大中祥符九年的三月初三，东京城迎来了入春后第一个大日子——辽国和西夏的使节同时抵达，朝廷要在宫中设国宴款待。
萧北翊是从文彦博口中得知这个消息的。文彦博在雅集的“满江红”雅间里约见他，神色比平时凝重了不少。
“萧承务，三日后宫中设国宴，你也在受邀之列。”
萧北翊愣了一下：“我？一个从八品承务郎，有什么资格参加国宴？”
“王相公亲自点的名。他说你精通算学、熟悉漕运，万一辽夏使节问起朝廷的财政、粮草、军备，你能在幕后参谋。”文彦博端起茶杯喝了一口，“往年国宴，辽使总喜欢在宴席上刁难，问些刁钻的问题，让朝廷难堪。去年辽使问‘南朝有多少兵马’，兵部侍郎答不上来，被辽使当场嘲笑，皇帝脸上无光。今年王相公提前做准备，让你在侧殿候着，万一有答不上来的问题，你写纸条递进去。”
萧北翊点了点头。不出面，只出主意，这正合他意。他来北宋三年，深知木秀于林风必摧之的道理。程无咎已经在盯着他了，他不能再给自己树敌。
三月初六，天还没亮，萧北翊就起了床。他换上那身绿色官服，对着铜镜照了照。南晚枫从院子里经过，看了他一眼，说了两个字：“还行。”萧北翊笑了笑，骑驴往皇城去了。
按照王钦若的安排，他不进大殿，而是在侧殿等候。侧殿在大殿东侧，隔着一道屏风，能听见大殿里的声音，但看不见人。殿内安排了几个低级官员候命，萧北翊坐在角落里，面前摆着纸笔。
辰时，国宴开始。觥筹交错的声音透过屏风传过来，夹杂着辽国使节粗犷的笑声和西夏使节尖细的嗓音。
酒过三巡，辽国使节站起来，端着酒杯，朝皇帝拱了拱手。他的声音很响亮，萧北翊在侧殿听得清清楚楚。
“大宋皇帝陛下，我这次来，带了一匹千里马，是我大辽草原上跑得最快的马。我朝陛下说了，这匹马送给大宋皇帝，希望宋辽两国世代修好。”
皇帝说了几句客套话，让太监收下礼物。辽国使节话锋一转：“不过，我有一事不明，想请教在座的各位大人。”
大殿里安静了一瞬。
“去年我问贵国兵马侍郎，南朝有多少兵马。侍郎大人答不上来。今年我再问一次——南朝有多少兵马？”
兵部侍郎的声音很小，萧北翊听不清他说了什么，但辽国使节的下一句很清楚：“侍郎大人又说不知道？那朝廷养你们何用？”
大殿里鸦雀无声。萧北翊的手指在桌下微微收紧。这是赤裸裸的挑衅。辽国使节不是在问数字，是在打脸。
紧接着，西夏使节也站起来，笑眯眯地说：“我也有一个问题。西夏国小民寡，但人人善战。大宋地大物博，为何打了几十年，还是打不过我们？”
大殿里的气氛降到了冰点。这两个问题，一个比一个刁钻。问兵马数量，答不上来丢脸，答上来泄露机密。问为何打不过西夏，更是诛心之问。
萧北翊拿起笔，在纸上写了几行字，叫来旁边的太监，低声说：“麻烦公公把这个递给王相公。”
王钦若正在大殿里急得额头冒汗，看见太监递来的纸条，眼睛一亮。他展开纸条，上面写着两行字：
“辽使问兵马数，不必答具体数字。可反问：贵国牧马几何？牧羊几何？他若答得出，我方再答。他若答不出，彼此彼此。”
“西夏使节问为何打不过。可反问：若大宋与西夏交换国土，贵使可愿？他若愿，则西夏不如大宋；他若不愿，则其问自破。”
王钦若看完，心中大定。他清了清嗓子，站起来，朝辽国使节拱了拱手。
“使节问南朝有多少兵马，这个问题我可以回答。但在回答之前，我想先请教使节一个问题——贵国牧马多少匹？牧羊多少只？”
辽国使节愣了一下。牧马多少匹？牧羊多少只？这是辽国的民生根本，也是军事机密。他答不上来——不是不知道，是不能说。他的脸涨得通红，支支吾吾了半天。
王钦若笑了：“使节答不上来？那我也不答。彼此彼此。”
大殿里响起一阵低低的笑声。辽国使节的脸色更难看了，但他无话可说——他自己先问的敏感问题，别人反问同样的敏感问题，他答不上来，就没资格要求别人回答。
王钦若没有追问，转向西夏使节。
“使节问大宋为何打不过西夏。我也想问使节一个问题——如果大宋和西夏交换国土，大宋把江南送给西夏，西夏把漠北送给大宋，贵使愿意吗？”
西夏使节的笑容凝固了。江南是鱼米之乡，物产丰饶。漠北是荒漠戈壁，风吹草低见牛羊只是诗里的说法，真实的生活苦不堪言。他心里想的是“不愿意”，但不能说——说出来就是承认西夏不如大宋。如果说“愿意”，那就是违心之言，回去没法交代。
他张了张嘴，憋出一句：“这……这不一样。”
“哪里不一样？”王钦若追问。
西夏使节擦了擦额头的汗，说不出话来。王钦若等了片刻，笑着拱了拱手：“使节答不上来？那我的问题也不用回答了。彼此彼此。”
大殿里又是一阵笑声。辽国使节和西夏使节对视了一眼，都闭上了嘴。
国宴结束后，萧北翊跟着王钦若往外走。王钦若拍了拍他的肩膀，低声说了一句：“今天的事，只有你知我知。”
萧北翊会意地点了点头。王钦若这是在告诉他——不要声张，不要让外人知道今天的主意是他出的。萧北翊本就打算如此。他一个从八品的小官，在国宴上出风头，不是好事，是找死。程无咎一直在找他的把柄，他不能再给自己惹麻烦。
两人在宫门口分开，王钦若上了轿子走了。萧北翊骑驴往回走，刚骑到御街上，一个黑影从路边闪出来，拦住了他的去路——是南晚枫。
“萧子翼，你今天又去宫里了？”
“王相公让我去的。在侧殿坐着，喝了半天的茶，一句话没说。”
南晚枫盯着他看了一会儿。“辽国使节和西夏使节被王相公问得哑口无言，这事跟你没关系？”
“跟我有什么关系？我又没进大殿。”
南晚枫嘴角微微上扬。“你这个人，嘴里没一句实话。不过你不说也好，省得惹麻烦。”她转身消失在暮色里。
三月初八，萧北翊在户部点卯，遇到了司马池。司马池拉着他到角落，压低声音说：“萧承务，国宴上的事，你听说了吗？”
萧北翊装傻：“什么事？”
“王相公在宴席上把辽国使节和西夏使节问得哑口无言。满朝文武都在传，说王相公不愧是宰相之才。”司马池笑了笑，“不过也有人猜，王相公背后有高人指点。萧承务，那天你在不在侧殿？”
萧北翊面不改色：“在。但我一直在喝茶，什么都没做。”
司马池看了他一眼，没有追问。但萧北翊从他的眼神里读出，这位老臣心里跟明镜似的。
三月十二，萧北翊在雅集收到了文彦博的一封信。信上只有一行字：“程无咎的人在打听国宴那天谁在侧殿。”萧北翊把信烧了，心里明白——程无咎已经嗅到了什么。但他没有证据，王钦若也不会承认。只要他不承认，程无咎就抓不住他的把柄。
三月十五，辽国使节离开了东京城。西夏使节多留了几天，四处打听国宴那天王钦若问的那个“交换国土”的问题是谁想出来的。没人告诉他——不是不知道，是不敢说。
三月十八，萧北翊收到了赵衍从陈州寄来的信。信上说，陈州的柜坊生意不错，存款已经突破了三万两。赵衍问他什么时候去陈州看看，顺便商量一下下一步的合作。萧北翊把信收好，打算月底去一趟陈州。
他正在看信，阿九急匆匆地走进来。“萧哥，燕北查到耶律信的下落了。他躲在城东的一家客栈里，换了汉人的衣裳，剃了胡子，但被燕北认出来了。”萧北翊放下信。“盯住他。不要打草惊蛇。看看他跟谁见面，说什么话。”
三月二十，燕北带回了消息。耶律信在客栈里见了一个人，是个汉人，四十来岁，穿着灰色袍子，戴着斗笠。两人在房间里谈了一个时辰，那人出来的时候，燕北跟了他一段，发现他进了程无咎的府邸。
萧北翊的心沉到了底。耶律信是辽国人，他见的人进了程无咎的府邸。程无咎是枢密使，手握兵权，跟辽国人暗中来往——这不是小事。但他现在手里的证据还不够。仅凭耶律信进过程府，程无咎可以推说那是他府上的某个人私下跟辽国人往来，与他无关。他需要更硬的证据。<
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