回到厢房，宁琰随手拾起几件衣物，逐一摊开。
其实没什么可收拾的，她外出从不带行装，若红衣上沾了血，最后回阁再换一件就是。她向来只穿这一套样式，好比她此人，只认一条路，一柄剑，一种活法。
约莫两刻钟后，烛火忽而轻晃，照亮了宁琰的侧脸，她轻抚衣裳的手滞住，等的人终于来了。
“舅父大人。”她回身，朝来人略一躬身。
裘韧讳反手带上房门，长袖一挥，示意她落座于梨花木椅上，道：“你母亲已回房歇息了，在你动身之前，我还有几句话要交待。”
她当即了然。
“倒也不是什么要紧之事，”他声气刻意松着，鼻头稍稍皱了皱，从袖中抽出一张画纸，递给她，“这画上的，名为绛仙草，三十年破土，三十年成熟，三十年结籽，是一等一的稀世珍宝。”
宁琰接过，端详画上的朱红纤草，若有所思。
“传闻，最后一株绛仙草在陈育手上。”裘韧讳俯低身子，终于亮出底牌，“阿琰，杀陈育之前，务必先将此草弄到手，再交予我，不必让你母亲知晓。”
“宁琰明白。”
裘韧讳点了点头，往她单肩轻拍两记，状若关怀：“天色已晚，你也早些歇息，明日赶路，多加小心。”说罢，他步履从容地推开门，出了厢房。
不多时，宁琰唤来听澜共浴，待二人歇上榻来，她才从枕下取出那张画纸，听澜伏于她身侧，眯起眼睛一再观摩，初时只觉着眼熟，再一细看，神色骤变。
“这是绛仙草，”他伸指点了点纸上那簇墨痕，道，“三十年破土，三十年成熟，三十年结籽，只长在瘴气最盛的沼泽林里。长得慢就罢了，还极难采摘，从结籽到枯死，不过一炷香工夫，若有人想采它，稍有不慎，连命都要搭进去。”说着说着，身子不自觉往她那边贴了贴。
“这草有何效用？”宁琰最关心这点，目不转睛。
“《证类本草》有记，”听澜略一沉吟，“绛仙草，通体赤如丹砂，结实累累，状若鱼子，主疗腐疮瘀痕，敷之则陈痂尽褪，肌理复旧，宛若新生。只是……”他话锋一转，摇了摇头，“此等异草，我也只在书中见过，太稀有了。”
“原来如此。”宁琰颔首。
听澜这才后知后觉地问她：“阿琰，你忽然问绛仙草作甚？”
“不是我要用。”她收起画纸，不再过多解释，只道，“既然你也认得这草，刚好随我一道去瀚州寻它。”
尽管她亦不知舅父大人要这绛仙草的真正目的，可这些年来，她从来不会忤逆他。
听澜欣然应允，自然，还带上了小跟班付治。
*
一路快马加鞭，抵达瀚州桃源县时，已是三日后的酉时。桃源县傍晚时的西天，竟是沙砾一般的土黄色，这令马上的三人惊奇不已。
宁琰领二人寻了间不起眼的客栈暂且落脚，客栈老板收了押金，一双眼珠在这三位外来客身上滚了几遭，低声告诫道：“三位客官大人，天黑之后，请勿出门，切记切记。”
老板一脸阴沉，说得煞有介事，付治惊得两眼圆睁，仗着有阁主撑腰，当即便不乐意了——向来只有他们打杀别人的份，怎么到了这桃源县竟倒反天罡起来了？
“老伯，这边为何天黑就不能出门了？”一反常态的，宁琰语气十分良善，骇得身旁的付治嘴张得能塞下一整枚鸡蛋了。
“你们都是外乡来的，有所不知哇。”老板抖着手，惶惶道，“咱这儿夜里，常有野人伤人。”
听澜眉心一皱，插话进来：“野人？”
老板捣蒜似的点头，“听说那野人会生吃人脑子，吃完了还扒人衣裳穿，可吓人了。”他握拳掩面，忽地悲从中来，“我三舅家小叔子的外甥就是这么没的。”
三人面面相觑。
“对了，哪怕白天出门，你们也务必捂紧钱袋子，最近又闹了蝗灾，大街小巷的流氓也多了。”老板探出上身，苦口婆心道。
听澜满腹疑惑，问道：“桃源县竟然这般不太平，上头没派人下来管管吗？”
老板忧心忡忡地叹了口气，又朝外头张了一眼，道：“倒是派了几车粮来，还跟了几个会治蝗的术士，整天画符撒灰，也不见蝗虫少几只。至于抓野人，现下哪有人敢深夜出门？连县衙那几个差爷，天一擦黑都躲没影了。”
三人大眼瞪小眼。
正各自琢磨之际，付治肚子不争气地咕噜一声，格外清晰。
“也罢。”宁琰难得轻笑一下，抬手指了指不远处，“我看几步开外有家火锅铺，先去解决一顿，再议后事。”
三人便进了这家挂着“基妮太霉大锅锅”幡旗的火锅铺，满屋子都是红油与香料的呛鼻之气，热汽腾腾，白雾熏人。
待消灭了近十斤牛肉，才算宽慰了这一路风餐露宿的辛苦。
付治吃得肚皮滚圆，嗦着油亮的烈焰红唇直呼过瘾；听澜则是一面涮肉一面嗅闻，总觉着这锅的底料香得不大寻常；宁琰吃饱后便停了筷，一只手搭于腰间剑上，颇为审慎地扫视铺子里的食客。
没错，她在找人。运气好的话，兴许能在这满堂喧腾的火锅铺里撞上燕无计的皮影戏班子，那帮人若来，必不会悄无声息。
可惜，这帮只知道往滚沸红汤里猛下长筷的家伙，个个吃得大汗淋漓，看着与寻常饕餮无异。
她无声长叹，收回视线。
吃干抹净后，三人回到客栈厢房，宁琰作出如下指示：
白日里，三人各自分头，去寻燕无计的皮影戏班子与绛仙草下落；天黑后，为了听澜与付治的安全着想，三人一齐行动，亥时之前回客栈歇息。
虽然听着像大海捞针，但这也是现下没办法的办法了。
翌日辰时，听澜独自行走于桃源县的乡下田野间，日头不烈，风朗气清，直叫人心旷神怡。
忽觉天色一暗，他下意识抬头看向天空，只见地平线一端飞来一抹灰绿色的云霞，云霞犹如天幕，逐渐盖住那方天空，说“盖住”都不准确，更像是“吞噬”。紧接着
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