清梧殿空寂宁静，王音姝遣退了所有闲杂人等。
菱霜连磕了三个响头，双手奉上藤鞭，泣声请罪：“奴婢恳请贵妃娘娘责罚。”
王音姝不施脂粉，颓然地坐着，手中紧紧捏着笛子，泪水如断了线的珠子，掉落在地上。
“娘娘，奴婢对不起您。”话音刚落，菱霜抓紧藤鞭的一端抽打自己，一下又一下，手腕掌心鞭痕触目惊心，她咬紧牙关地忍痛。
“够了！”王音姝嘶吼道。
转头望见陆理的脸，她敛起震惊，镇静地保持世家贵女的风范，刻入骨髓的矜傲不允许她在外人面前失了一分仪态。
现下她失态地发泄心中的崩溃，泪眼婆娑地质问道：“你在我身边多年，深知我与郎君有情，为何狠心断了我最后一丝念想？”
菱霜重重地磕头，额心渗出了血丝，无颜抬头看她，哭道：“数日后，您将会与心悦之人重逢，老爷希望您在此之前与陛下圆房，怀上皇嗣，绝了您心中的情意。命奴婢在酒中加入春情药，若是奴婢违逆，老爷就把奴婢的母亲发卖至沿海，此生不复相见。”
王音姝步履蹒跚地在殿内徘徊，四处张望，悲戚道：“我已入了这深宫，终生囚禁，不曾料苟延残喘余生的权利也没能握在自己的手中。”
“娘娘，奴婢罪该万死。”
泪水洗刷着面容，王音姝冷笑道：“他们不知道我为何一往情深，在他的身边，我可以随性自我，而不是王家恪守陈规，负起家族荣光重担的女儿。”
菱霜移跪到她跟前，抓着她的衣裙，声声哀求，句句请罪。
王音姝俯视她，自嘲道：“一切不过是我天真，姑母老了，迁去了陵安寺吃斋念佛，我就是王家新的棋子，父亲如何容我终日消磨年华？”
蝉鸣燥耳，沈芜捧着医典，视线却失去焦点。
碎玉瞧她出神，晃晃手唤道：“娘娘，怎么了？”
“哦。”沈芜回过神来，随意说道：“没什么，殿中有些枯燥，我们出去走走。”
碎玉蠢蠢欲动，说道：“娘娘，禁军的校场已重新休憩完毕，不如奴婢陪您去瞧瞧？”
沈芜强颜欢笑道：“是你这个丫头想去看看吧？”
碎玉嬉笑道：“什么都瞒不过娘娘。”
禁军旧编的混子大多数折在文试这一关，就再不踏入校场苦练。
偌大的校场，只有炎炎烈日与它相伴。
碎玉欣喜地陪着沈芜走走看看，练靶场上整齐排列着数十个靶子，沈芜上手摸着新弓，说道：“真是一把好弓，户部花了大价钱了。”
碎玉说道：“所有的王公贵戚一同观看武试选拔，户部自是不敢从中偷工减料，若是失了陛下的颜面，他们有几个脑袋？”
沈芜打量着她，问道：“你这丫头现在说话张口就来，去哪里听了那么旁门小道消息？”
碎玉叹气道：“娘娘，宫里不似外边自由。旧时，百济堂里呆上一日，可谓是耳听八方奇闻异事，如今奴婢只能趁着去浣洗监送衣取衣，御膳房等处之时，探听一些宫中的消息。她们皆传此事陛下尤为看重，早朝时多此询问，下面干活的人个个是察言观色的一把好手，自是不敢敷衍了。”
沈芜从箭筒取出一支弓箭，箭头在烈日下闪着铮亮的光芒，倒映着她严峻的神情。
搭弓拉弦，一气呵成，沈芜松开双指，弓箭划破虚空，直中靶心。
碎玉欢快地跑过去察看，拔出弓箭，向她招手欢呼道：“娘娘，正中靶心。”
或许是烈日刺眼，沈芜微微眯着眼睛，神情全无半分欢悦，风拂过她的脸庞，耳后的流苏微微晃动，她仰头闭眼，自问道：“我到底是怎么了？”
从前她若是射中靶心，定会雀跃不已，笑着向母亲撒娇讨要夸奖。
书案上的话本凌乱四散，陆理扶额，烦恼不已，说道:“朕派人送东西去安庆殿，也不知道皇后作何反应？”
苦等半刻，林暄回来禀报道:“陛下，娘娘神情一如既往，属下实在看不出什么端倪。”
陆理来回踱步，怪罪他:“你怎么不早点进来拦着朕呢？”
林暄委屈道:“您平日里的酒量，可谓是千杯不醉，属下哪知道您……且属下当时想进去，可菱霜先行进入寢殿瞧见……而后将我们都拦在殿外，这……属实不宜擅闯。”
陆理指着他，咬牙切齿道:“你……朕喝酒误事啊。”
山脚下的柿子树硕果累累，佃户们正赶着牛车往返于田间和庄上，半人高的竹筐装满了金黄的谷子，迎来了丰收的时节。
农妇们合力推倒竹筐，谷子倾泻在地上，摊开晾晒，江潮也加入秋晒的行列。
沈遥端着草药出来，瞧见他忙碌的身影，问道:“江统领，您怎么来了？”
江潮走至她的面前，接过她手中的扁箩，应道:“沈小姐，我通过了文试，可最近因家宅修葺分身乏术，故今日特意携礼来谢您辅试之劳。”
“贺喜江统领！这真是喜事一桩！”
沈遥打心眼子里替他高兴，江潮住在庄上备试，虚心请教，朝夕用功，时而陪她入山寻草药，时而帮助做些力所能及的劳力，且耐心教她练武，是个极好的人。
沈芜瞧他有些害羞，逗趣道:“不知道江统领送我什么谢礼呢？”
江潮帮着摊开草药，颇为自豪而神秘地说道:“不是江某吹嘘，这件谢礼难得，沈小姐一定会喜欢。”
沈遥来了兴致，她自幼锦衣玉食，也见过诸多世间好物，可从未有得不到的萦绕心头之物。
“什么啊？可否泄露三分，让我猜一猜？”
江潮思考片刻，说道:“此物能护人心脉，即便地府阎罗王要此人三更死，亦能拖到五更。”
“此物定是药物。”
江潮逗她，捧场道:“沈小姐聪慧，这么快就猜出来了。”
沈遥被逗乐了，对着他笑道:“江统领是不是迫不及待把答案告诉我了？”
江潮注视着她，也跟着笑了，说道:“那江某就说了，是续心草。”
“什么？”沈遥停住了手中的动作，捂着嘴巴瞪大了双眼看着他，难以置信地问道:“你说的续心草可是医书上记载的具有续命延寿的珍贵之物？”
江潮笑着点头。
“那快走啊！”沈遥一把拉住他的衣袖往前跑，江潮松了力跟着她走，视线从她的纤手移至她的背影，侧脸的弧度令他甚是满足，这件谢礼送对了！
沈遥惊喜地注视着盆里的续心草，惊叹道:“我的天爷呀，续心草乃可遇不可求之物，百济堂中也没有此物，你在何处寻到它的？”
江潮说道:“我寻遍了这庄上十里之内的山岭，本欲给你寻一株灵芝作为谢礼，
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