“啪！”响亮的一声回荡在屋内，王音姝抚着脸颊缓缓地正回身，泪水已夺眶而出。
“父亲大人这一巴掌打得极好，想必是姝儿说中了您的心思。”她倔强地掌心往上拭去泪水，睥睨着他说道：“姝儿受教了。”
手掌微微颤抖，王松鹤征愣片刻，迅速收回背着手警告道：“日后，我希望你时刻铭记你是谁且而今是何身份，切勿逾矩，给家族蒙羞！”
王松鹤怒甩衣袖离开，王音姝望着打开的窗柩，窗外的绿树不觉间已换新颜，金黄的叶子随风拂落，犹如无根的浮萍，她重拾矜贵，不屑地笑道：“我不愿做牺牲品，既然无人为我铺路，我就趟出一条路！”
江潮提着一个粗麻袋候在沈府的后门，照月打开后门探出头环视四周，随后抬手示意沈遥出门。
沈遥在身后唤道：“江统领。”
江潮转身，眼眸一亮，应道：“沈小姐，近日可好？”
沈遥指着他手边的粗麻袋问道：“这是？”
江潮立即打开粗麻袋，捧起一棵灵芝。
“哇！”沈遥眉开眼笑，双手有些蠢蠢欲动，欣悦道：“这还是我第一次看到新鲜的灵芝，你当真给我寻来了！”
江潮怯羞地挠挠后脑勺，谦虚道：“托沈小姐的福，江某的运气不错，不过寻了数日就找到这棵灵芝。”
“照月，将我准备好的东西送来。”
一把崭新的佩剑，沈遥双手赠予他，祝词道：“望江统领在武试选拔中稳稳地拔得头筹，一举夺魁！”
江潮如获至宝，爱惜地抚摸剑鞘，激动道：“沈小姐，这是一把不可多得的好剑！如此贵重，江某愧不敢受啊！”他不舍地收回双手。
沈遥佯装手抖，努嘴道：“江统领，剑太重，我快捧不住了。”
江潮闻言接过剑，沈遥露出得逞胜利的笑容，说道：“你拿了就是你的了，我可不拿回去了。”
江潮看着她的笑容，说道：“承蒙沈小姐赠予厚礼，江某感激不尽，定当不负厚望！”
禁军校场插上了大庆的黑底金字旗帜，威严肃穆，迎风飘扬，迎接着盛会的到来。
禁军别苑的东厢房传出女子娇柔的低吟与男子低沉的闷哼。
旗帜飘扬，马匹奔腾在场上，扬起漫天尘埃，为这场难得一见的盛会揭开了序幕。
碎玉撑着油纸伞，沈芜款步而来，坐在观试擂台的上座。
众人勒紧缰绳，马匹仰蹄嘶鸣而后稳稳落地。
林暄为陆理递上帕子。
“朕已许久未如此快意驰骋了，今日与两位兄长恣意纵马，甚是畅快啊！”
陆桁擦拭脖颈间的汗水，快意道：“托陛下的福，微臣有幸能在正宗血统的银雁战马上驰骋一回，不枉此生啊！”
陆珹赞许道：“旧时，陛下尚在雁州驻守，驯养马匹的本事通天，银雁战马集合了大梧胡马与大庆快马的优点，马腿粗壮有力，灵活速度快，耐力强，集作战与运输为一体。”
陆理打趣道：“驯养马匹的本事通天也不敌风流的名声啊，市井之中随意寻百姓相问，他们都不知道朕驯养马匹的本事，恐会惊掉下巴。”
“哈哈哈哈哈。”众人被陆理逗乐。
陆理沐浴更衣后前往擂场，只见沈芜与王音姝已落座。
沈芜瞥了一眼陆理却不搭理他。
陆理讨好般地将鲜果的盘子挪移得更近些，说道：“皇后喜爱这翠玉葡萄，朕特意命光禄寺新进了一些。”
沈芜敷衍道：“臣妾谢过陛下的美意。”她将果盘推回他的面前，说道：“只是臣妾近日偶发牙疾，不宜吃甜，辜负了陛下及这饱满甜润的葡萄了。”
“方才朕与安王，翎王押宝今日的武魁，安王看中原二十六直卫出身的赵英，翎王则看好原禁军统领江潮，皇后不妨猜一猜朕看好谁？”
沈芜出言噎他：“选拔禁军大统领一职事关前朝政务，臣妾不好多言，今日皇室宗亲，众臣皆在，若是被人抓了把柄，臣妾免不了又被参一本。”
陆理哄道：“朕是天子，朕叫你说的话，何人敢参？朕将奏折甩到他的脸上。”
沈芜内心嘀咕道：“这一句还像个人话。”但她想到近日朝堂之上，有些臣子参她的本子，社稷初定，皇后沈氏贵为六宫之主，不仅膝下仍无所出，且后宫妃子凋零，皇后未履行为皇帝扩充后宫，挑选妃子，实为善妒啊！
心中的火气冒上来，她吃不了这个哑巴亏，揶揄道：“陛下将参本宫干政的折子甩回去，那其它的折子仍在啊，陛下如若有意，臣妾亦会为陛下尽一份心力。”
陆理了然她的所指，调笑欲消她的气，说道：“朝臣颇多。所怀心思各异，尤其是我朝重文轻武的风气已久，言官的地位渐高，先祖曾告诫后人，为君者，须多听谏言，方能正视自省其身，做一位广纳贤言的明君。所以言官们积极性颇高，逮住一点看不过眼的事情也得递上一本折子。先帝在位之时，不过是晚膳多了一道菜，也被几位言官念叨了好一阵，何况事关皇室子嗣的重大之事，言官岂能放过？”
沈芜的面色缓了些，火气也被消解了些，陆理竟然知道她的怒点。
“陛下可会怪罪臣妾失职？”
陆理装傻道：“朕不知皇后所言何事，朕既不知如何怪罪？”
沈芜忍住笑意，低声自言道：“陆砚卿，我就原谅你这一回了。”
陆理说道：“皇后还未回答朕的问题。”
沈芜循着他的视线循望去，萧栀与苏珏棋入了她的眼，说道：“陛下与臣妾曾见识过萧栀与苏珏棋的武艺，二人如要分出高下，臣妾料想，陛下更看好萧栀一些。”
陆理问道：“为何？若论武功，苏珏棋的武艺在萧栀之上，皇后莫非记错了？”
沈芜的目光游走在二人之前，说道：“狭路相逢勇者胜，苏珏棋每次出手略微迟钝，仿佛出手之前在盘算着一招制敌的路数，但无形之中也给了对手喘息之机。而萧栀出手果断，擅长连续的进攻，消耗对手的力量。今日乃是一场擂台守护战，战至最后的那个人必然选择筋疲力尽，若是想避免消耗，速战速决乃是上策。”
陆理嘴角上扬，望向她的眼神里充满着赞许，说道：“皇后玲珑心思，知之甚多。”
沈芜侧头与他对视，冷不丁地说道：“陛下忘了？臣妾亦是习武之人。”
陆理原本想借此话题试探出王松鹤心中的人选，他们现下仍是一条船上的人，沈芜定然知晓几分王松鹤的计划。
陆理抓起一串翠玉葡萄，尴尬地笑道：“这翠玉葡萄堪称果中之王。”
沈芜瞥了他一眼，心中愈发怀疑陆理，沈遥在宫外费尽心思地寻找那位晕倒的宫女的下落，却了无音讯，仿佛在京城中消失了一般，如果一切是他布的局.......她早已在不觉间被迫入局。
时辰已到，禁军校场似新开张的酒馆，热闹非凡。
四方擂台设置在校场空旷位置，四周搭建高矮不一的观看高台，沈芜与陆理同坐高台，眼底尽收校场风景。
入围的应试者共有近百名，他们分列成队地等候着。
兵部尚书张付英站立前头，肃穆地高声宣道：“禁军大统领比试选拔即将开始，此次比试采用擂台比武的规则，但不同之处是采用抽数签的方式，从一号开始，胜出的一方为守擂者，
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