莱拉瞪大眼睛看着颇朗，像是不敢相信：“不，你是说……可我的丈夫优翰拿是个好人，我不明白……为什么？”
“因为圣教堂急需用钱，他的死是为了天父在异乡的伟大事业……”颇朗说着，回头瞥向天边一轮红日。
趁早市人车杂乱时才好混出城去，他们可没时间等待莱拉慢慢整理心绪。
“主教大人！”颇朗催促道，“请你凭着天父赐予的权柄，绝罚我吧！”
莱拉眼里涌出大颗泪珠，一向温柔和顺的脸上露出狰狞的愤怒：“绝罚你，替你解除你与神的誓约，你就能和那个受神诅咒的异教徒在一起了？那我呢，我的丈夫，我孩子的父亲，就白白死在你手里？！”
“不，绝不！”莱拉攥紧象征教牧权柄的绳鞭，指向颇朗，“大马士革的隐修士颇朗，你无论生与死，永生永世是神的仆人！
“你干犯‘不可杀人’、‘不可行淫’的诫命，神的愤怒必时时降临在你头上，正如你为圣教堂招致火与硫磺的罚那样！”
颇朗听了这话，来不及多想，急忙转身跳上马车，生怕莱拉在愤怒之下改变主意、不送他们出城。
好在赶车的伙计是个汉人，听不懂莱拉的苏里斯顿语指控，颇朗一上车，伙计便依照先前说好的那样，扬鞭启程了。
空载的马车才装过胡椒与干茴香，散发着浓烈的气味；颇朗与慧迟穿着宽幅窄袖的波斯翻领袍，戴着圆顶胡帽，匆匆一眼看不出什么破绽；加之伙计与金光门的守卫貌似十分熟络，塞了几钱碎银，便顺利出城了。
顺官道往西走了十来里，伙计驻马下车，从怀里掏出一卷牛皮绳捆扎的文书交给颇朗：“夫人吩咐把车给你们，这是行商过所。咱家的车马素来只到沙洲，再远就过不去了。到了那儿，你们自己再想办法。”
沙洲，颇朗去过。来长安的路上，他和主教阿罗本在沙洲停了两日，那是个繁华热闹的胡商买卖集散之处，沙漠中的一颗明珠。
慧迟听到“沙洲”二字也眼睛一亮，挽住颇朗臂膀说：“我知道沙洲！画师们说，沙洲有石窟寺，壁画里遍绘佛国万千气象。师父说，早年我还有个师兄，法号慧觉的，离开崇福寺后就去了那里。咱们去投奔我师兄吧！”
沙洲，壁画，师父，颇朗只听懂这几个字，不过看慧迟这兴奋的模样，沙洲应当是个好去处。
于是颇朗接过文书与缰绳，向那名伙计画了个十字，慧迟也双手合十，道了声“阿弥陀佛，随缘再会”，两人便登车继续上路。
颇朗驾车一路向西，沿着渭水北岸的官道疾行。
秋深时节，关中平原上的庄稼收割尽了，地里只剩短短的麦茬。渭水浑黄，河面宽阔，偶尔有渡船缓缓划过。
慧迟坐在颇朗身旁，晃悠着两条腿，欣赏眼前秋高气爽的辽阔景象，却时不时便扭动上身，显得有些不自在。
他不喜欢这身衣裳，绸缎滑溜溜、冰凉凉的，有时不经意摸到，触感倒把他自己吓一跳。
颇朗总算看出他的不自在，便停车让他换回那身灰布僧袍，慧迟这才安稳下来。
每当路过村庄，慧迟总要下车，大大方方地敲开一扇门，合掌化缘。关中一带民风淳厚，见他是个眉清目秀的小沙弥，又满脸温柔笑意，因而从未有人对他说不。
村民们拿出馍馍、汤饼招待他们，让他们在柴房里、灶台旁借宿。
如此走了大半个月，过了陇山，地势陡然高起来。黄土塬一座连着一座，路越来越窄，村落也逐渐稀疏，有时赶一整天路都见不着几户人家。
慧迟也化不到什么缘了，黄土地上的乡民自己都不宽裕，能讨来半碗热汤、有一间草棚遮蔽已是难得。
到凉州时，天降大雪。雪片密密匝匝地从灰白色的天空中砸落，慧迟冻得嘴唇发紫，牙齿咯咯打颤。
颇朗在镇上寻了个铺子，把两身波斯绸缎的胡服卖掉，给慧迟置办了一身夹棉的僧袍，又买了两件不知什么动物的皮制成的旧氅，车上装满柴火、胡饼与炒豆子，雪停了才又上路。
化雪时愈发冷得骇人，呼出的气凝成白雾，两人眉毛上都结着霜花。这天夜里，颇朗把车赶到避风的山坳里，生起一摊火，把路上搜集来的荒草、破布，连同衣服被褥一起裹上，互相搂着取暖。
慧迟冰凉的手脚被颇朗抱在怀里，一暖和过来，他便仰起脸冲颇朗笑，眼睛化作两弯月牙。
颇朗看着那笑容，心里便觉得敞亮，两人这样相依为命、浪迹天涯也挺好。
可到了夜深人静之时，慧迟靠在他怀里睡熟了，颇朗却盯着那摊噼啪作响的篝火不敢阖眼。
他想起莱拉攥着绳鞭指向他的模样，那句"神的愤怒必时时降临在你头上"一遍遍在他心中回响。神的报复无从逃避，他甚至觉得天父随时会将降下盛怒、令那团孱弱的火苗熄灭，任由蛰伏在黑暗中的野兽将他们吞噬。
所幸稍一低头，就能看见怀里的慧迟。那张小脸被火烤得红扑扑，呼吸匀静，睡得十分安稳。颇朗将怀中人搂紧，脸贴着慧迟的光头安慰自己，慧迟是菩提教的得道高僧，有神佛护体，定能替他挡一挡天父的愤怒吧。
可这样一来，他又犯了十诫中的第一条，也是首要的一条：除我之外，你不可信别的神。
因而颇朗只得提心吊胆地盯着那丛苟延残喘的篝火，直到天明。
隆冬时节，两人终于走到肃州地界。这里已是戈壁滩的边缘，天地间除了灰色的砾石什么也没有，连只虫蚁都看不见。
风刮在脸上像刀割一样，慧迟的脸蛋皴裂发红，一笑嘴唇就咧开一道血口。
昨晚两人分完最后一张胡饼后，车上的干粮就耗尽了。颇朗握着缰绳的手冻得青红，几乎没了知觉。慧迟又饿又渴，没力气说话，靠在颇朗肩上两眼发直。
几日前路过一个荒僻的小驿站时，驿丞告诉他们，再往前走就是嘉峪关，关外的肃州城里什么都有。
慧迟听了便有了盼头，嘴里一直念叨着“嘉峪关、嘉峪关”，仿佛到了那儿，一切苦难就都结束了。
远远望见高耸在一片荒芜中的堡垒时，颇朗心头一块大石轰然落地。慧迟扑进他怀里激动地呜呜直哭，可干涸的双眼早已没有泪水可流。
马儿也像有所感知，脚步振奋了不少。车到关城下，却见城门紧闭，几个守军裹着厚袄、罩着羊毛风帽，缩在避风处烤火。
颇朗上前招呼，想递出过所，可手刚伸进怀里，一个守军便用长枪挑下他头上的风帽。
冷风灌进脖子
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