到了末将的嘴边。”
叶乐心心头大震。
楚星澜！
是他在京城收网后，动用了北境的暗网。
他不仅截了太子的军需，他甚至在利用铁勒人自己的联络方式，给顾魏北递刀子，借顾魏北的手去清洗那些铁勒暗哨。
“少将军，末将不知道这黑暗里拿刀指路的人是谁，末将也不在乎！只要他指的人是敌寇，只要能帮末将杀出军功，能让末将带着铁勒的人头回来见您……”
“他敢喂，末将就敢吃，哪怕前面是阎罗殿，末将也照样替您收拾了！”
叶乐心长睫微垂，将眸底翻涌的涛浪掩入阴影之中。
除了楚星澜，没人能在这万里之外的雪原上，布下如此长远的局。
大帐内炭火微明，叶乐心的心头犹如在三九天里饮下了一口烈酒，冷得透骨，又烈得灼人。
楚星澜他刻意动用暗线，把凶险的铁勒暗哨一个个剥出来，喂到顾魏北的嘴边。
他知这人的本事，有顾魏北在风雪中开路搏杀，玄北营这个冬日便能少死成百上千的将士。
这是在借刀杀人，替她荡平塞外的危机，稳固叶家军的大后方。
可若是顾魏北失了手呢？
若是这带血的饵里藏着铁勒人拼死反扑的铁钩？
叶乐心的余光，冷冷扫过顾魏眼底那股压抑的僭越妄念。
楚星澜那般算无遗策的人，早在陵川界碑前，甚至更早的时候，就看透了顾魏北的野心。
所以，这根本就是一场阳谋。
若成，则敌寇尽覆，玄北营拔除边患。
若败，便将顾魏北这个生了妄念的隐患，不留半点痕迹地埋葬在北境的猎杀之中。
不论顾魏北是死是活，是胜是败，楚星澜在京城的案台前轻拨算盘，便将这盘棋吃得干干净净。
“好。”
叶乐心蓦地开口，伸出手，将案上那块代表着前锋营最高调度权的令牌，往顾魏北的方向推了半寸。
“既然有人把肉送到了嘴边，这头功，你便稳稳当当地吞下去。”
顾魏北抬起头，眸中有光。
“回去歇着，养足精神，”叶乐心看着他，“你就给我继续砍下去，砍到铁勒人连玄北营的界碑都不敢看一眼为止！”
主将的这句应允，比任何封赏都更让他兴奋。
“末将……”他深深叩首，声音嘶哑得撕裂，“遵命！”
……
元召十五年的冬至，长戍关的雪下得比往年都要沉。
叶府正厅内，地龙烧得暖，桌上新出锅的白菜猪肉饺子腾着热气。
可叶乐心握着竹箸，那白胖的饺子在醋碟里浸得透透的，她却连夹起来的力气都没有。
就在一个时辰前，京城送来了加急的暗报。
七殿下楚星澜，在祭天的筹备上当众顶撞圣上，惹得龙颜大怒。
圣上褫夺了他刚握在手里不到半年的户部协理之权，下旨将其幽禁皇子府，无诏不得外出。
这消息荒谬得让叶乐心觉得骨缝生凉。
楚星澜蛰伏了这么多年，怎么可能会在一个祭天礼教上犯这种低级的错，去触怒那个本就多疑而病重的皇帝？
除非，他是真的被逼到了绝境，乱了阵脚。
她回了回神，看向了对面。
坐在下首的顾魏北，被叶修戟邀请参加冬至家宴，此刻，他正双手端着酒盏，恭敬地向叶修戟敬酒。
在这位戎马一生的老将军面前，这头在战场上啖肉饮血的悍将收敛了所有的獠牙，脊挺得笔直，执的是规矩的晚辈礼。
碰杯时，他的酒盏杯沿压在老将军的杯底之下。
“好小子，今年前锋营的几场硬仗打得漂亮！”叶修戟仰头饮尽杯中烈酒，看顾魏北的眼神里满是欣赏。
“全赖大将军与少将军栽培。”顾魏北一饮而尽，嗓音沉稳。
一笼新蒸好的饺子被下人端上桌。
热气太盛，下人放下的动作有些急。
叶乐心刚要伸手，另一只手已经先一步探了过来。
顾魏北的掌心稳稳托住滚烫的竹屉边缘，平稳地放在了叶乐心面前。
顺势，又将她手边那杯已经没有热气的茶水端走，换上了一杯滚热的参茶。
“少将军，茶凉了。”
顾魏北看着叶乐心的眼睛，他知道她在忧心什么。
那个远在京城的皇子，如今成了一枚废棋。
顾魏北笑着给老将军满上烈酒。
他转过头，借着敬酒的动作，目光沉沉地看向叶乐心：“少将军，末将是个粗人，不懂朝堂上的弯弯绕绕，但末将知道，您是玄北营的定海神针，凡事，还得往前看，看顾好您自己。”
“顾统领操心过头了。”叶乐心终于动了筷子，“本将的定力，还轮不到你来操心。”
顾魏北被当面刺了这
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