从赵家出来后，三人的脸色都不太好看。
“抽魂之术。”苏十一边走边念叨着这四个字，眉头紧皱，“我听寨子里的老巫婆说过，这种术法早在几百年前就被各大门派联合禁绝了，说是太过阴损，有伤天和，怎么会出现在一个小小的河西府？”
“而且偏偏和皮影戏扯上了关系。”凌笑接话道，“之前在茶馆听说书人讲的时候，我还以为只是民间的夸大其词，没想到竟然是真的。那皮影里到底藏了什么东西，能隔着那么远抽取活人的魂魄？”
“不是皮影在抽魂。”穆褚行摇了摇头，“皮影只是媒介，真正施术的，是操纵皮影的人。”
“你是说孙班主？”苏十一瞪大了眼睛，“可他看起来就是个普通的瘸腿老头啊，除了阴沉了点，哪像个会邪术的高人？”
“不一定是他。”穆褚行沉吟道，“也可能是别的东西，借了他的手在行事，别忘了，你说过那皮影上有执念附着，不是妖气。如果是某种执念极强的存在，依附在皮影上，反过来控制了操纵者，也不是不可能。”
“那我们现在怎么办？”凌笑问。
“先找到孙班主。”穆褚行道，“他失踪的时间点太巧了，赵小姐刚死，他就消失了，不管他是凶手还是受害者，找到他，很多问题就能解开。”
三人回到小院，叫醒了那个蜷缩在门廊下打瞌睡的小学徒。
小学徒揉着惺忪的睡眼，听穆褚行问起孙班主常去的地方，想了半天，才不太确定地说：“班主有时候会一个人去城外的河边，出了西门，走三里地左右，有一条小河，河边有一棵歪脖子柳树，我有两次天亮找他，都看到他在那儿坐着，对着河发呆。”
“对着河发呆？”苏十一问，“多久以前的事？”
“就……最近半个月吧。”小学徒挠了挠头，“以前班主不怎么出门的，但这阵子他经常半夜一个人出去，天亮才回来，我问过他一次，他没理我，我就不敢再问了。”
三人对视一眼，不再耽搁，转身便往西门赶去。
出了西门，是一条蜿蜒的土路，两侧是大片收割完毕的稻田，远处传来几声犬吠，在空旷的田野间回荡，显得格外寂寥。
三人沿着土路走了大约三里地，果然看到前方有一条小河。
河水不宽，约莫三四丈，水流平缓，在月光下泛着粼粼的波光。
河岸边生长着一丛丛茂密的芦苇，夜风拂过，芦花纷飞。
河岸的一侧，一棵歪脖子柳树伫立在月光下。
柳树的树干粗壮，树皮皴裂，显然已经有了些年头，它的枝条垂落在水面上，随着水流轻轻摆动。
柳树下，坐着一个人。
那人背对着他们，坐在一块平整的青石上，身前架着一块空白的皮影幕布。
幕布约莫三尺见方，用两根竹竿撑起，固定在泥土中，幕布上面空空如也，没有任何投影。
那人身边，放着一具皮影。
杜丽娘。
即便隔着一丈多的距离，穆褚行也能清楚地看到那具皮影的轮廓。
云髻高绾，水袖垂落，裙裾飘飘，正是晚间在戏台上惊艳了全场的那一具。
穆褚行放缓了脚步，走到距离那人约莫一丈远的地方，停了下来。
他静静地站在那里，打量着孙班主的背影。
凌笑和苏十一分别站在他两侧，也没有上前，也没有出声。
夜风拂过河面，带来湿润的水汽和草木的气息。
孙班主没有回头，他就那么坐在那里，望着空白的幕布，他的脊背微微佝偻着，双肩耷拉，整个人散发出一股浓重的疲惫和颓丧。
穆褚行沉默了片刻，开口道：“赵家小姐死了。”
孙班主的背影微微僵了一下。
“死状和之前那些女子一样，筋骨酥软，面带微笑，像是被抽走了魂魄。”
穆褚行继续道，“我们在她脖子上发现了一个小红点，是皮影杆留下的痕迹，除此之外，没有任何外伤，没有任何中毒的迹象，她就那么安安静静地死在了自己的床上，连挣扎都没有。”
孙班主的肩膀开始微微颤抖，他放在膝盖上的双手慢慢攥紧。
“我们在后台还发现了一种粉末。”穆褚行从怀中取出那只小布袋，解开袋口，倒出一点灰白色的粉末在掌心里，“颜色灰白，质地细腻，我见识有限，认不出这是什么，但想来你应该知道。”
孙班主缓缓转过头来。
月光下，他的脸色苍白得几乎没有血色，眼窝深陷，颧骨高高凸起，眼中布满了血丝。
他的目光落在穆褚行掌心的那撮粉末上，瞳孔猛地收缩了一下，嘴唇翕动了几下，却没有发出声音，最终只是颓然地垂下头，双手捂住了脸。
“你都知道了。”他的声音沙哑而疲惫，带着绝望。
“我知道一部分。”穆褚行将粉末重新收好，“剩下的，我想听你亲口说。”
孙班主沉默了很久。
河水哗哗地流淌着，远处传来几声蛙鸣，又归于寂静。
时间在沉默中一分一秒地流逝。
终于，孙班主放下了捂住脸的双手。
他的眼眶通红，抬起头，望着那块空白的幕布，缓缓开口。
“我年轻时，是个心高气傲的人。”
“我从小跟着师父学皮影，师父说我手巧，有天分，将来一定能成为一代大家，我不服气，我觉得我不用等到将来，我当时就已经是最厉害的了。”
“我雕的皮影，线条流畅，色彩鲜明，每一个关节都灵活自如，我操纵的皮影，能哭能笑，能跑能跳，比真人还真，每次登台，台下都是满堂彩。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝自嘲的笑容：“那时候的我，真以为自己天下无敌了，现在想起来，不过是井底之蛙罢了。”
“那时候，我有一个师妹。”
说到“师妹”两个字时，他的声音忽然变得柔软了许多。
“她叫阿莲，她是师父的女儿，从小就跟着师父学皮影，她不爱操纵，只爱雕刻，她雕的皮影，比我雕的还要好，尤其是她雕的旦角，眉眼之间总有一种说不出的韵味。”
“她最喜欢的，就是杜丽娘。”
“她说，杜丽娘是至情至痴之人，仅凭一场梦中相逢，便甘愿以命相赴。她道，倘若自己有朝一日遇见命定之人，也会如杜丽娘一般，为爱奋不顾身。”
孙班主说到这里，嘴角浮起一丝苦涩的笑容。
“后来，她遇到了我。”
“我们在一起了，师父也很高兴，把我们俩叫到跟前，说要给我们办婚事，那是我这辈子最高兴的一天，我觉得我是全天下最幸运的人，手艺好，有爱人，未来一片光明。我甚至已经开始规划我们的未来，等成了亲，我们就自己组一个戏班，走南闯北，把皮影戏唱遍大江南北。”
“可是，老天爷大概见不得人太幸福。”
“有一次，我们去邻县演出，回来的路上遇到了暴雨，山路很滑，阿莲不小心踩空了，往悬崖边上滑了下去，我扑过去拉住了她，把她拽了回来，但我自己的腿……被一块滚落的山石砸中了。”
“腿废了，从此以后，我再也不能长时间站立，再也不能像从前那样灵活地在台上走动，我只能坐着操纵皮影，虽然我的手还在，但我的名气，我的前途，我的一切……都随着这条腿一起毁了。”
“我以为阿莲会嫌弃我，毕竟我是个瘸子了，连站都站不稳，以后还怎么跟她一起登台？可她不但没有，反而对我比以前更好了。她每天给我熬药，帮我按摩萎缩的腿，安慰我说没关系，说她不在乎我能不能走路，她只在乎我这个人。”
“那段时间，我真的很感激她，但同时，我也很痛苦。我觉得自己是个废人，配不上她，我开始变得暴躁易怒，动不动就对她发脾气，把她推开，可她从来不生气，每次都被我气哭了，第二天还是会端着药碗出现在我面前。”
孙班主的声音开始颤抖。
“后来……她病了。”
“一开始只是咳嗽，没当回事，后来越来越严重，开始咳血，人也一天比一天瘦，我请了镇上最好的大夫来看，大夫说她得的是痨病，治不好了，只能拖着。”
“我不信，我带着她去省城，去找更好的大夫，可每个大夫说的话都一样，治不好，准备后事吧。”
“阿莲反倒比我坦然，她笑着说，人总是要死的，她这辈子遇到了我，已经很满足了，唯一的遗憾，就是没能穿上嫁衣，做我的新娘。”
孙班主的声音哽咽了，他停顿了很久，才继续往下说。
“我不甘心，我不甘心她就这么走了，我疯了似的到处寻找办法，什么偏方都试过，什么神仙都拜过，可她的身体还是一天不如一天。”
“就在我最绝望的时候，我遇到了一个人。”
他的眼神变得复杂起来。
“一个游方的道士，他穿着一身破烂的道袍，拿着一根竹杖，那天我在镇口的酒馆里喝闷酒，他走过来，坐在我对面，开口就说：施主眉心发黑，印堂有血光之灾，怕是心中有放不下的人。”
“我当时喝多了，以为他是来骗钱的，就没搭理他，他自顾自地倒了一杯茶，又说：贫道观施主面相，乃是有大执念之人，执念太深，伤人伤己，但若能善加引导，亦可化执念为动力，成就常
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