冬末卯时。天方破晓，阴天雾气飘渺，凉飕飕的街上萧疏无影，行人寥寥无几。就是早点摊也刚刚支起帷帐，穿梭街巷的多为进城摆卖的小贩。步桑也是其中一员。
她在一众摊贩中最为显眼，她年纪小，个子矮，总肩挎藤篮，戴厚厚的棉帽。棉帽是杏黄色的，是竺月给她织的。
步桑的固定摊位是在包子铺的斜对面，今日这时辰已经是晚到了。她匆匆从藤篮里取出棉布铺在地上，而后将藤篮里的东西统统倒出摆放整齐，多是些藤条编制的小玩意。混在其中的手绢花布便是竺月绣的。
自从宁枝将步桑从酒鬼老爹的手里救下来，她不必再做粗活累活，也不必提心吊胆担心被卖到赌坊。但她依然坚持自己赚钱养活自己。因为她还记着要还宁枝的一百两银子。
肚子咕咕叫唤，步桑起身穿过街面到包子摊前，从钱袋里拿出铜板买包子。
蒸笼微微撬开一角，肉香呼哧呼哧地扑鼻而来，她接过包子给钱，铜板跌撞声中掺入一道微弱的呜咽。步桑站定回头，几对鞋履跑入偏巷，青蓝衣摆飘飘而逝。
她手抓包子往偏巷走去。
窄巷经重楼遮挡，加之阴天，巷中愈加昏暗。步桑肩贴石壁，悄悄探出一只眼睛。方才看见的青蓝衣摆来自一名不足八岁的男童，他昏迷在三名壮汉中间，被手脚相叠推进马车。
步桑惊呼出声，慌忙用手捂紧嘴巴。她快速跑回摊前，将物件胡乱装进藤篮，挎上背重跑到巷角。巷子里的马车正好朝另一头出口行去。
步桑紧跟其后。马车比人跑得快，但偶尔进了拥堵街巷也得勒停，故步桑时跑时停，还真没有跟丢。
她就这样跟着他们远离人烟，穿过密林，到了一堵古怪的石墙外。如步桑识轻功，跃上半空，就能看见墙外还有路，这是一座石堡。
她不会轻功，但会爬树。她放下藤篮，撸起袖子就开始爬树，伏哉分叉的第一根树枝上还是什么都看不见。她手攀树干，一鼓作气再往上爬。
忽而另有一股重量压上树枝，使得脚踩的树枝猛颤。
步桑惊讶回头，手刀自她脖侧劈来，她被打晕了。杏黄色棉帽滚落草丛中。
安州城内出现了怪案。两月以来孩童离奇失踪，据衙门统计约达十人之多。年龄均在十岁左右，多为男童。
为免扰乱民心，皇帝禁止谈论此案，只命刑部抓紧查清失踪人员的去向。皇帝曾三次前往道庙，求道问法，未得因果。
今日的襄王府格外热闹，不断有客人前来。先是许骄松，后是宁枝。
两方相谈之事皆为太子，四人终于聚在一起共享线索了。
宁枝：“昨夜我夜探密林，发现太子私造的洞窟已经成了空壳。”
许骄松：“这段时间我的探子也说没看到太子的人出入，但也不曾见到大规模迁移。”
宁枝：“或者得了风声，连夜跑的呢？”
梅倾秋：“又或者，他们还在那，只是躲起来了。”
李秉昶默契接上话：“地下。”
另外两人恍然大悟，宁枝向来雷厉风行，当即道：“我明日再去探查一番。”
她是朝梅倾秋说的，许骄松抢先答：“我与你一起。”
“你会拖累我的。”
“就让许公子去吧。”梅倾秋打圆场，“独你一人我也不放心。”
宁枝这才松了口，不情不愿地辞别出府。许骄松紧跟其后，乐此不疲地与她说话，绕着她转。
童年经历使然，宁枝生性孤僻，待人设防，遇了聒噪张扬的许骄松，竟也拿他没辙。
见梅倾秋盯着二人背影凝望许久，李秉昶还以为是在担心他们的安全。
实际上宁枝的身手了得，她擅长近战，惯用兵器是短刃。她的武功是跟梅倾秋学的，二人的功力不相上下。
李秉昶：“别看安行所居文职，他如果参加武举，夺个武状元绰绰有余。”
梅倾秋：“许公子身手固然卓越，与宁枝相比，可不一定谁能赢。”
二人皆是为友人撑台，只因宁枝的男相装扮过于成功，至今未被戳穿，此时的维护显得有些意义不明。
时常进出襄王府的外人里只有许骄松和宁枝，二人同为主人的故友，给家仆们的印象却大不相同。只因许骄松是王爷的故友，而宁枝在是王妃的故友之前，还有一层‘男女之别’的关系。
据说府内曾有人暗中议论，道王妃莫非有了男宠，还明目张胆请到府上，专逮王爷不在的时候。这话传到李秉昶耳朵里了，说者听者皆被即刻遣散出府。同时府上多了条不明文规矩：在襄王府谈论襄王妃，是一禁事。
故而，王妃自个却是被蒙在鼓里。不知言行尽会被旁人话长短，也不知此时的王爷微显怒颜是为何。
“那我可得找机会与宁枝切磋一番了。”
他意味深长道。
“王爷也想争这个第一？”
他悻悻然笑了，答得含糊其词：“此第一，非彼第一。”
攀谈戛然而止，傅雁来报：昭贵妃急诏王爷进宫。
昭贵妃虽是李秉昶的母妃，但毕竟只是养母，这对母子在相处的年月里总是以礼相待，基本没有促膝长谈的时候。李秉昶封王搬出宫后，与昭贵妃的关系愈加疏离，极少传他相见。更别提还是急诏。想来必是出了什么大事。
梅倾秋留在府里，翘首以盼李秉昶回来问个究竟。
两个时辰不到，李秉昶就回来了，但脸色铁青。傅雁止步于院外，向梅倾秋微微颔首，便退下了。
天色渐晚，已是戌时，过了晚膳时间。梅倾秋问其是否在宫中用过膳？李秉昶无言摇了摇头。
“矜儿，命伙房起灶做个汤食吧。”
“是。”
矜儿得令退下，寂静院中余其二人。见李秉昶状态不对，梅倾秋放弃了
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