腊月十五，大雪又至。
晨钟敲过三响，魏祚裹着半旧的斗篷踏出西偏殿。雪沫子打在脸上，像细针扎过。他紧了紧衣还衣襟，沿着宫墙的阴影出快步走着。
这是步青云教他的，少走明处，多行暗路。
司礼监在东华门内，距西偏殿有小半时辰的路程。一路上，魏祚遇到几波扫雪的太监，他们都停下手里的活计垂手行礼，眼神却在他的背影消失后迅速交换着。
“十八皇子又去司礼监了。”
“步掌印这是真要栽培他？”
“难说……一个宫女生的……”
低语被风雪吹散。魏祚只当没听见，脚步却越发沉稳。他知道自己在被人议论，但这议论，正是步青云想要的效果。
让所有人知道，十八皇子与掌印太监走的近。至于这近是好是坏，让他们猜去。
司里监的朱红大门虚掩着，门口的石狮顶着厚厚的雪帽。魏祚抬手敲门，三轻一重。
这是约定的暗号。
门开了条缝，顺子的脸探出来：“殿下请进，掌印在二堂等你。”
穿过前院时，魏祚注意到院中多了几个生面孔。都是年轻太监，穿着青色棉服，垂手立在廊下，见他进来，齐刷刷躬身行礼，动作整齐的像一个人。
“这些是……”他低声问顺子。
“掌印新挑的人，在学规矩。”顺子答的简单，脚下不停。
二堂比前院更安静。这里原是司礼监存放档案的地方，如今被步青云改成了书房。四壁书架高耸，堆满中卷宗典籍，正中一张紫檀木大案，步青云正坐在案后批阅奏折。
听到脚步声，她抬起头。
今日她未穿蟒袍，一身靛蓝常服，外罩玄色比甲，头发用一根白玉簪子绾起，素净得不像权倾朝野的掌印太监，倒像个寒窗苦读的书生。
“殿下坐。”步青云指了指案前的椅子，又对顺子道：“去泡壶热茶来，要蒙顶甘露。”
魏祚依言坐下，目光落在案上摊开的奏折上。那是江西巡抚的折子，奏报今冬雪灾，请求朝廷拨银赈灾。折子上朱批已写了一半：“着户部速议，不得延误。”
字迹凌厉，力透纸背。
“殿下可看得懂？”步青云问。
魏祚老实摇头：“只知是赈灾的事，具体如何，不懂。”
“那便学。”步青云将奏折推到他面前，“这是江西巡抚的折子。江西今冬连降大雪，十三州县受灾，民房倒塌两千余间，冻死百姓三百余人。巡抚请拨银五十万两，粮食十万石。”
她顿了顿，从案头抽出一本册子：“这是户部上个月呈报的国库收支。殿下自己看，这五十万两，拨的还是不拨。”
魏祚接过册子，翻开。密密麻麻的数字让他眼晕，但他还是耐着性子一页页看下去。越看，眉头皱的越紧。
隆庆二十七年，国库岁入银八百万两，岁初九百五十万两，已经亏空一百五十万两。其中军费占四成，官员俸禄占两成，宫廷用度占一层，其余杂项占三层。而江西一省就要五十万两……
“国库空虚，拨不出这么多。”他得出结论。
“那灾民怎么办？”步青云问。
“这……”魏祚语塞。
步青云从案下又取出几本折子：“这是江西布政使的折子，说灾情可动用地方存粮。这是江西按察使的折子，说可向富户募捐。这是江西都指挥使的折子，说军中可拨出部分军粮。”
她将折子一字排开：“殿下觉得，该听谁的？”
魏祚一一翻看，越看越心惊。同样是江西的事，几个官员的说法天差地别。巡抚要钱，布政使说不用，按察史说募捐，指挥使说用军粮……到底谁说的是真话？
“他们……是不是在互相推诿？”他试探着问。
步青云笑了：“殿下看出门道了。”她点了点那几本折子，“江西巡抚是徐阁老的门生，布政使是太后的远亲，按察使是太子举荐的，都指挥使是陆炳的旧部。这四个人，代表四股势力。”
魏祚恍然：“所以赈灾是假，争权是真？”
“半真半假。”步青云靠回椅背，“灾情是真的，但怎么赈，谁主事，谁出钱，这里面就是文章了。若让巡抚主事，银子从户部出，徐阁老就是多了条财路。若让布政使主事，动用地方存粮，太后的人就掌控了江西粮仓。若让按察使募捐，太子就能借机拉拢江西士绅。若用军粮……陆炳的手就伸到了江西驻军。”
一番话说的魏祚冷汗涔涔。他从前读书，只知“民为贵，社稷次之，君为轻”，却不知这简单的赈灾背后，竟有如此复杂的权谋算计。
“那……到底该怎么定？”他问。
“怎么定？”步青云提笔，在那本江西巡抚的折子上去写朱批，“着江西巡抚、布政使、按察使、都指挥使司人会同办理，各司其职，不得推诿。所需银两，户部拨二十万，地方自筹二十万，余下十万由内帑出。”
写罢，她放下笔：“殿下明白了吗？”
魏祚仔细想了想，忽然明白了：“公公……这是让他们互相牵制？”
“不错。”步青云颔首，“四个人，四条心，谁也别想独吞。户部、地方、内帑各出一部分，谁也别想置身事外。如此一来，事情办了，权力也平衡了。”
魏祚心中震撼。这简单的几句话，看似和稀泥，实则将各方势力都拉下水，互相监督，互相制衡。既办了实事，又维持了朝廷稳定。
“可是……”他迟疑道，“这样会不会效率太低？四个人互相扯皮，灾民等得起吗？”
步青云看着他，眼中闪过一丝赞许：“殿下能想到这层，很好。”她话锋一转，“但殿下要明白，在朝廷上，有时候‘办成事’不如‘不出事’四个人扯皮，最多办的慢些。但若让一方独大，就可能生出更大的祸端。”
她顿了顿，声音转冷：“比如，若让江西巡抚独揽赈灾大权，五十万两银子下去，有多少能到灾民手里？十万？五万？还是更少？到时候，灾民没救成，银子进了个人腰包，朝廷还要背骂名。与其如此，不如让他们互相盯着，谁也不敢伸手太狠。”
魏祚沉默了。他想起腊八宴上那个被拖走的小太监，想起五皇子暴露的脸，想起父皇咳血的样子……这宫里宫外，哪有什么分黑白分明，不过是权衡利弊罢了。
“殿下，”步青云的声音将他拉回现实，“今日这第一课，我要你记住三句话。”
魏祚正襟危坐：“公公请讲。”
“第一，朝堂之上，没有对错，只有利弊。”
“第二，权力之道，在于制衡。让底下的人斗，你才能坐得稳。”
“第三，”步青云看着他，一字一句，“心要狠，手要稳。该杀时绝不手软，该忍时绝不冒头。”
三句话，像三把重锤，敲在魏祚心上。
他忽然想起那本书里的一句话：“夫权者，天下之利器也。得之者生，失之者死。”从前他不懂，现在，好像懂了一些。
“记下了。”他说。
步青云点点头，从案头拿起另一本奏折：“今日的功课。这是河南道监察御史弹劾彰德之府的折子，殿下看看，该如何批。”
魏祚接过，细细读起来。折子上说，彰德知府贪赃枉法，强占民田，草菅人命，证据确凿，请朝廷严惩。
看起来很简单，该杀。但他想起步青云的话，没有对错，只有利弊。
“这位彰德知府……是什么背景？”他问。
步青云眼中闪过一丝笑意：“他是周贵妃的表兄。”
魏祚手一抖，奏折差点掉在地上。周贵妃的表兄……那就是七皇子魏禄的舅父。难怪证据确凿却要递到司里监，这是烫手山芋。
“那这……”
“殿下觉得该怎么批？”步青云不答反问。
魏祚陷入沉思，若按律法，该杀。但杀了，就得罪了周贵妃，得罪了七皇子。若不杀，朝廷法度何在？御史那边如何交代？
他想了许久，忽然灵光一现：“公公，这折子……为何是河南道监察御史所上？彰德府属直隶，不该是直隶监察御史管吗？”
步青云挑眉：“殿下看出了问题？”
“是。河南道监察御史越界弹劾，要么是确有实据、义愤填膺，要么……”魏祚顿了顿，“是受人指使，故意为之。”
“说下去。”
“若是前者，此人正直敢言，可嘉。若是后者……”魏祚脑中飞速转动，“那指使他的人，是想借此是打击贵妃一党。会是谁？太子、还是太后？”
步青云笑了，这次是真心的笑：“殿下进步很快。”她点了点奏折，“这个河南道监察御史，是徐阁老的门生的门生。而徐阁老，最近与太子走得很近。”
魏祚恍然：“所以是太子想动贵妃的人？”
“不错。”步青云道，“但太子聪明，不自己出面，让底下人上折子。成了，削弱贵妃势力。不成，也怪不到他头上。”
“那我们现在……”
“我们现在，”步青云提笔，在奏折上批了几个字，“着都察院核查，据实以闻。”
“不表态？”
“不表态。”步青云放下笔，“让都察院去查。都察院左督御史是太后的人，右都御史是徐阁老的人。让他们斗去，我们坐山观虎斗。”
魏祚心中佩服。这手太极打的漂亮，既不得罪任何一方，又把问题抛了出去。更重要的是，通过此事，能看清都察院内部的力量对比，看清太后与徐阁老的博弈。
“殿下，”步青云看着他，“你要记住，在局势不明朗时，最好的选择是不选择。让箭飞一会儿，看它落在哪里。”
魏祚重重点头。
接下来的一个时辰，步青云又给他讲了几个案例。有官员任免的，有军费拨付的，有科举取士的……每一个案例背后，都是盘根错节的利益关系，都是你死我活的权力斗争。
魏祚听得认真，时不时提出问题。他发现，步青云虽然手段狠辣，但对朝政的理解极其深刻，对人心、对权力的把握精准的可怕。
“公公，”他忍不住问，“这些都是您这些年自己琢磨出来的？”
步青云的手顿了顿许，久才道：“有些是，有些……是拿命换来的。”
魏祚心中一凛，不敢再问。
申时末，功课结束。顺子近来添茶，低声禀报：“掌印，陆指挥史来了，在前院等着。”
陆炳？魏祚脸色微变。
步青云却神色如常：“请他到前堂稍坐，我马上就来。”她转向魏祚，“殿下今日先回吧。记住，回去后将今日所学默写一遍，明日我要查。”
“是。”魏祚起身，犹豫了一下，“公公，陆指挥使他……”
“殿下不必担心。”步青云淡淡道，“他是来找我谈事的，与你无关。”
话虽如此，魏祚走出二堂时，还是忍不住往前院看了一眼。透过月洞门，他看到陆炳坐在前堂的太师椅上，一身飞鱼服，腰佩绣春刀，正慢条斯理地品茶。
似是感到目光，陆炳忽然抬头，正好与魏祚视线
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