朝堂之上，铜炉焚香，烟气袅袅。巴国使臣立于丹墀之下。
赤琮端坐主位，玄衣赤缘，腰悬玉璜，神色平静。晾了那使臣几日后，今日他再次当着满朝文武召见他。
赤琮微微抬手，身侧的内侍便上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读。帛书上的字句是赤琮亲笔所拟，内侍的声音洪亮而平直，一字一句砸在殿砖上：
"前承国书，知巴王欲以公主和亲，共修巴蜀之好，此意甚善，孤心嘉之。然孤尝闻苴侯在巴国境内，还望巴国送还叛贼，以证和谈之诚。届时，孤当亲迎公主于国门，永结秦晋之好。"
帛书读罢，巴国使臣立于殿中，背脊微僵。他自然听得出这封信的厉害——以"听闻"对"听闻"，以条件换条件，若巴王交不出苴侯，这封国书就等于打了巴国自己的脸。
赤琮开口，声音不疾不徐："劳烦使臣将此信带回巴国，呈于巴王御前。"
使臣躬身："蜀王此信……苴侯之事乃贵国内务，巴王不宜过问。"
赤琮抬眼看他："巴国国书以苴侯之事为和谈之先。既是先决条件，巴王当然可以过问。只是——若苴侯不在巴国，巴国何以以此事为筹码？若苴侯在巴国，巴国何以不交出叛贼，反来问孤要一个交代？"
使臣额上渗出薄汗，嘴唇动了动，终究无话可驳，只道："此事……容臣回禀巴王定夺。"
赤琮颔首，不再紧逼。他侧头看了陆昂一眼，转而对使臣说："使臣远道而来，一路劳顿，不必急着走。陆昂，你陪使臣在都邑中多游览几日——蜀国虽不及巴国风景壮丽，但岷江两岸的风物，总还有些可看之处。"
使臣神色微动，俯身长揖："谢蜀王厚意。"
陆昂出列领命。赤琮不再多言，起身离座，满朝文武齐刷刷躬身。
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接了这封莫名其妙的国书，巴国使臣自然是如坐针毡，想要即刻返回巴国。但陆昂认真履行赤琮命令，应是拉着他在岷江沿岸游览了数日。于是，数日后，巴国使臣车队才启程归国。赤琮携芷蘅亲自送至都邑北门外。一国之君亲自相送，这样的礼数实在是周到，让巴国使臣不禁冷汗涔涔。
北门外大路笔直，两侧稻田金黄如海，风过处稻浪层层翻涌，一直推到远处的山脚下。使臣车队停在城门口，马匹打着响鼻，秋风卷起车帘一角，露出车内堆叠的箱笼——那里面装着赤琮的回信，以及周昉"好意"赠予的几件官制漆器样品。
赤琮立于城门之下，玄衣被风吹得猎猎作响。芷蘅站在他身侧，浅碧色锦衣绣着繁复的云雷纹，腰悬一枚黑色石佩，发髻间特意簪了几只精美的玉簪。
使臣的目光在她身上停了片刻。
这几日他在都邑中盘桓，所闻所见皆是蜀王的治水改制、织造漆器，更听满城都在传——蜀王的未婚妻蚕丛氏芷蘅，贤能淑德，前无古人后无来者。说她在岷江边上大兴水利，说她在氏族之间居中调停，说她以一介女子之身让蜀国氏族如何心服口服。使臣起初只当是市井夸大，但奈何听得多了竟有一丝信了。今日见了真人，这个女子站在蜀王身侧，不卑不亢，眉目间没有一丝局促，确像是心中有沟壑之人。
赤琮抬手向使臣微微一拱："使臣一路保重。"
使臣长揖还礼，正要上车，芷蘅忽然开口，声音不大，却清清楚楚地送到使臣耳中："请转告巴王，蜀国不愿与巴国为敌，但蜀国也不怕与巴国为敌。"
使臣动作一顿，回身看了她一眼。她面色如常，语气淡然，像是在说一件极平常的事。使臣沉默片刻，拱手道："夫人此言，臣必带到。"说罢登上马车，车帘落下，马蹄声起，车队沿着官道缓缓远去。
赤琮转身，望向身后金黄的田野，对芷蘅说："走一走。"
芷蘅便跟在他身侧，两人沿着田埂一路向西走，戈述率几名侍卫隔了数十步远远跟着。
两人沿途所见都是丰收的景象。早熟的稻田里农人正在弯腰劳作，镰刀割过稻秆发出沙沙的脆响；田埂上堆着新割的稻束，捆扎得齐齐整整；几个半大的孩子在收割后的田里捡拾落下的稻穗，一边跑一边笑，惊起一群麻雀。空气里满是干草与泥土的气息，混着新谷的清香。
赤琮在一处田埂上站定，看了一会儿远处忙碌的农人，开口道："去年你跟我说治水能换一季好收成，我信了，但没全信。如今亲眼见了，才算真信。"
芷蘅没有说话。她看着赤琮的侧脸——秋日的阳光把他的轮廓镀了一层暖色，眉眼间的冷硬被柔和了几分，但下颌的线条依旧是绷着的。她想起他应对巴国使臣的策略，那封反将一军的回信，让陆昂陪使臣游览都邑的做法，以及今日让自己一同送使臣的“隆重礼节”，看起来颇像个体恤远客的仁君，但他心中却是有更深远的考量的。这个男人做事的风格，越来越成熟了。
回去的路上，都邑市集熙熙攘攘的景象尽收眼底。街上的铺面几乎全开了门板，一家紧挨着一家，从药材到布匹、从铜器到粮食，什么都有得卖。空气中弥漫着各种气味——新漆的松香味、晒干的草药味、刚出炉的蒸饼的热气、还有远处飘来的酒糟的酸。
官制漆器今日出库，门前排着五六辆外地商队的马车，伙计们正把一箱箱漆器往外搬，这些漆器出了城便会沿着商路被送往蜀中各地，巴国、楚国、甚至更远的中原，换成铜贝、布帛、盐铁，再沿着同样的路返回都邑。
一晃便是秋深。
全境的稻谷收割完毕，粮仓里新谷堆积如山，赤琮在都邑北郊举行了秋收祭祀。祭台上供着新打的第一束稻谷，赤琮亲自捧谷献于天地，但同时也加入了一些小型的传统祭祀流程，只是没有大量使用金器玉器和焚烧填埋象牙。此举让氏族老派无话可说：新王敬天地、敬农桑，去年"天兆"的流言，到了此时已经彻底揭过去了。
都邑市集上人流比入秋前又密了几分。官制漆器铺面前排着外地商队的长队，周昉在铺面里间噼里啪啦拨着算筹，时不时抬头看一眼门口的队伍，脸上的笑意藏都藏不住。中小氏族的子弟开始主动向管事打听"下一批漆器原料何时到货""按章程入局需交多少押金"，与上半年朝堂上那场激烈的攻讦相比，已是判若两个世界。
芷蘅今日得闲，独自在市集中走了一趟。她先去了织造局，蚕丛瑾最近对织造局经营很是上心，每日早出晚归，蚕丛徽夸奖了几次，应当是已将织造局理
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