晨省的氛围比往日更微妙。
苏云絮踏入花厅时，能明显感觉到那些落在自己身上的目光，多了些说不清道不明的东西——探究，揣测，或许还有一丝不易察觉的忌惮。
刘公公“失足落井”的事，虽未明说，但在府中这潭深水里，早就漾开了无形的波纹。下人们噤若寒蝉，主子们则各有思量。
沈曼儿今日穿了身新制的樱草色缕金百蝶穿花裙，发间那支赤金点翠簪在晨光下熠熠生辉。她笑吟吟地与邻座说话，声音娇脆，眼角余光却时不时扫向苏云絮，带着一种审视的锐利。
宋姑娘依旧安静，只是今日她手里多了一串檀木佛珠，指尖一颗颗捻过，垂着眼，仿佛周遭一切都与她无关。
萧令珩来得比平日稍晚。她今日未着玄衣，换了身墨蓝织金云纹常服，发髻只用一根白玉长簪固定，神色间有几分掩不住的倦怠，眼下泛着淡淡青影。
“昨夜北疆军报送抵，殿下批阅至三更。”碧梧在旁低声解释了一句，不知是说给谁听。
苏云絮垂首坐着，指尖无意识地摩挲着袖口绣纹。她想起昨夜书房里萧令珩手边那叠军报，想起她谈及北疆时眸底深藏的凝重。
晨省将散时，萧令珩忽然开口：“三日后，靖安侯府设赏菊宴，递了帖子来。”
花厅内静了一瞬。
靖安侯府——苏云絮脑中立刻浮现出蓝皮册子上的记载：靖安侯，世袭爵位，军功起家，其弟在兵部武库司任要职，府中与睿王府走动颇近。其嫡女，便是那日在宫宴上向她发难的那位娇小姐。
“本王会赴宴。”萧令珩语气平淡，目光却缓缓扫过下首众人，“苏云絮随行。”
又是她。
沈曼儿脸上的笑容僵了一瞬，随即绽得更盛，声音却带上了三分恰到好处的委屈：“殿下偏心，次次都带苏姐姐去见识世面，倒把咱们这些愚钝的撇在府里了。”
萧令珩眼皮都未抬：“你若想去，自可递帖子给侯府。”
轻飘飘一句，堵得沈曼儿脸色微白，讪讪闭了嘴。
苏云絮起身应喏，心中却无半分欣喜。靖安侯府……那绝不是个轻松的去处。
午后，苏云絮照旧去书房“上课”。
今日萧令珩没有教她识字，也没有让她看舆图。她推过来一本厚厚的册子，封面写着《大夏武备要略》。
“翻到第七卷，北疆驻防。”萧令珩倚在窗边软榻上，闭目养神，声音里透着疲惫，“念。”
苏云絮依言翻开，找到那一卷。册子是手抄本，字迹工整却密集，满是枯燥的军制、兵力、粮草、关隘名称。她定了定神，开始低声诵读。
“……朔方城，北疆第一重镇，驻军三万，城主罗成，开国侯罗毅之孙，善守城……”
“……黑风峡，地势险峻，原为赤狄与中原通商要道，七年前赤狄内乱后废弃，现为狄戎游骑时常出没之地……”
“……赤狄旧部残众，散居北疆深山，多不服狄戎王乌维统辖，时有小规模袭扰……”
念到这里，苏云絮的声音几不可察地顿了顿。
赤狄。
这两个字如今在她心中，已不再是书册上遥远的符号。它们是柳烟儿攀咬时的疯狂，是柳芽儿夜半坦白的恐惧，是萧令珩指尖摩挲她肩后胎记时的审视，更是她自己血脉里可能流淌的、滚烫而危险的东西。
她继续往下念，语气平稳，仿佛那段关于赤狄的记载与旁处无异。
窗外秋风卷过枯叶，沙沙作响。书房内只有她清冽的诵读声，和萧令珩平稳悠长的呼吸。
一篇读完，苏云絮停下，抬眼看过去。
萧令珩仍闭着眼，阳光透过窗棂，在她苍白的脸上投下明明灭灭的光斑。
那副模样，竟有几分罕见的、卸下防备的脆弱感。
但苏云絮知道，那只是表象。
这个女人骨子里是淬了冰的钢，哪怕累极了，那根弦也始终紧绷着。
“看出什么了？”萧令珩忽然开口，眼睛依旧闭着。
苏云絮沉吟片刻：“北疆驻军看似雄厚，实则分散。朔方城虽为重镇，但若狄戎精锐绕过正面防线，从黑风峡等废弃古道渗入，便可直插腹地。且……赤狄旧部散居山中，若被狄戎或……其他势力利用，便是心腹之患。”
她说得很慢，一边说，一边观察萧令珩的反应。
榻上的人终于睁开了眼。那双凤眸里没有丝毫睡意，清明锐利如常。
“继续。”
“靖安侯府世代掌北境兵权，虽如今侯爷在京荣养，但其旧部、门生仍在边关。兵部武库司由其弟执掌，军械粮草调配，皆需经手。”苏云絮顿了顿，声音更低了些，“殿下此次赴靖安侯府的宴，恐怕……不止是赏菊。”
萧令珩唇角微勾，那笑意却未达眼底：“哦？那你觉得，本王是去做什么？”
“试探。”苏云絮直视着她，“亦或是……警告。”
“警告谁？”
“警告靖安侯府，莫要与睿王府走得太近。”苏云絮想起宫宴上靖安侯小姐那挑衅的眼神，想起蓝皮册子上“与睿王府走动颇近”的标注，“北疆军情紧要，若后方有人掣肘，或与敌暗通款曲，便是灭顶之灾。”
萧令珩静静看了她半晌，忽然轻笑一声。
那笑声很轻，却让苏云絮心头莫名一紧。
“不错。”萧令珩坐起身，拂了拂衣袖，“有长进。但还不够。”
她站起身，走到书案边，从一堆文书中抽出一封密函，递给苏云絮。
“看看。”
苏云絮接过，展开。是北疆密报的誊抄件，字迹潦草，墨迹犹新。
上面写的是昨日深夜才送达的消息：狄戎王乌维近日频繁调兵，其最精锐的“金狼卫”动向不明，疑似有绕过正面防线、深入大夏境内的意图。密报末尾，另有一行小字：“探得乌维遣使密会睿王府外管事，详情待查。”
她瞳孔微缩。
“乌维在找机会。”萧令珩的声音在身侧响起，冰冷而清晰，“北疆战事胶着，正面强攻代价太大。他想用最小的代价，撬开大夏的门——比如，在朝中找到愿意‘开门’的人。”
苏云絮猛地抬头：“睿王……”
“本王那好三皇兄，从来不是个安分的。”萧令珩冷笑，“他想要那个位置，又想名正言顺，便只能想些旁门左道。与狄戎暗通款曲，借外力扫清障碍，是他的拿手好戏。”
她拿回那封密报，随手扔进炭盆。火苗蹿起，瞬间将纸张吞噬，化为灰烬。
“靖安侯府，是他想拉拢的关键棋子之一。”萧令珩转身，看向苏云絮，“侯爷虽荣养，但军中威望仍在。其弟掌武库司，若在军械粮草上动些手脚，前线便是绝境。”
苏云絮只觉得一股寒意从脚底窜起。
“所以殿下带我去……”她声音干涩，“是要让我亲眼看看，这些盘踞在京中的‘山’，是如何与北疆的烽火勾连的？”
“是。”萧令珩走回窗边，望着窗外萧瑟的庭院，“也是要让某些人看清楚，你如今是谁的人，站在哪一边。”
她顿了顿，语气莫测：“苏云絮，你肩后那枚胎记，在有些人眼里，是‘赤狄王女’的印记，是值得拉拢或利用的筹码。在另一些人眼里，却是‘狄戎细作’的铁证，是必须清除的隐患。而在本王这里——”
她转过身，目光如冰刃般刺来。
“它是什么，由本王说了算。”
苏云絮心头巨震。
她听懂了萧令珩的未尽之言：她的身份，她的价值，她的生死，如今都系于萧令珩一念之间。
萧令珩可以将她捧为“赤狄旧主后裔”，用来笼络北疆人心；也可以将她打成“狄戎奸细”，随手抛弃。
而带她赴靖安侯府的宴，便是向所有人宣告——这个女人，是我永乐长公主的。
是保护，也是捆绑。
是给予生路，也是套上枷锁。
“奴……明白了。”苏云絮垂下眼帘，掩住眸中翻涌的情绪。
“明白就好。”萧令珩重新坐回榻上，倦意似乎又涌了上来，“下去吧。三日后赴宴，该看的看，该听的听。记住，你是本王带去的，一言一行，皆代表本王的颜面。”
“是。”
苏云絮行礼退出。走到门口时，她忍不住回头看了一眼。
萧令珩又闭上了眼，靠在软枕上，眉宇间那抹倦色在昏暗光线下显得格外清晰。
窗外枯叶飘落，一片恰好穿过窗棂，落在她墨蓝色的衣摆上，像一只死去的蝶。
那一刻，苏云絮忽然觉得，这个看似无所不能、冷酷无情的女人，或许…也很累。
但下一秒，她就掐灭了这个念头。
累又如何？她是执棋的人，而自己，终究只是她手中的棋子。
棋子不该，也轮不到她去担忧她的疲惫。
三日后，靖安侯府。
马车驶过繁华街市，最终停在一座气派恢弘的府邸前。
朱门高耸，石狮威严，门楣上“靖安侯府”四个鎏金大字在秋阳下熠熠生辉。
苏云絮跟在萧令珩身后下车，今日她穿了身月白织银竹叶纹的襦裙，外罩藕荷色云锦披风，发髻简洁，只簪一支白玉簪并两朵珍珠珠花。妆容清淡，却越发衬得眉眼精致，琥珀色的眸子在日光下流转着温润光泽。
饶是如此，当她踏入侯府大门时，依旧引来了无数目光。
那些目光比宫宴上更加直白，带着毫不掩饰的打量与评估。
贵妇千金们聚在一处，低声议论，眼神在她脸上、身上反复逡巡，仿佛在估价一件稀罕的货物。
“那就是长公主府新收的……”
“模样倒真是顶尖，怪不得能得永乐殿下青眼。”
“听说出身低微，不知使了什么手段……”
“嘘——小声些，人过来了。”
苏云絮眼观鼻，鼻观心，只当未闻。她紧跟在萧令珩身后半步，步履平稳，姿态恭谨，将“长公主身边人”的规矩做得滴水不漏。
宴设在后园菊圃。时值深秋，各色名菊竞相绽放，金菊灿烂，墨菊雍容，绿菊清雅，更有难得一见的“凤凰振羽”“帅旗”等名品，引得宾客啧啧称奇。
靖安侯夫人亲自迎了出来。她是位年约四旬的妇人，面容端庄，衣着华贵而不失沉稳，笑容得体，眼神却锐利如鹰。
“殿下亲临，蓬荜生辉。”侯夫人行礼，目光在掠过苏云絮时，顿了顿，笑意深了些，“这位便是苏姑娘吧？果然好相貌，灵气逼人。”
“夫人谬赞。”苏云絮敛衽回礼，声音清浅。
“前些日子宫宴，小女年幼无知，多有冒犯，还望姑娘海涵。”侯夫人说着，招了招手，“舒儿，过来。”
一位穿着鹅黄绣折枝玉兰锦裙的少女走上前来，正是靖安侯府嫡小姐，林舒。
她今日打扮得娇艳明媚，看向苏云絮时，脸上虽带着笑，眼神却仍有几分不服输的倨傲。
“苏姑娘，上次是我失礼了。”林舒草草一礼，语气算不得多诚恳。
“林小姐言重了。”苏云絮神色平淡，不卑不亢。
寒暄几句，众人入席。
萧令珩自然坐了主宾位，苏云絮侍立在她身侧，低眉顺目，却将席间众人神色尽收眼底。
靖安侯爷并未露面，说是旧伤发作，在房中休养。
但苏云絮注意到，侯夫人身边那位一直沉默寡言的中年文士，偶尔与侯夫人交换眼神时，带着某种默契——那或许是侯爷的幕僚，代他观察这场宴席。
席间谈笑风生，多围绕菊花、诗词、京中趣闻。但每每当话题看似要触及朝政或北疆时，便会被人轻巧地带开。
空气里弥漫着一种心照不宣的紧绷。
酒过三巡，林舒忽然起身，笑吟吟道：“殿下，母亲，今日赏菊宴，光是饮酒说话未免单调。前些日子府里新排了一出《菊魂》舞，排场不大，倒也新鲜，可否献丑一番，为殿下助兴？”
侯夫人笑着看向萧令珩：“这丫头，就爱卖弄。殿下觉得如何？”
萧令珩手中把玩着白玉酒杯，闻言抬眼，淡淡道：“可。”
丝竹声起。
一队舞姬鱼贯而入，皆着菊色舞衣，身段窈窕，舞姿曼妙。
领舞者面覆轻纱，只露出一双秋水般的眸子，眼波流转间，竟有几分勾魂摄魄的意味。
舞至高潮，领舞者一个回旋，面纱被风微微拂起，露出下半张脸——
苏云絮的呼吸骤然一窒。
那轮廓，那唇形，甚至微微上翘的唇角……竟与她有五六分相似！
席间传来低低的吸气声。不少人的目光在舞姬和苏云絮脸上来回游移，神色惊疑不定。
林舒嘴角噙着一丝得意的笑，看向苏云絮的眼神里，明明白白写着挑衅。
萧令珩握着酒杯的手，指节微微泛白。但她面上依旧平静，甚至嘴角还噙着一丝若有似无的弧度，仿佛只是在欣赏一场再寻常不过的舞蹈。
苏云絮强迫自己稳住呼吸，垂下眼帘，盯着自己裙摆上的竹叶纹。指甲深深掐进掌心，刺痛让她保持清
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