出了旱柳道，向北走两里，便是斥卤之地，俗话成碱地。
地表泛着白霜，草木难生，人迹罕至。
斥卤之地内有一片海子，水粼粼似细腻绸缎，却不见游鱼。
夜风穿过一丛丛枯红柽柳与大片芨芨草，沙沙作响，偶有鹞子缓慢盘旋于无云无星的天幕。
水畔柽柳后站着四匹浑身光溜溜的黑马。
任盈抚过马颈，手中皮绳绕过马头，分别在两侧和下巴挽出活套，然后拉至颈根，两截绳头就是缰绳。
她跳上马背，试了试松紧，再用另外一根长长的牵马绳绑好另一匹马。
两人四骑出了碱地。
走不了大路，需得从旁侧戈壁穿行。
“主子。”温泠骑马走在她身侧，偏头问道，“生死有命，为何刚刚要出手帮那人，不过是萍水相逢，您甚至没跟他说过一句话。”
在她看来，多一事不如少一事，时间本来就紧促，还是正事要紧。
任盈目视前方，勾起嘴角，“万一他是西域人呢？”
温泠皱眉，“看着不像。”
中原人发色纯黑，眉眼线条柔和温润，而西勒人肤色蜜棕，瞳孔多色，头发深褐或浅棕，且毛发卷曲旺盛，眉眼深邃，鼻梁高挺，很好辨别。
任盈讲起西域，“西域三十六部之中，以西勒部最强，他们占着最好的绿洲，兵马强盛，慢慢收服了其他部族。不少部落准许和汉人通婚，故而有些人长相，和中原人几乎分辨不出。”
温泠点点头，深以为然，但又问，“是西域人又如何，富贵在天，在两国奔走行商，路上遇上劫道本就是寻常事。”
“旱柳道所在何处？”任盈深吸一口气，反问
温泠答，“甘州和肃州交界处。”
“西域商队在这两地出了事，人来人往，肯定是压不住的，若是追责，该寻何人？此事不单会搅扰互市，更引得民心惶惶，往重里说，一旦牵动两国邦交，这罪责，又由谁来担？”任盈严肃道，“两年前赤狼部犯边是什么结果，你我可是一清二楚。”
两年前，赤狼部头领年轻气盛，不满王庭与中原定下的和议，纠合周边数个小部族，聚两万余人，趁秋高马肥之时，毫无征兆举兵突袭临州。
兵败之后，他本以为法不责众，中原只会迁怒整个西域。
真若被逼到全面开战，他们也未必会被王庭苛责。
谁料可汗反手将一众首领缚拿，送去金银，交还俘虏，遣使谢罪，只求不破坏两国的邦交。
可宁西侯女儿殒于边衅，龙颜震怒，还要西勒割出临州外青石谷，另遣可汗亲子入中原为质。
西勒王庭遣了大王子进京，互市才渐渐恢复。
商人之死即使比不上挑起边衅来的严重，也不能落到有心之人手上，变成威胁宁西侯府的把柄。
“世子初四就领兵上了盘牙山，约莫这两日会松手，倘若刚刚当真是那伙匪寇流窜，那便是世子剿匪不力。”任盈顿了顿，“……至少不能死在大道上，来连累我们一大家子。”
至于那伙贼人肯不肯就此放过他，死在什么荒郊野岭，那就关不得她的事情了。
任盈看向远处嶙峋的黑影，“快些走吧，明日晌午前还得赶回去。”
两人策马疾驰，一路扬沙。
翻过两座沟壑纵横的土阜，第三座荒芜的阜顶上，孤峭地立着一人。
积石如玉，列松如翠。
任盈将手中空马的长缰绳抛给温泠，示意她等在阜脚，独身骑上了阜顶。
红褐的土坡光秃秃，贫瘠得长不出连绵的绿草，零星一点的薄草顽强地钻出干裂土壤。
马蹄踩过便被拦腰折断。
“见过主子。”
任盈并未下马，借马身的高度俯视着抱拳单膝跪地的人。
来人玄斗覆首，檐影垂落遮住眉眼，黑绡覆面，外着玄色劲袍，内里猩红如焰，若隐若现，长刀于身后斜背。
“暗行设五位令主，历来从优异令子里选拔而来。”任盈垂眸，“前任重山临行前传，举荐你接任令主，只是我将你的卷宗看来看去，并未见你有何处可取。”
他答道，“属下虽少有亮眼之功，但令主既肯以性命相托举荐，想必属下定是不会令主子失望的。”
任盈轻笑，“你曾借火雀传讯，言西北令主案牍繁冗，盼我尽早将令牌授你，由你接手一应事务。”
说着，她从怀里取出一枚木胎令牌。
象征着重山的令牌雕自胡杨木，其上嵌着翠色翡翠，雕琢成竹叶之形，清润鲜亮。
任盈松手，令牌骤然坠落，掌心朝上，绛红的绦子将将挂在指尖。
她看看眼前人，又看看令牌，笑了笑，“这颜色，倒是衬你。”
“年几何？”
“年十八。”他从善如流。
和档案记录的一致，但任盈目光变得复杂起来，片刻后幽幽冒出一句话。
“看着不像。”
“……”
“伸手。”
他抱拳的双手摊开，高举过头顶。
须臾，令牌落入他手中，他的食指下意识地摩挲着背面的缠枝纹。
恍惚间，一根冰凉的硬鞭似毒蛇游走，从胸口攀至颈间，寒浸入骨，令他忍不住吞咽、皱眉。
然后，顺着胸口缠上脖颈，梢尖一勾，挑住他的下颌。
任盈稍稍俯下身，命令道，“抬起头来，看我。”
他乖乖抬起头，玄色斗笠微微向后滑开些许，帽檐下堪堪露出一双清锐狭长的眼角略微上挑的眼睛，黑如点漆，一瞬不眨地凝望着马背上的人。
任盈觉得这人眉眼凶戾的有些过分，凌厉锋锐到极致，简直是一把无鞘的刀。
风掠过她鬓边发丝，衣袂轻晃，她不察地眯了眯眼睛，嗓音轻轻的，却丝丝缕缕往人耳里钻，“好好干，是不会亏待你的。”
鞭子在他肩膀一左一右地点了两下，他清楚这代表主子的认可。
“属下此身尽付，绝无二心。”
任盈嗤笑一声，多年过去，这种话她不知听了几大箩筐，听着恳切，偏偏最是靠不住。
见了人，交了牌，看看天色，夜气仍重。
她慢悠悠地驱马下山，换了另外一匹马，回头望了望阜顶。
那人跪在原地，一动不动。
温泠关心道：“主子，要派人跟着吗？”
不知为何，她总觉得新上任的这位
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