承华宫。
窗扉尚未开启，晨光透过薄绢，在殿砖上铺开一层淡白。夜里下过雨，庭中积水未干，偶有宫婢从廊下经过，衣裾擦着栏边，窸窣几声，便又归于寂静。
玉枝跪坐在案旁，将铜灯里烧焦的灯炷剔去，添过油，重新引火。内殿光线昏暗，灯焰初起时微微摇曳，她抬袖挡住帘隙里透进来的风，待火光稳住，才收回手。
昨日受过责打，掌心仍肿着，近指根处已经泛紫。方才拨弄灯炷，伤处磨过铜沿，疼得她指尖一缩，险些将细箸碰落。
她低头看了一眼，把袖口往下拢了拢。
身后传来衣料摩挲之声。
玉枝忙起身，从衣架上取下袁兰章今日要穿的衣裳，仔细理顺衣襟，捧至榻前。
袁兰章已坐起身，长发散在肩后，眼下隐隐泛青。昨夜她睡得很迟，玉枝半夜进来添油时，还看见她醒着，听见动静，也没有开口，只朝外侧了侧身。
“什么时辰了？”
玉枝轻声答过，上前服侍她穿衣。系带时掌心使不上力，衣带滑脱了一次，她忙要重新拾起，袁兰章却先按住了她的手腕。
“还疼么？”
玉枝垂下眼：“不过几下责打，不妨事。”
袁兰章没有松手。
“摊开。”
她迟疑片刻，只得将双手摊在身前。掌心红痕交错，有一处破了皮，方才沾过灯油，伤口边缘乌了一小块。
袁兰章看了片刻，抬手将那截沾污的衣袖翻开。
“昨日上药了没有？”
“上过了。”
“这是碰着什么了？”
“方才收拾铜灯，不慎蹭了一下。”
袁兰章松开她，自己将衣带系好。
“匣中还有药，待会儿重新洗净，再敷一回。”
玉枝低声应下，仍想上前替她整衣，却被她抬手止住。
“先去取水。”
水早已备在外间。玉枝唤人送至帘前，自己接过漆盘，奉巾服侍盥洗。袁兰章拭过手，才在镜前坐下，任她将长发慢慢梳开。
梳齿自发间穿过，偶有滞涩，玉枝便用手托着，轻轻解开。殿中一时只有梳发的细响，越是如此，她越不敢抬头去看铜镜里的人。
“昨日罚你，你心里可有怨？”
她手上一停，忙退后半步：“奴婢不敢。”
“我问你有没有，并非问你敢不敢。”
玉枝握着梳子，过了一会儿才道：“是奴婢误了归期，才令贵人为难。”
袁兰章从镜中看了她一眼。
“许颐既已查到承华宫，我若连这点责罚也免了，她便更有话问。你出宫的事原就不宜声张，再为几下责打争执起来，吃亏的还是你。”
“奴婢明白。”
袁兰章没有再解释。她知道玉枝未必全无委屈，只是此时将话说得再体恤，昨日那些伤也不会轻些。
她将妆奁往旁边推了推：“坐近些，不必一直跪在后头。”
玉枝这才重新上前，拢起她鬓边的散发。
“前夜究竟为何耽搁了那么久？”
“奴婢依贵人的吩咐，将首饰送到府中。府君看过以后，命人去请陈衡，偏他当时不在，奴婢便等了一阵。”
“陈衡是谁？”
“是府中新收的门客。”
袁兰章抬眼：“我的东西，交给他做什么？”
“说是由他寻人变卖。”
玉枝放轻了声音，将前夜的经过细细说来。
她到府中时，袁修才从外头回来，并未立即见她。管事将她引至侧室，连同盛首饰的匣子一并留在那里，过了许久，才有人来传话。袁修验看了东西，问了几句贵人的起居，便命人去寻陈衡。
那人来得迟，进门时衣摆上沾着泥水，见到玉枝，先行了礼，才在案前跪坐下来。
“他将匣中的东西逐一看过，有几件还问了来历。奴婢不敢擅自作答，只说都是贵人入宫前的旧物。”
袁兰章伸向妆奁的手停住了：“他问来历做什么？”
“说珠玉成色不同，价钱悬殊，须问明白，才不好叫买主压价。”
“父亲也在？”
“在。府君没有说什么。”
袁兰章收回手，过了片刻，才道：“你接着说。”
“奴婢见东西要交到他手里，心中不安，趁人出去时，向府里的老人问了几句。说他原是商贾出身，熟悉珠玉、缯帛买卖，近来府中的私产收益、往来馈赠，都有些交给他料理。此前替府君办过几件事，十分周全，所以府君信重他。”
“入府多久了？”
“说是未满一年。”
镜中映着袁兰章的脸，她唇边略动了动，却没有笑出来：“不到一年，已能料理这些事。”
玉枝不知该如何接，只得低头替她绾发。发髻才收拢，袁兰章忽然问：“他可曾问起宫中？”
“问过贵人安好，又说承蒙贵人相助，府君眼下的难处，总算有了转圜。”
“旁的呢？”
“没有了。奴婢也不敢同他多说。”
袁兰章默然片刻。
父亲择人，自有父亲的道理。她在宫中，只凭玉枝带回来的几句话，不能便断言这人不可用。可那些在袁家出入多年的故旧，究竟有多少尚能信任，竟要父亲将难言之事交给一个新来的门客，她也无从知道。
玉枝取来金笄，见她没有示意，便托在掌中候着。
袁兰章看见了，伸手接过，自己簪入发间。
“他可说过，钱作何用？”
“只说有人追究旧事，府君正设法周全。几家故吏的妻儿也受了牵累，须先安顿。”
这与信上写的并无分别。
袁兰章垂下眼，望着妆奁中空出来的一格。那里原先放着一支嵌珠金笄，式样已经旧了，是她出嫁前母亲替她预备的。这些年甚少佩戴，却一直收着，前日清点首饰时，她也曾拿在手中看过。
玉枝问要不要留下，她说不必。
如今想来，当时答得太快，倒像是有意不许自己反悔。
帘外传来一声轻唤，说晨食已经送到了。
玉枝抬眼看她，得了允准，才出去接取。不多时，她亲自捧着食案进来，上面是一盂热粟粥，两碟菹菜，另有几块蜜饵。
她跪下安置时，掌心承不住案沿的重量，手腕微微一偏，漆盘碰着粥盂，发出一声轻响。
“奴婢失仪。”
袁兰章伸手扶住盂沿：“放下。”
玉枝忙将食案安稳放好，又用巾拭去溅出来的一点粥汤。她还要去取食匕，袁兰章已自行拿起。
“今日叫旁人值事。”
“奴婢还能……”
“手都肿成这样，留下来能做什么？”
话说得重了些，玉枝垂下头，不再争辩。
袁兰章舀起一匙粥，停在唇边，热气扑上来，却闻不出多少米香。她昨夜没有好生用食，此时腹中空着，反倒不觉得饿。
玉枝候了一会儿，轻声道：“蜜饵是才送来的，贵人若嫌粥淡，尝一块也好。”
袁兰章将粥咽下，问：“前夜回宫，可有人问你在府中见了谁？”
“只问为何迟归。奴婢依先前说定的，答府中有事耽搁，路上又不好走，并未提陈衡。”
“经手的人呢？”
“都已打点过，应当不会多嘴。”
袁兰章放下食匕。
玉枝察觉她神色有变，忙改口：“奴婢临走前，又嘱咐过一回。”
“他们收了钱，今日肯替你遮掩，来日也未必肯替你担罪。你往后说话，自己心中要有分寸。”
玉枝俯身应是。
“起来罢。”她拿起巾，慢慢擦去指上沾的一点粥汤。
“父亲收下东西时，可曾说还缺多少？”
“未曾。只命奴婢回来劝贵人安心，说家中有他，不必挂念。”
袁兰章低低重复了一遍：“不必挂念。”
父亲从前也常这样说。
她初入宫时，遣人回家说不惯这里的饮食，父亲便让人送来家中常做的蜜饵，传话说凡事慢慢来，不必挂念家里。后来她有了身孕，父亲的回话仍是如此，只是随物送进来的嘱咐越来越多，哪家近来失势，谁在陛下面前得了倚重，都要拣几件说给她听。
到如今，家中遇了难处，他反倒又不肯说了。
玉枝见她神色稍缓，才试着道：“府君掌刑狱多年，遇事总比旁人有些办法。贵人既已相助，也不必再劳心了。”
袁兰章抬眼看她。
“若只是安顿几家妻儿，何至于动用这些东西？”
玉枝张了张口，没有答出来。
“府中的田庄、积蓄，我虽不知道数目，总不至于连几家人的衣食也供不起。信里又说不宜声张，究竟是不宜叫外人知道，还是连我也不便知道？”
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