“皇上那边怎么样了？”她换了个话题。
顺子脸色凝重：“不太好。陈太医私下说皇上咳血的次数越来越多，有时候痰里还带着血块。用的药倒是名贵，人参、鹿茸、灵芝……什么补用什么，可身子却一天比一天虚。”
“虚不受补。”步青云冷笑，“陈太医是太后的人，他开的药，自然是怎么补怎么来。”
“那咱们……”
“咱们什么都做不了。”步青云打断他，“现在动手，等于告诉所有人，我们知道皇上被下药。打草惊蛇，得不偿失。”
顺子急了：“可再这么下去，皇上怕是……”
“怕是什么？”步青云抬眼，眼神锐利，“顺子，你跟了我八年，还没看明白吗？在这宫里，有时候死得快反而是种解脱。”
顺子浑身一颤，不敢再言。
步青云收回目光，看向窗外。
隆庆帝，她的杀父仇人之一。
虽然当年下旨的是先帝，但执行的是隆庆帝。楚家一百三十七口，男丁斩首，女卷充作官妓，家产抄没……每一笔血债她都记在心里。
所以隆庆帝是死是活，她并不在意。她在意的，是他什么时候死，怎么死，以及……死后谁能坐上那个位置。
“太子那边有什么动静？”她问。
“太子这几日闭门读书，不见外客。”顺子顿了顿，“但东宫詹事李延年去了徐阁老府上三次，每次都是深夜。”
深夜密谈，所图非小。
“贵妃呢？”
“贵妃……”顺子面色古怪，“贵妃这几日都在御花园赏梅，还邀了各宫嫔妃一起。听说……还特意给西偏殿送了帖子。”
步青云挑眉：“给十八皇子？”
“不，是给孙嬷嬷。”顺子道，“说是请嬷嬷去赏梅，实则上是打听十八皇子的事。问殿下平日读什么书，写什么字，喜欢吃什么，有没有什么特别的习惯……”
步青云笑了，“周贵妃这是急了。太子拉拢十八皇子，太后也在观望，她自然坐不住。”
“那咱们……”
“不用管。”步青云道，“让她们打听去。十八皇子越神秘，他们越好奇，越好奇，就越会往深里挖。”
顺子不解：“可挖深了，万一挖出什么……”
“挖出什么？”步青云反问，“一个宫女生的皇子，无依无靠，无权无势，能挖出什么？她们挖的越深，就越会发现，这就是颗干净的棋子，谁都能用，谁都想用。”
顺子恍然：“掌印是想……让他们争？”
“鹬蚌相争，渔翁得利。”步青云提笔，在纸上写下字，“现在，我们要做的，就是让这把火烧得更旺一些。”
“怎么烧？”
步青云没有回答，而是从案头抽出一份奏折：“这是河南都指挥使的折子，奏请增设边防军饷。你找人抄一份，送到陆炳手里。”
顺子接过奏折，看了一眼，大惊：“掌印，，这……这折子不是被您压下了吗？说边防军饷早已超支，不能再增。”
“那是从前。”步青云淡淡道，“现在，我要他送到陆炳手里。记住要不小心让他知道，这份折子是太子的人递上来的。”
顺子倒吸一口凉气。陆炳掌京营兵权，最忌讳边将索饷。若让他以为是太子在拉拢边将，扩充势力……
“就会斗起来。”步青云接话，“陆炳是太后的人，太后与太子本就不睦。这把火一点，朝堂就该热闹了。”
顺子佩服的五体投地：“奴才这就去办。”
“不急。”步青云叫住他，“还有一件事。你去找徐阁老的门生，那位江西按察使，告诉他，太子有意提拔他入京。”
“太子根本没说过……”
“太子没说过，但我们可以替他说。”步青云微笑，“记住，要说的模棱两可，似是而非。让那位按察使自己琢磨去。”
顺子明白了。这是要离间太子与徐阁老。徐阁老虽倾向太子，但若太子背着他拉拢他的门生，徐阁老会怎么想？心生芥蒂是必然的。
“还有，”步青云继续道，“找机会在太后面前提一句，说贵妃最近和几位武将家眷走得很近，似乎在为七皇子铺路。”
顺子记下，又问：“那十八皇子那边……”
“他那边不用管。”步青云顿了顿，“不，还是要管。从明天开始，每日申时，准时接他来司礼监。让所有人都看见。”
“是。”
顺子退下后，步青云独自坐在案前，看着窗外漫天飞雪。
这一局棋，她已经布好了子。太后、太子、贵妃、徐阁老、陆炳……所有人都在棋盘上，所有人都是棋子。
而魏祚，是她手里最重要的一颗棋。
“殿下，”她轻声自语，“可别让我失望啊。”
西偏殿里，魏祚也在看雪。
他面前摊着步青云给的那本册子，已经翻的卷了边。册子上的名字、关系、利害，他已经背的滚瓜烂熟。但背熟是一回事，真正理解，又是另一回事。
比如今日步青云教的，朝堂之上，没有对错，只有利弊。
他想起小时候，娘亲在他耳边唱，歌。歌里唱，做人要正，直要对得起良心。可如今，步青云告诉他，在宫里，良心是最不值钱的东西。
到底谁是对的？
“殿下，”孙嬷嬷推门进来，手里端着托盘，“用些点心吧，你晌午都没怎么吃东西。”
托盘上是两碟点心，一碟桂花糕，一碟枣泥糕。魏祚看了一眼，没什么胃口。
“嬷嬷，”他忽然问，“你说，一个人为了活下去是不是什么都能做？”
孙嬷嬷愣了愣：“殿下怎么问这个？”
“随便问问。”
孙嬷嬷放下托盘，叹了口气：“殿下，老奴有句不当说的话。在这宫里，活着，比什么都重要。您娘当年……就是太要强，太讲良心，才……”
她没有说完，但魏祚懂了。
娘亲就是因为太讲良心，知道了不该知道的事，才落得那样的下场。
“嬷嬷，”他拿起一块枣泥酥，咬了一口，很甜，甜的发腻，“如果有一天，我也变得心狠手辣，不择手段，你会不会觉得……我很可怕？”
孙嬷嬷眼圈红了：“殿下，老奴不管您变成什么样，您都是老奴看着长大的孩子。老奴只希望您……好好活着。”
好好活着。
魏祚咀嚼着这四个字，心中涌起复杂的情绪。为了好好活着，他可能要去做很多违背本心的事，可能要变得自己都不认识自己。
值得吗？
他不知道。
“殿下，”孙嬷嬷压低声音，“有件事，老奴一直没告诉您。”
“什么事？”
“你娘……出事前，见过一个人。”
魏祚猛地抬头：“谁？”
“一个嬷嬷，姓王，在浣衣局当差。”孙嬷嬷声音发颤，“徐选侍落水前三天，王嬷嬷来找过她，两人关在屋里说了半个时辰的话。王嬷嬷走的时候，眼睛红肿，像是哭过。”
“然后呢？”
“然后……徐选侍就出事了。”孙嬷嬷抹泪，“老奴后来去浣衣局找过王嬷嬷，可她……她在那之后就病死了。”
又一条线索断了。
魏祚握紧拳头：“王嬷嬷有没有说过什么？或者，留下过什么东西？”
孙嬷嬷摇头：“没有。但老奴记得王嬷嬷走的时候，手里攥着个东西，用帕子包着，看不清是什么。”
帕子包着的东西……
魏祚脑中灵光一闪：“嬷嬷，我娘有没有留下什么帕子？或者……绣品？”
孙嬷嬷想了想：“有。徐选侍绣工好，留下不少绣品。老奴都收在箱子里，等想着等您成亲时……”
“拿来我看看。”
孙嬷嬷去了里屋，不多时捧出一个樟木箱子。箱子里整整齐齐叠着各色绣品，有帕子，有香囊，有枕套，绣的都是花鸟鱼虫，栩栩如生。
魏祚一件件翻看，手指抚过细密的针脚。娘亲的绣品，他小时候见过，那时候娘亲还会搂着他，教他认上面的花样。
“这是荷花，出淤泥而不染……”
“这是翠鸟，要绣的活灵活现……”
“这是鲤鱼，跃龙门，寓意好……”
记意如潮水般涌来，魏祚眼眶发热。他强忍着，继续翻找。
忽然，他的手停住了。
箱子最底下，压着一方素帕。帕子是普通的白绢，上面绣的也不是花鸟，而是一行小字：
“云深处，月明时，旧时燕归来。”
字迹清秀，用的是深绿色的丝线。
“这是……”魏祚拿起帕子。
孙嬷嬷凑过来看：“这帕子老奴没见过。徐选侍的绣品，老奴都记得，没有这方帕子。”
没见过，却出现在箱子里。是谁放的？娘亲？还是那个王嬷嬷？
魏祚仔细端详帕子。绢料普通，针法也普通，唯独那行小字，绣的极其用心，一心一线都透着情意。
云深处，月明时，旧时燕归来。
那是什么意思？暗号？约定还是……某种暗示。
“嬷嬷，”他问，“浣衣局有没有一个叫云深的地方，或者有没有谁的名字里有云字。”
孙嬷嬷摇头：“浣衣局就是几排平房，没什么特别的。至于名字……老奴不记得有叫‘云’的。”
线索又断了。
魏祚握着帕子，心中一片茫然。这方帕子，到底藏着什么秘密？和娘亲的死，有没有关系？
窗外忽然传来脚步声，很轻，但在寂静的雪夜里格外清晰。
魏祚和孙嬷嬷对视一眼，迅速将帕子塞进袖中，合上箱子。
“十八殿下在吗？”门外传来太监尖细的嗓音。
孙嬷嬷去开门，门外站着个小太监，手里提着食盒：“奴才给殿下请安。贵妃娘娘赏得御膳房点心，请殿下尝尝。”
又是周贵妃。
魏祚起身：“替我谢贵妃娘娘。”
小太监放下食盒，却不走，眼睛在屋里瞟来瞟去：“殿下在读书？贵妃娘娘说了，殿下若缺什么书，尽管开口，贵妃娘娘那儿有的是。”
“不必了，替我谢过贵妃娘娘好意。”
小太监这才退下。孙嬷嬷关上门，脸色发白：“殿下，贵妃这是……”
“拉拢，也是试探。”魏祚打开食盒，里面是四样精致点心，比孙嬷嬷做的不知好多少倍，“她在看，我会不会接她的橄榄枝。”
“那殿下接还是不接？”
“接，但要怎么接，是个学问。”魏祚拿起一块点心，又放下，“明日你去长一趟长春宫，替我谢恩。就说我病体初愈，不便亲自前往，改日定方登门拜谢。”
“这……”
“按我说的做。”魏祚眼神坚定，“不卑不亢，不远不近。让她猜不透我在想什么。”
孙嬷嬷似懂非懂，但还是点头。
夜深了，魏祚却毫无睡意。他坐在灯下，反复看着那方帕子。
云深处，月明时，旧时雁归来。
这十一个字，到底是什么意思？
忽然，他脑中灵光一闪。
云深……月明……燕归来……
他想起诗经里的一句诗：“燕燕于飞，差池其羽。子之于归，远送于野。”
燕归来，是不是指游子归来？或者……故人归来？
那“云深处，月明时”呢？是地点？还是时间？
魏祚猛地站起身，走到窗边。窗外，一轮明月高悬，照着皑皑白雪，天地间一片澄明。
月明时……就是现在。
他推开窗，寒风灌进来，缺的烛火狂舞。他望着月亮，脑中飞速转动。
云深处……浣衣局……王嬷嬷……娘亲……
忽然，他想起了什么。
小时候，娘亲曾带他去过一个地方。那是浣衣局后面的一处荒废小院，院里有一口枯井，井边种着棵老槐树。娘亲说，那是她刚入宫时住的地方，后来荒废了。
那地方很偏僻，少有人去。娘亲为什么带他去？是不是……那里藏着什么秘密？
魏祚的心跳骤然加快。
他看了看天色，子时已过，宫里除了巡夜的侍卫，大多已睡下。现在去，会不会太冒险？
但他等不及了。帕子出现在箱子里，一定是有人想告诉他什么。而这个人，很可能就是当年给娘亲送帕子的王嬷嬷。
或者王嬷嬷托付的人。
“殿下，您要去哪儿？”孙嬷嬷见他披上斗篷，惊问。
“出去一趟。”魏祚系好带子，“嬷嬷，若有人问起，就说我睡了。”
“殿下，这大半夜的……”
“放心，我去去就回。”
魏祚推门出去，身影很快消失在雪夜中。
孙嬷嬷站在门口，望着他远去的方向，双手合十，默默祈祷。
雪夜的皇宫格外寂静，也格外危险。
魏祚避开巡夜的侍卫，沿着宫墙的阴影处快步走着。他对皇宫的布局并不熟悉，但浣衣局在西北角，西偏殿在西南角，中间要穿过大半个后宫。
一路上，他心跳如擂鼓。若是被抓住，私自夜行是大罪，轻则杖责，重责……他不敢想。
但他必须去。那方帕子，那些字，像钩子一样勾着他的心。他要知道真相，要知道娘亲到底因何而死。
半个时辰后，他来到了浣衣局。
浣衣局内，一排排平房黑漆漆的，只有几间屋子还亮着灯。
那是值夜的宫女。
魏祚绕到后面，到了记忆中的那个小院。
院门虚掩着，推开时发出吱呀一声，在寂静的雪夜里格外刺耳。
魏祚屏住呼吸，等了一会儿，确定无人注意，才闪身进去。
小院比他记忆中更破败了。枯井被积雪覆盖，老树光秃秃的树枝伸向夜空，像鬼爪。愿你三间屋子，门窗都破了，风吹过时发出呜呜的响声。
云深处……这里算“云深处”吗？
魏祚站在院中，四顾茫然。帕子上只给了地点和时间，却没说要找什
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