一入秋冬，寒风一日紧过一日。
草原各部牧草枯尽，多有窥伺之心。
沿边的烽燧、堡寨与山间隘口，便要加意巡阅。按规制，每三月遣一队人马行边点验，千户带队，随队一名书吏，数名马兵，另配两到三名熟稔地形的夜不收①。
一行人跨马携械，备齐粮肉、带笔墨、沿着边墙内侧，逐烽、逐堡、逐隘口停靠，所有哨报塘讯，逐条笔录，整理成册，再由本州参将细细勘阅。
参将帐下中军官，管营内军纪、文书、粮草、传令、亲兵调度，必要时可代为主持营务。
甘州中军守备李观复，是肃州左副总兵李屹的次子，母亲梁氏出身肃州本地士族，祖上有几辈做过卫学、府学的训导、教谕，品级虽不高，但在西北士绅、读书人间名望很高，家中有藏书，刊刻诗文，主持地方书院讲学，边关不少官吏子弟都曾在梁家受学。
李家两兄弟都善读书，老大李观恒走科举，如今在地方为官。
李观复与林颂同窗，他天资聪颖，读书一点就透，也大有科考的资本，偏偏性子好动，坐不了寒窗苦读的冷板凳，就喜欢跟在他爹李屹的后面舞刀弄枪。
当年他决意弃笔投军，消息传回家里，把梁氏气得不轻。
观复，观复，观山河往复。
李观复今日卸了戎装，换一身秋香绿织金圆领道袍，头上南华巾齐整，眉目清秀，腰系素丝绦，悬砚佩，远远望去就是一位斯文士人。
“不必守着。”
前院下人们训练有素，眨眼间消失得一干二净。
“林景桓。”李观复放下茶盏，一脸嫌弃地推到旁边，“你这前厅待客就用这茶？”
川边茶，梗多叶粗，熬煮出来汤色浓褐，口感苦涩，简直难以下咽。
林颂淡淡撇他一眼，“你来我这是品茶来了？”
他拿来解乏消困的东西，能提神就是顶好的。
入了行伍，还这么讲究，彼时倒不如直接拎着刀，强押他赴考。
“启禀参将大人。”李观复拱手草草一揖，“鲍家寨那边来报，黑沟子一路近来不太平。”
自甘州一路向西大概五十里，过山关，越过一片黄土丘陵，便到了一处绵延千里的裂谷。
当地人称之为“黑沟子”，宽初数十丈，窄处亦几丈有余，自西向东，横梗于甘州和肃州之间，绝壁东西两侧，寸草不生，飞鸟难渡。
唯有一处，裂谷放宽，地势稍缓，可供马车勉强通行，其余小径狭促，稍一转身便可能会滚落山崖，粉身碎骨。
出了黑沟子便是鲍家寨，堡寨不大，但也繁华，多数进出黑沟子的，都会在此投宿一晚，充足补给。
西北四城中，要数甘州最为繁华。
中原的茶砖、苏杭绸缎、瓷器铁器源源不断运入城中，经西域远道而来的胡商，贩至境外各国。
胡商的驼队常常停满城外驿馆，驼铃终日不绝，将异域各色珍宝香料、皮毛药材、异域物产传进中原。
街上人声喧嚷，各族交织，烟火不息。也正因如此，商旅汇集，鱼龙混杂，各色人等在此落脚，既有正经行贾，亦有流民匪寇、细作暗探混迹其间。
“近来一伙流寇屡次劫掠商旅，藏于沟谷密林，得手便遁入荒山，踪迹难寻。”
“是两年前那伙。”林颂道出猜测。
“错不了。”李观复打了个响指，“我也是这么想的。”
上次剿得他们屁滚尿流地，居然还敢在甘州的地盘上吃回头草。
“胆子真够肥的。”
林颂手指轻叩桌面，“摸清楚了吗？”
两年前，边陲四城倾尽境内所有，扛住了西勒人的轮番猛攻，死死守住临州、定州这两道西北门户。
战事落幕之时，百废待兴，百业待举。
三月后，一伙来路不明的流民胆大妄为，趁着西北初定、公然占山立寨，伐木筑墙，劫掠商队，
轻则抢夺钱粮货物，重则伤人，掳掠扣压，短短月余，来往人心惶惶，怨声载道。
林颂坐镇甘州，粮草辎重调配令他不堪其扰，分身乏术，便传令麾下旗总万相，命其率领一百亲兵，围山剿匪，势必根除这股祸患。
流民聚集，拖家带口，寨中男女老幼合计百余人，可能执戈的青壮不过五十出头。其中悍勇心腹仅十数人。
终究是百密一疏。
绝壁之上，藏着一条狭窄鸟道，依山凿壁而生，仅容单人侧身通行。
官兵全力围攻山之时，寨中几名匪众，趁着山势掩护、兵马不备，悄悄从这条绝壁鸟道脱身逃窜，趁着夜色混乱逃入深山密林，消失无踪。
“夜不收趁着天暗摸过两回，但靠不太近。”李观复伸手比了个数，“聚众较先前至少翻了三倍，弓马兵甲也非普通制式。”
林颂起身走到舆图前，陷入沉思。
寨中青壮几何，布防如何，不探清虚实，贸然攻打乃下下策，若对方依托山势周旋拉扯，难免重蹈疏漏覆辙。
“阿鸢何时动身？”
听到这话，林颂回头，意味不明地看着他。
阿鸢。
阿鸢岂是他能叫的。
李观复说完有些口干，端起那茶刚准备润润嗓子，被他阴森森地盯着，顿感不妙，心里简直比手里的茶还苦，还涩上几分。
真想求求老天，派个人来解了他的冤情吧。
凡是任盈身边亲近之人，皆唤她阿鸢。
自幼一起长大的这群人，哪个不这么叫，怎得就对他一个人捻酸吃醋！
况且，明明是他娘请了媒人上门，他不仅毫不知情，还被林景桓逮着胖揍一顿，打得他三天下不来床。
他李仲循何错之有！
想到这里李观复愈发有底气，梗着脖子瞪过去，“前路危险，早做打算，兄弟言尽于此，你好自为之！”
林颂冷笑一声，“不劳书生费心。”
呵——
惯会戳他心窝子。
李观复茶也不喝了，忿忿起身，将衣袂狠狠一甩，双手背在身后，挺胸阔步，鼻孔朝天地走出参将署的大门。
将来他给人做夫君，定是个自持大度，得体有理的主，断不会似这难相处的。
阿鸢怎会眼瞎，当初选了这个妒夫。
任盈站在书案前，忽然觉得鼻子一养，撂下笔，拨了拨炉
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