郭嘉带着陈宁穿过司空府侧门时，守门的甲士甚至没有查验文书，只看了郭嘉一眼便侧身让开。郭嘉步伐很快，宽大的衣袖在春风里翻卷，陈宁几乎要小跑才跟得上。他注意到郭嘉在过二门时顿了顿脚，偏头看了看庭院角落里一株刚刚抽出嫩芽的海棠，随即又收回目光继续前行，嘴角挂着一丝若有所思的笑意，但并不打算解释。
议事厅在司空府正堂的西侧，门扉大开，堂内传出人声。郭嘉没有通传，径直跨过门槛，陈宁在门外停了一息，稳住呼吸，随后跟上。厅内光线明亮，三面开窗，正中一张宽大的木案，案上摊着几幅舆图和成摞的文书。曹操坐在案后，身前站着两个人——一个身形清瘦、须发半白的老者，端坐于侧席，目光沉静；另一个四十岁上下，面方额阔，双手交握在腹前，站姿笔直如松。
曹操听见脚步声，抬头看见郭嘉进来，先是一笑，那笑意在唇边漾开，却未及眼底：“奉孝今日怎么舍得从酒榻上下来了？中午程仲德送来的那坛杜康，我怕你还没喝完。”
郭嘉毫不见外地在一侧的空席上坐下，歪了歪身子：“酒什么时候都能喝，但明公这里的事情，错过一桩便少一桩。”他说着，抬手指了指身后，“尚书台的陈郎中，今日随我来呈送簿册。方才在门外听到了几句——明公正与公达、仲德商议青徐驻军事宜？陈郎中刚从徐州回来不久，对那里的情形有些看法，或许能补一二。”
曹操的目光随之转向陈宁。那是陈宁自入仕以来第一次与曹操当面相对，此前在尚书台远远见过几次仪仗，但从未如此近距离地承受对方的目光。曹操身量不高，坐姿也并不端严，甚至随意地将右臂搁在扶手上，然而那双眼睛落在人身上时，陈宁感到一种无形而沉重的压强，如同站在深潭边上，潭水幽暗，看不清底，却能感到底下有暗流在缓慢地搅动。
“陈宁。”曹操重复了一遍这个名字，语调平淡，但显然他在回忆，“徐州之战时你在青州任粮曹掾，后来荀文若把你调到尚书台，说你做事缜密。我批过那道调令。”他顿了顿，目光在陈宁的官服绶带上停留了一瞬，“六百石，尚书郎中。你从徐州回来不到三个月，有什么看法能补给我？”
这话问得并不客气，甚至带着一丝考较的意味。厅内的气氛静了一静，荀攸和程昱的目光也落在了陈宁身上。荀攸微微眯着眼，像在打量一件未经打磨的器物；程昱则面无表情，只眉梢略动了一下，显然对郭嘉带来一个年轻郎中的举动多少有些意外。
陈宁上前半步，拱手行礼，直起身时目光与曹操平视了一瞬，随即垂下眼睑，开口时声音压得平稳：“回明公，臣不敢言补益，只就青州及徐州方向近日传来的几份边报，谈一点观感。徐州刺史车胄上月发来公文，称徐州四境安宁，流民归附，赋税渐复。但同一时期，东海郡的邸报里却提到，有往来的商贾说下邳、小沛一带出现了刘备旧部将领的使者，多扮作商队出入。这些使者在当地豪强家中走动频繁，却从未向车胄通报行程。”
曹操的手指停在舆图边缘，没有动，也没有打断。
陈宁继续说下去：“车胄是明公亲自任命的刺史，军权政务一把抓，但他在徐州立足时日尚短，根基不深。徐州的豪强大姓——麋氏、陈氏、曹氏——在刘备主政时多有恩惠往来，刘备被明公接到许都后，这些地方势力表面上奉车胄为主，实则在观望。车胄自己在文书中也提到过两件事：其一，徐州今年的募兵状况不如预期，青壮多不肯应募；其二，下邳屯田的麦熟之后，有不明身份的人夜间纵火焚烧了数百亩麦田，至今没有查获真凶。”
曹操听到这里，手指终于离开了舆图，向后靠在椅背上，目光中多了几分审慎：“你觉得这些事和刘备有关？”
“臣不敢断言有关，但臣以为，这些现象指向一个事实——徐州并不太平。刘备在徐州经营多年，虽身居许都，但他在徐州士民心中的影响力并未消散。此番明公许他以左将军之尊率部东行，名义上是截击袁术，但他麾下所带的关羽、张飞二人，皆是万人敌，此前在许都一直闲居无事，此番随行，等于是将一对利刃带回了徐州。若是只为了追剿袁术残兵，遣一校尉带三千人足矣，为何要让刘备将整个随行部曲全部带走？”
这段话说完，厅内安静了几息。郭嘉歪在席上，目光落在自己酒壶的壶口上，好像没在听，但陈宁注意到他的脚尖轻轻点了一下地面——那是一个表示满意的细微动作。
曹操没有立刻接话。他转头看向荀攸，目光里带着征询的意味。荀攸沉吟片刻，开口时语速缓慢，字斟句酌：“刘玄德在许都两年，恭顺有加。他曾与臣闲谈时说过，自己年近半百，髀肉复生，已无争雄之志，只愿为朝廷效力。这番话臣当时听了，没有全信，也没有不信。但臣始终有一个判断——越是把姿态放得低的人，心里装着的东西往往越大。刘备此人，臣看不透。看不透的人，臣向来不放心。”
程昱一直没有说话，此时忽然出声，声音粗粝如砂石磨过铁器：“公达说得委婉。我来说直的吧——刘备不是愿意久居人下之人。他在许都这两年，每次见明公都躬身垂首，但有一次我在司空府后院撞见他独自站在树下，手握着剑柄望天，那个眼神，我至今记得。那种人，给他机会他就会咬人。明公许他东行，依我看，不如直接派一支兵马在后面缀着，他若安分便罢，若有异动，立刻剿除。”
曹操站起身来，踱到窗边。窗外的海棠枝条在风里轻轻晃动，几片嫩叶被风卷着落进了窗台。他背对着众人沉默了很长一段时间，陈宁数着自己的心跳，大约过了二十余息，曹操才转过身来，声音不高，却带着一种不容置疑的意味：“你们说的，我都想到了。但你们有没有想过另一层——刘备是汉室宗亲，他以左将军的身份归附许都，天下人都在看着。我若此刻出尔反尔，扣住不放，甚至派人监视截杀，外人会怎么看我？会说曹操疑心重，不能容人。现在袁绍在河北虎视眈眈，关中诸将尚未完全归附，江东孙策又在暗中筹谋，我这个位置，一举一动都要算清楚得失。放刘备走，可能会丢徐州；不放他走，可能会丢人心。二者之间，我选了前者。”
他说完，目光再次落在陈宁身上，这一次目光里多了些别的东西——不是赞许，也不是轻视，而是一种重新打量的审视：“你叫陈宁。今日这番话，荀文若和奉孝此前都跟我说过类似的，但他们说的是‘刘备可疑’，你讲的是‘徐州为什么可疑’——你把证据摆在了前面。这很好。年轻人有这份见识和胆色，不错。日后若有机要之事，可随奉孝一同来见我。”
这话说出来，等同于给了陈宁一张随时进入幕府的通行凭证。陈宁心头一震，躬身道：“谢明公。
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