“下官舒冉，参见二殿下。”
二皇子缓步走到距离她约三步远的地方停住。从舒冉的视角，恰巧能瞧见他腰间那枚随着步伐微微晃动的玉佩。
“免礼。”
头顶上传来一道温润随和的声音。
舒冉直起身，依然规矩地将视线落在下方。
同样贵为皇子，不知为何，她总觉得这位二皇子殿下身上带有一种审视的压迫感，叫人后背发凉。
二皇子的目光越过她，落在了翠菱怀中抱着的纸包上，笑道：“舒小姐这买的是直尺，规矩，还有……桑皮纸？看来是在为去虞衡清吏司当差做准备了。”
舒冉心头猛地一跳。
昨日薛提督才递的折子，今日一早他们就摸得一清二楚，难怪葛少卿和舒长儒都或直接或间接地提到了二皇子，果然盯着呢。
她硬着头皮扯了个谎：“二殿下误会了。下官不过是旬休闲来无事，买些粗纸与用具回去学着作画罢了。”
说完，舒冉心中暗叫不妙。
这种托词，也是坐实了要去虞衡清吏司帮忙一事。可就算装傻充愣，之后人到了那边，这位二殿下也必然知晓。
她此刻进退维谷，说什么都是错的。
二皇子的视线又在那直尺和规矩等物什上略一停顿，随即轻笑了一声，道：“原来舒小姐还懂得作画，当真蕙质兰心。”
“……殿下谬赞了。”舒冉恭敬道。
来到大玄后见到的阴阳大师太多了，她总觉得这句轻飘飘夸赞，也带着股居高临下的嘲弄。
二皇子抬手，漫不经心地理了理袖口，缓声道：“正巧，过几日母妃要在宫中办一场山茶会，邀请京中女眷同赏山茶花。舒小姐既然有此雅兴，可在宴席上展露一二丹青之术，也算应景。”
舒冉心中一紧。
怎么办，直接婉拒？不行，大庭广众之下拂了皇子的面子，只会引来更大的麻烦。
先应承下来，之后再寻借口摆脱。
“殿下折煞下官了。”她再次施礼，将头埋得更低，“下官初学丹青，若贵妃娘娘与殿下不嫌弃，下官便厚颜献丑了。”
“舒小姐不必自谦。再者，舒小姐生得冰姿玉骨，有这等清丽出尘的相貌，便是画笔生疏些，立在席间也已是独一道的风景了。”二皇子脸上笑意未减，“舒小姐且安心备着，我们便不打扰了。”
说罢，他未再作停留，径自从她身侧走过，往书肆内堂行去。
两名侍卫面无表情地紧随其后。
何谦落后几步，对舒冉笑道：“舒主簿，贵妃娘娘的请帖想来不日便会送到府上，您且安心候着就是。”
“下官明白。”
直到那一群人的脚步声彻底消失在楼梯拐角，舒冉才慢慢直起身。
翠菱瑟瑟抬起头，小脸苍白，紧抱着怀里的东西。
“大、大小姐……”
舒冉紧握着拳头，半晌才缓缓松开，掌心留下深深的月牙印痕。
“没事，东西买差不多了，我们回府吧。”她转过头，尽量放缓语气安抚自家丫鬟。
＊
二人走出书肆。
乘着马车回到舒府时，已是正午。
刚进角门，舒冉停住了脚步。她转头看了看翠菱手里的桑皮纸和铅椠等物，道：“翠菱，你先回院子，把今日买的物什妥善放好。我去一趟正院。”
翠菱愣了一下，应道：“是，大小姐。”
正院书房。
阳光透过支摘窗洒在案头上。
舒冉跨过正院书房的门槛时，舒长儒正坐在案后打香篆。
他着一身玉色云纹道袍，腰系墨绿丝绦，外罩着一件绒领披风。此刻正手持一柄纯银灰押，将羊脂白玉炉中的香灰一点点压实。
门外候着的小厮低头行了礼，唤了声“大小姐”，并未阻拦。舒冉一路畅通无阻地行至案前。
“父亲。”她低声唤道。
舒长儒并未抬眼，将银灰押轻轻搁在案面上，取过一枚百刻篆香模子平放在灰面正中。随后他执起香匙，舀了细密的香粉，有条不紊地填入模具的镂空处。
“遇着麻烦了？”他语气平淡。
舒冉静立在侧，将方才在西市书肆偶遇二皇子与何谦，自己借口买纸作画遮掩，二皇子又如何顺势邀她赴山茶会之事，一五一十地说了。
舒长儒未曾停下手中动作。
待那枚繁复的百刻香印完整拓在灰面上，他才拿起一支引燃的线香，点燃了香印的一角。细细的青烟徐徐升腾，野苏、松球、藿香等香料混合而成的幽沉香气渐渐弥漫开来。
“坐吧。早膳时还端着脾气，这会儿倒拘谨了。”
舒冉撇了撇嘴，依言在下首的圈椅上坐下，到底没出声反驳。
舒长儒拿过案旁的锦帕净了手，朝外头吩咐道：“青岩，将窗子阖上，门关严实。”
“是。”
小厮们关窗阖门，躬身退了下去。
待书房内彻底安静下来，舒长儒方才抬眸看向舒冉。
“太子与二皇子你都见过了，你觉得这二位殿下如何？”
舒冉略一思忖，答道：“太子殿下用人不拘一格。我不过是个八品主簿，他却敢将使团诸事托付。且朝堂中抵触通商的大有人在，他能洞察其中利害，有锐意革新之魄力。”
“至于二殿下，表面温文尔雅，但方才在书肆，我自称下官，他却始终唤我舒小姐。在他眼里，大抵是看不上我这等女官的吧。”
说着，舒冉脸色又冷上几分。
自己凭真才实学挣来的官职，却依然换不来对方半点尊重。若要为这般人效力，舒冉心底是一万个不愿的。
舒长儒道：“其余几位皇子，资质平庸者有之，出身微寒或年纪尚幼者有之，皆与那个位置离得太远。太子殿下占着储君的正统名分，行事有度，唯独母家不显。二殿下的母族乃江南第一大族，树大根深，朝中势力盘根错节。”
舒冉抿了抿唇：“那父亲觉得，将来谁会……”
“世事难料。”舒长儒缓缓摇头，“历朝历代，入主东宫却未能登极的储君，亦或藩王起兵倒转乾坤的戏码，还少么？”
“那我眼下该如何应对？”
“你既也说，二殿下表面温文尔雅，他便会伪装到底的，你只需安分当差即可。他如今与世家福祸相依，将来若真有形势大变之日，迟早也要借其他势力制衡世家。便只为求个容人的好名声，他也不会轻易拿我们舒家开刀。”
舒冉微微一怔。
她确实未曾想得这般深远。
“至于眼下这场宴会，事由薛提督而起，自然该由他担着。”舒长儒端起茶盏，饮了一口，“只要把握好时机，此局便可迎刃而解。”
舒冉瞬间明悟过来。
她大概知道如何应对了。
舒长儒放下茶盏，站起身，绕过紫檀书案走上前来。
舒冉也下意识地跟着站起。
舒长儒身姿修长，站在舒冉面前高出许多。他忽地抬起手，在舒冉的发顶轻轻拍了两下。
顿时，舒冉僵在原地。
“今日吓着了吧。”
“我没……”舒冉下意识反驳。
“早膳时你连声父亲都不愿叫。”
“…
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