隆庆二十七年腊月初八。
皇宫上下弥漫着甜糯的粥香，御膳房从三更天就开始熬制腊八粥，百种食材在巨大的铜锅里翻腾热气蒸腾如云雾。
西偏殿里，魏祚却毫无胃口。
孙嬷嬷正手忙脚乱地为他整理衣袍。
一件半旧的靛蓝皇子常服，袖口已有些磨损，领口的花纹也暗淡了。这是魏祚唯一一件穿能穿得出去的衣裳，还是三年前内务府按例发放的，这些年他个子长了，衣袍便显得短小局促。
“这……这可怎么好？”嬷嬷急的眼圈发红，“腊八宴上那么多贵人，殿下穿成这样，定要被人笑话。”
“无妨。”魏祚看着镜中的自己，面色平静，“就这样吧。”
“可……”
“嬷嬷，”他打断她，“一见衣裳改变不了什么，他们若要看不起我，穿龙袍也是看不起。”
话虽如此，他还是仔细抚平衣襟上的褶皱，又用湿帕子擦了擦脸。镜中的少年面容清秀苍白，眼神却比一个月前坚定许多。
这一个月，他去了司礼监三次。
第一次是送还那本书，顺便请教了几个读书时遇到的疑惑。步青云耐心解答，末了又给了他一本书，同样有朱笔批注。
第二次是腊月初一，他去时步青云正在批红，他便在一旁静静等待。那日司里监来了几个官员述职，见到他在场，神色各异。步青云却似浑然不觉，依旧从容处理公务。
第三次是昨日，腊月初七。步青云给了他一个小册子，上面写着腊八宴的注意事项。
谁坐什么位置，该行什么礼，该说什么话，不该说什么话，一清二楚。
“殿下只需记住，”步青云当时说，“少说，多看，多听。若有人问起你，就说病体初愈，一切安好。若有人提起往事，就说记不清了。”
“如果他们不信呢？”
“那就让他们不信。”步青云抬眼看他，“殿下，在这宫里，真话假话都不重要，重要的是你站在谁那边。”
魏祚似懂非懂，但还是将那册子背的滚瓜烂熟。
“殿下，该动身了。”孙嬷嬷的声音将他拉回现实。
时辰到了。
魏祚深吸一口气，推开门。寒风扑面而来，他打了个寒颤，却挺直了背脊。
乾清宫的暖阁里已坐满了人。
皇帝隆庆帝尚未驾临，太后也还未到，但后妃、皇子公主、宗亲们已基本到齐。暖阁内炭火烧的旺，熏香浓郁，女眷们的环佩叮当，男人们的谈笑声此起彼伏，一派和乐融融的景象。
魏祚踏进暖阁时，热闹的声音骤然一静。
几十道目光齐刷刷投来，有好奇，有探究，有轻蔑，也有漠然。他感到那些目光像针一样扎在身上，刺的他几乎要转身逃走。
但他没有逃。
他垂下眼，按照步青云教的那般，走到皇子席位的最末，向几位兄长行礼。
“十八弟来了。”说话的是五皇子魏祥，生母是个嫔，在皇子中地位也不高，但对魏祚来说已是需要仰望的存在。
“五哥。”魏祚低声道。
“听说你前阵子病了，可大好了？”魏祥语气温和，眼中却没什么温度。
“谢五哥关心，已大好了。”
“那就好。”魏祥不再多言，转回头与身旁的六皇子说话。
魏祚默默坐下，位置在最角落，紧挨着柱子，几乎被阴影笼罩。这样也好，他想，不起眼才安全。
他抬眼打量四周。
正上方是龙椅，空着。左侧是后妃席位，为首的是周贵妃，今日一身绯红宫装，满头珠翠，正与旁边的贤妃说笑。右侧是皇子公主席，太子魏衸坐在首位，一声杏黄常服，正与三公主低声交谈。再往下是几位亲王、郡王。
忽然，魏祚的目光定住了。
皇子席次席，坐着七皇子魏禄。周贵妃所出，此刻众星捧月。正与几个宗室子弟说笑，眉眼间尽是娇纵。
就是他。
魏祚攥紧了袖中的手。周贵妃害死了他娘，而魏禄是周贵妃的儿子，是既得利益者。这笔账，该不该算？
“皇上驾到——太后驾到——”
太监尖细的嗓音响起，暖隔里瞬间安静。所有人都起身跪拜。
隆庆帝在太监搀扶下走进来，脸色比前些日子更差，蜡黄中透着清灰。太后李氏紧随其后，一身明黄朝服，雍容华贵。
“平身。”隆庆帝的声音嘶哑无力。
众人起身落座，魏祚抬起头，第一次在这么近的距离看到他的父皇。
衰老，疲惫，眼中布满血丝，却仍有一种属于帝王的威严。隆庆帝的目光扫过众人，在魏祚身上停顿了一瞬，眼中闪过什么，快的让人抓不住。
是疑惑？是陌生？还是……根本就没认出他是谁。
魏祚垂下眼，心中涌起一股难言的酸涩。
“开宴吧。”隆庆帝摆了摆手。
宫人们鱼贯而入，奉上腊八粥及各色点心。暖阁内又恢复了热闹，但比之前拘谨许多，说话声都压低了。
魏祚默默吃着面前的粥，食不知味。他能感觉到，有几道目光始终落在他身上。
一道来自太后。那位今日的主角之一，目光审视，带着探究。
一道来自周贵妃。带着警告，也带着一丝玩味。
还有一道……来自太子魏衸。那目光温和却深沉，像在打量一件值得琢磨的器物。
“十八弟。”
忽然，一个声音在耳边响起。
魏祚抬头，对上一张温和含笑的脸。
是太子魏衸，不知何时走到了他身边。
“太子殿下。”他慌忙要起身行礼，被魏衸按住了肩膀。
“不必多礼。”魏衸在他身旁的空位坐下，“许久不见，十八弟长高了不少。”
“谢殿下关心。”魏祚垂眸。
“前些日子听说你病了，可请太医看过？”魏衸语气关切，“若是缺什么药材，只管跟我说。”
“已无大碍，劳殿下挂心。”
“那就好。”魏衸顿了顿，压低声音，“步公公……去找过你？”
魏祚心中一紧，面上却不敢显露：“是，奉太后之命来看望。”
“哦？”魏衸挑眉，“只是看望？”
“还……还送了些书。”
“书？”魏衸笑了，“步公公倒是风雅。都送了些什么书？”
魏祚说了几本常见的经史子集，略过了那两本书。
魏衸听着，眼中闪过一丝什么，快得让人捉摸不透。他拍了拍魏祚的肩：“读书是好事，但也要注意身子。若有什么不懂的，可以来东宫找我。”
“谢殿下。”魏祚低声道。
“对了，”魏衸起身，像是忽然想到什么，“听说你字写的好？改日写幅字送我如何？”
“殿下过誉了，臣弟的字……”
“就这么定了。”魏衸不给他推辞的机会，转身回了自己的席位。
魏祚望着他的背影，心头涌起一股寒意。太子的每一句话都温和亲切，可字里行间，都是试探。
他想起步青云的话：这宫里，没人会无缘无故对你好。
“十八弟与太子殿下倒是亲近。”
又一个声音响起，这次是七皇子魏禄。他不知何时凑了过来，手中端着酒杯，脸上带着特有的张扬笑意。
“七哥。”魏祚起身行礼。
“坐坐坐，不必多礼。”魏禄在他对面坐下，上下打量他，“听说你病了，我看你这气色，确实不太好。要不要我让母妃给你送些补药？母妃宫里多的是上好的药材。”
这话说的大声，周围几个人都看了过来。
魏祚感到周贵妃的目光也投了过来，带着警告。
“谢七哥好意，不必麻烦了。”他低声道。
“麻烦什么，都是一家人。”魏禄笑着，眼中却没有笑意，“对了，我听说你娘许选侍当年字写得也好？可惜啊，红颜薄命。”
暖阁内的空气骤然一冷。
周围的谈笑声低了，许多目光若有若无的瞟向这边。魏祚感到血液冲上头顶，又瞬间冷却。他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心。
不能动怒。不能失态。步青云说过，这种场合，谁先动怒谁就输了。
他抬起眼，看着魏禄，努力让声音平稳：“家母微末之人，不敢劳七哥记挂。”
魏禄显然没料到他这般反应，愣了一下，随即笑了：“十八弟倒是孝顺。”他站起身，拍了拍衣袍，“行了，你好好养病吧，缺什么跟我说。”
他转身离开，走到周贵妃身旁时，母子俩交换了一个眼神。
魏祚缓缓松开拳头，掌心已被掐出血痕。他端起面前的茶盏，手却在微微发抖。
“殿下。”
一个熟悉的声音在身后响起。
魏祚浑身一颤，回头，看到步青云不知何时站在了他身后。她依旧一身绯红蟒袍，面色平静。
“步公公……”他低声道。
“殿下的茶凉了奴才给您换一盏。”步青云接过他手中的茶盏，递给身后的小太监，又亲自斟了杯热茶，“小心烫。”
她的动作自然流畅，仿佛只是寻常侍奉。
但在场所有人都看到了。
司礼监掌印太监，亲自给十八皇子斟茶。
这意味着什么？
暖阁内的气氛变得更加微妙。周贵妃眯起了眼，太后撵着佛珠的手顿了顿，太子魏衸则垂下眼，看不清神色。
“谢公公。”魏祚接过茶盏，指尖触到步青云的手指，冰凉。
“殿下客气。”步青云退后半步，声音不高不低，却能让周围几个人听见，“太后方才还问起殿下，说殿下身子弱，若不适可早先回去歇息。”
这是在给他解围，也是在告诉所有人。太后关注着这个皇子。
魏祚心中引起复杂的情绪。感激？不全是更。多的是警惕。
步青云在利用他，他也在利用步青云。这种互相利用的关系，脆弱的像冰，一碰就碎。
但他别无选择。
“代我谢太后关心。”他说。
步青云颔首，转身离去，仿佛真的只是来传句话。
可她这一来一去，却像是在平静的湖面投下石子，激起圈圈涟漪。
宴席继续。
他默默坐着，努力降低自己的存在感，却知道自己再也回不去了。从踏入这个暖阁的那一刻起，从步青云给他斟茶的那一刻起，他就被推到了台前。
腊八宴进行到一半时，出了件意外。
一个小太监上菜时脚下一滑，整盘热汤泼在了五皇子魏祥身上。虽未烫伤，但那身崭新的蟒袍却毁了。
“蠢货！”魏祥大怒，一脚踹在小太监心口。
小太监惨叫一声，滚倒在地，汤汁溅了一身。魏祥还不解气，又要再踹，却被太子拦住了。
“五弟，大过节的，何必动怒。”魏衸温声劝道，“我赔你件新袍子便是。”
魏祥这才作罢，但脸色依旧难看。那小太监被人拖了下去，经过魏祚身边时，他看到了那张惨白的脸，还有眼中的绝望。
在宫里，犯这样的错，不死也要脱层皮。
魏祚心头一紧，忽然想起步青云的话：在这宫里，人命最不值钱。
“皇上！皇上你怎么了？”
一声惊呼打断了宴席。
众人望去，只见龙椅上的隆庆帝面色青紫，捂着胸口剧烈咳嗽，几乎喘不上气。太后慌忙起身，周贵妃也扑了过去，暖阁内顿时乱做一团。
“传太医！快传太医！”
太监宫女们乱跑乱撞，后妃们惊慌失措，皇子们面面相觑。只有太子魏衸还算镇定，一边指挥人扶隆庆帝去偏殿，一边安抚众人。
混乱中，魏祚感到一道目光落在他身上。
他抬眼，看到步青云站在人外，静静看着他，眼中没有任何情绪，仿佛这一切都与他无关。
然后，步青云的嘴唇动了动，无声的说了一个字。
“等。”
等什么？
魏祚不明白，但他点了点头。
混乱持续了半个时辰，太医赶来诊治，说是急火攻心，需静养。隆庆帝被抬回寝宫，太后跟了过去，宴席不欢而散。
众人陆续离席，魏祚也起身，准备离开。
“十八弟留步。”
又是太子。
“殿下有何吩咐？”魏祚停步。
魏衸走到他面前，看着他，许久，忽然叹了口气：“今日之事，你都看到了。”
魏祚不解。
“父皇的身体……每况愈下。”魏衸压低声音，“这宫里，很快就要变天了。”
魏祚心头一跳，不敢接话。
“十八弟，”魏衸拍了拍他的肩，“你是个聪明人，该知道在哪边。东宫的大门，永远为你敞开。”
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