车不知是什么时候停下来的，贺明妆的身体晃了一下，无意撞上了沈灼，顷刻之间，男人身上灼热如火的气息便铺天盖地地涌上来。
沈灼叩住她一只肩膀，在这样近得看不清距离的视线中挑眉看她。
眸中饶有意味，显然是在等她回答。
一道寒意就这样顺着他的视线钻入贺明妆的脊骨之中，毫无征兆，但很快就与先前那道灼烫交杂在一起，竟激得贺明妆一个哆嗦。
贺明妆猛地推开他，径直起身撩开车帘下车，狼狈之态竟似落荒而逃。
车内，沈灼勾起一个散漫的笑。
这一日是个阴天，虽已是半上午的光景，但天边浓云积聚，艰难透出来的一缕阳光很快就被遮蔽在后。
数日前的繁华胜景似乎随着封欢的杀招烟消云散，徒留一片荒寂。
贺明妆刚一下马车，就看到北镇抚司的庭前围守了数十名锦衣卫。
章祁站在人群的最中央，正手忙脚乱地安排着什么，周遭人七嘴八舌，但人人都面露惧色。
“是东厂，定然是东厂……”
“封欢这厮，实在太无法无天了些！”
“大人怎么还不回来？”
细碎的声音传过来，贺明妆心头登时涌起一种不好的预感。她蹙眉，朝着人群快步走过去，未至近前就被章祁一个箭步冲过来拦住了去路。
“夫人！”章祁慌道，“别……别进去。”
沈灼已经从马车上下来，并步走到贺明妆身侧，“什么事？”
沈灼露面，眼看着身后的锦衣卫都松了口气。
章祁不敢再隐瞒，拱手禀道：“大人，今晨北镇抚司门前出现了一具孩童的尸体，死状惨烈，不知是何人所为，我们猜测，或是东厂。”
言未尽，沈灼与贺明妆的脸色已经同时一变。
一众锦衣卫轰轰隆隆地将门前的位置让开，阴冷的风卷起一点儿陈旧的碎雪，拂过人眼前的位置，继而落在那具幼小的尸体上。
是个身形瘦弱的女童。
颈骨断裂，血迹一刻不停地向外渗着，将她身上的夹袄都染透了。
贺明妆只往她脖子上那道封喉的伤处看了一眼，胃里便一阵翻江倒海，她再难遏制地叩住沈灼的手臂，俯身进了内苑。
干呕，漱口，闭上眼睛再睁开，眼前却仍是那具倒在血泊里的幼小躯体。
“封欢放话。”贺明妆听见沈灼在她身后说，“兆太子一日没有下落，他便一日杀一孩童。”
贺明妆指尖发抖，缓了许久才将手里的茶盏在桌上放好，杯盏摇晃碰撞，一时发出“当当啷啷”的声响。
贺明妆就在那样的声音里回身看向沈灼。
昏昧天色。
屋里没有掌灯，暗室之中平添一分凉色，沈灼站在离她两步远的位置，眼眸冷冽，眉峰割据如刀。
这让贺明妆想起了他与东厂交锋不下的那一夜。
“饶是他东厂有只手遮天之权，如此罔顾人命，就不怕天子问责么！”贺明妆胸腔一颤，抬手，朝着北镇抚司门前的位置一指，“那个孩子绝不超过七岁，七岁幼子，如何知道堂堂太子的下落！？”
沈灼一动，下意识地向前迈了一步，掩在袍袖之下的手不由攥紧。
“他在逼你。”沈灼一顿，“自然，他也在挑衅我。”
贺明妆抬眸，不知为何，她竟从此刻的沈灼眼中看到了一丝痛苦。
是身为北镇抚司指挥使，却未能阻止东厂杀人，而要看着阉党权势一日一日大过皇权的痛苦。
是保他身家性命与荣华富贵的皇权不容再信的痛苦。
那些防备与恐惧就在这样的视线交织下逐渐淡化，重新变成一潭平静的水波。
良久，贺明妆伸出手，递给他一枚通体莹润的玉佩。
“废太子朱兆玉已死。”她垂下眼睛，眼角似有一滴泪渍，“死因随你编去，但人我交不出来。”
沈灼垂头看那块玉。
升龙玉纹，海水江崖，意为“天子在上，江山永固”，是唯有皇帝与太子可用的玉。
此物一旦呈上，朱兆玉的生死下落，便都由他说了算。
沈灼将玉佩在手中掂量了一下，忽然跨出一步，在贺明妆面前坐下。
问她：“一物换一物，你换我免受问责，我拿什么还你？”
贺明妆一寂，不觉躲开了沈灼的视线。
这一日，上京城中未见一丝雪色，但凄寒的天气却让人格外清醒。
贺明妆知道，朱兆玉的“死”成为了他们同时落在对方手中的把柄。
从此刻开始，她与沈灼将彻底陷入这场交易当中，难以抽身。
她很快开口：“我要知道宗人府杨禅的行踪。”
沈灼没有问缘由，只点点头，道“好”。
几句话的功夫，章祁却已经在外面等了许久。
他刚刚收敛了女孩儿的尸体，虽已经洗过手，但指尖还是染上了一抹不起眼的血色，怎么搓都搓不掉。
听见沈灼出来，章祁忙放下手，对沈灼行了一礼。
“大人，都查清楚了。”
沈灼点点头，没吭声，立在廊下示意他说话。
章祁便叹了口气，“那女童是个孤儿，无人照看，东厂直接从城隍庙里捉的人，您用来打点她家人的银子也没有送出去。”
沈灼默了默，大概想到这个结果，便又说：“那就给她置一口好些的棺材吧。”
章祁连忙应下，平时不着调的人此刻竟也沉默下来。
也是，天子脚下生出这种枉死的命案，任凭他们北镇抚司见惯了杀伐死相，也一时难以接受。
那毕竟都是幼童。
“大人。”章祁忍了忍，终还是开口劝道，“东厂近年来越发得皇帝重用，封欢性情阴暗又喜杀伐血腥，早已到了无所顾忌的地步。”
“况且。”他顿了一下，觑着沈灼的脸色说，“您已经就此事递过密奏了，此事错不在您。”
寒风拢起一腔未明的情绪。
沈灼轻轻仰头，发上的玉冠抵到身后的门框上，发出“咔哒”的声响。
他扯了扯嘴角，声音一时变得很轻，“是我的疏忽。”
他的折子晚了一步。
又或者，他竟没有看清，皇帝对东厂的宠信已经超过了“为人君”的底线。
这泼天的权势，竟让他生出了一丝憎恶。
——
拱垂殿。
群臣已经苦等半个时辰，终于
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