婚期延后的消息传开后，赤琮没有去找过芷蘅。
他也曾想过如郢阳建议的去征询一番芷蘅的心意，但却迟迟难以行动。只要她说愿意，郢阳那句“没有吉日我也可以给你们创造一个吉日”，自然一切无碍，婚期不是问题。但如若她说“不”呢？自己颜面何存。
更重要的是他作为一国君王，凭什么让他去征询一个女子的心意。他习惯了所有事都由他来做决定——他说娶，别人就该备嫁；他说战，军队就该出征。这一刻，他无比恼怒神祀司的存在，王权和神权并存是根本的弊端，如若蜀国也和商朝一样王权至上，他何必被郢阳拿捏。
所以他选择置之不理。正好北境又有小股巴人来犯——入冬前趁着蜀国刚刚经历洪灾，来边境试探虚实。赤琮在朝堂上只说了两个字：“我打。”大军三日内集结完毕，他亲自率兵北上，将巴人逐出边境数十里，顺手收回了巴国多年前占去的两处城邑。战报送抵都邑时，满城振奋，市集上都在传“蜀王神勇”。
大军出城那日，芷蘅站在氏族队列中在城门口送行。赤琮在马背上看了她一眼，隔着猎猎翻飞的军旗和列队整齐的兵士，隔着十几步的距离。芷蘅向他微微颔首，神色平静如常。赤琮点了点头，拨转马头，带队北去，再也没有回头。
戈述跟在他身后，看见赤琮握着缰绳的手背青筋绷得很紧，绷了一路，直到出了都邑很远才慢慢松开。
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赤琮出征后的第三日，苏婳来了蚕丛府。
她穿着一身浅绯衣裳，鬓边簪一支白玉钗，真正是美得让人移不开眼，眉目间带着“专程来看姐姐”的刻意殷勤。芷蘅在花厅里见了她，二人闲话了一会儿——治水善后、漆器营收、堤坝加固，苏婳每样都接得住话茬，像是有备而来。芷蘅问了一下苏家织坊的近况，苏婳只道生意还好。
茶过两巡，苏婳放下茶盏，叹了口气：“姐姐，你都不知道外头在传什么。说婚期延后是天意不允，蜀王立后冲了灵脉，这王后人选恐怕是不妥……我听了都气不过，那些人嘴碎得很。”
她说这话时，眼睛看着芷蘅，目光带着恰到好处的关切。
芷蘅端茶杯的手没有停顿：“市井闲话，什么时候少过。”
苏婳看着她：“姐姐倒是想得开。换了我，怕是要气哭了。”
“哭有什么用。”芷蘅放下茶杯，“他们说天意不允，天意要是真的不允，哭也没用；天意要是假的，更不值得哭。”
苏婳心中一动。这句回答太平静了。平静得不像是一个婚期被推迟的新嫁娘该有的反应。所以……她这表姐，确实是对赤琮无意吧？她将这条信息默默收好，旋即换了副语气，岔开话头：“姐姐说的是，是我想窄了。”
又聊了几句旁的，苏婳忽然身子微微前倾，语气亲近了几分：“姐姐，我有一件事想问你，你别恼我。”她停了一下，像是在斟酌措辞，“我以前总见你去神祀司——那位新任的群巫之长，你跟他走得那么近……你心里，难道没有什么别的意思？”
芷蘅的动作慢了一拍。苏婳留意到了这个极细微的停顿——但她无法判断那是被戳中心事的迟疑，还是被冒犯后的不悦。
片刻后芷蘅放下茶杯，抬眼看向苏婳：“妹妹心里，难道除了男欢女爱，再也没有别的了吗？”
苏婳被这句话堵得一怔：“姐姐……我只是关心你。”
“我知道你是关心我。”芷蘅语气缓和了些，但话里的锋芒没有收，“不过我近来很忙——治水、漆器、堤坝、善后，每一件事都需要劳心劳力。你问我是不是心有所属，好像我做的那些事都不重要，只有嫁了谁才算数。”她看着苏婳，淡淡一笑，“妹妹，你是蜀国第一美人，你日日心里挑来捡去思索要嫁何人也是人之常情。但于我而言，那些事并不在我的考量之中。”
苏婳脸上的笑容僵了一瞬。这句话戳在了她的心上——她活在“蜀国第一美人”的名头里太久了，久到她自己都快忘了，除了这张脸和“嫁给谁”这件事，她还剩下什么。芷蘅的话表面上听起来温和，背地里分明是骂她无脑，整天只知道想男人。她心下愤恨，却并不显露，很快调整了表情：“姐姐教训的是。是我想窄了。”
芷蘅看着苏婳那张毫无破绽的美人脸，心中浮起一丝说不清的异样和嫌恶。这个女人，她究竟在筹谋什么？仅仅是想做王上的女人吗？抑或还有别的。
苏婳沉默了一会儿，像是在酝酿什么话，终于她端起茶盏抿了一口，然后浅浅一笑：“姐姐，有件事我还没跟你说，其实今日我来也是为了这事——前日太后召见了我。”
芷蘅抬眼看着她。
“太后说，王上身边这些年一直没有个体己的人，封后的事既然延了，不代表宫里就不能添人。”苏婳语气轻柔，像是在说一件极平常的事，“太后给了我一个内司衣的位置，让我入宫先熟悉熟悉宫中事务，也算是……替姐姐分担些。”
她说“替姐姐分担些”几个字时，声音格外温柔。芷蘅端着茶杯的手在半空中停了一下，然后缓缓放回案面。漆制的盏碰着木案，发出极轻的一声响。
“太后的意思，是让你到王上身边去。”芷蘅说。这不是问句。
苏婳低下头，露出一个恰到好处的羞赧：“太后说，往后若合了王上的意，也不是没有侧妃的可能……”她抬眼看了芷蘅一眼，又飞快地低下，“姐姐别多心，妹妹知道自己的身份，我只是入宫伺候太后，顺带照应一下宫中事务。阿念那孩子一个人在偏殿，也没人管教，我入宫后若得空了，也可以帮姐姐照看照看——姐姐要忙的事情多，总不好再为阿念分心。”
芷蘅看着苏婳那张脸。她说话的语气是温柔的、体恤的、处处替人着想的。但每一句话落下来，都像一颗棋子稳稳地落在棋盘上——太后撑腰、内司衣位置、侧妃的许诺、替她“分担”阿念。苏婳今天来蚕丛府，从头到尾，每一步都踏在早已踩好的点上。
芷蘅沉默了一会，开口时声音平静：“太后安排的事，我没有置喙的余地。入宫是好事——你好好做你的事，阿念那边不劳你费心，我自己会安排。”
苏婳笑着应了：“都听姐姐的。”她站起身来，理了理衣襟，“那我便不叨扰姐姐了，过几日入宫，少不得还有些事务要收拾。”她走到门口时回头看了芷蘅一眼，唇边带着一丝若有若无的笑意，“姐姐保重。”
芷蘅看着苏婳的背影，忽然问了一句：“入宫这件事，是妹妹自己去找太后说的，还是有人从中促成的？”
苏婳脚步顿了顿，回头答道：“是瑾表哥向太后进言的，有何不妥吗？”
“没有，我随口一问而已。妹妹慢走。”芷蘅低头饮茶，似乎真的是不甚在意，随便问问的感觉。
待到苏婳的背影出了花厅的门，消失在廊道尽头，芷蘅才露出若有所思的表情。兄长促成的此事，他为什么要这么做？赤琮未来的王后是自己的妹妹，按常理来说，他不是应该要千方百计帮助妹妹巩固后位吗？送一个美人到赤琮身边，分摊君王的宠爱，纵然苏婳也是蚕丛氏之人，却没有任何意义，他究竟是怎么想的？
这么想着，芷蘅的思绪忍不住放到了她这位兄长身上。从上次织造局出事被赤琮打压以后，他都本本分分地在织造局做事，近来陆昂和他也越发相处融洽了，不久之前还在赤琮面前进言说蚕丛瑾没有私心，不似蚕丛徽一般总是把氏族利益置于朝廷之上，也许是未来接掌织造局的好人选呢。
芷蘅思索了许久，仍然看不懂兄长这一步所图为何。
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赤琮班师回朝那日，都邑南门外挤满了迎接的百姓。北境大捷的消息早已传回，满城都在传"蜀王亲征连收两城"，百姓们挤在道旁踮脚张望，想一睹凯旋之师的风采。赤琮策马入城时面上并无喜色——战事虽胜，他心里那件事始终没有落定，越是离都邑近，越觉得胸口压着一块什么东西。
回宫后太后迎了上来，嘘寒问暖了一阵。赤琮一一应了，正要转身回内殿
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