敦煌城的气味，与苏州的湿润、戈壁的粗粝都不同。
它厚重、层叠，像一卷被无数双手摩挲过的古老羊皮。最底层是尘土与晒热岩石的干爽气味；其上，混着驼马牲畜经年累月留下的、近乎浸入地砖的膻臊；再往上，是烤馕和烤肉的焦香、熟透瓜果的甜腻、各色香料（肉桂、豆蔻、没药、乳香）混合而成的、浓烈到几乎令人眩晕的暖调；偶尔，还能捕捉到金属锻造的火气、皮革鞣制的酸涩，以及来自不同肤色躯体、不同饮食习惯所带来的、难以名状的体味与汗息。
奚妄与阿湘牵着骡子，走在敦煌城南市熙攘的街道上。阿湘坚持要先去药市购置些补充的药材，尤其是针对沈砚箭毒和西域可能遇到的毒虫蛇蚁的特效药。奚妄同意了，她也需要观察这座城市。
街道不宽，两旁挤满店铺和地摊。招牌幌子五颜六色，汉字、弯弯曲曲的粟特文、乃至一些看不懂的符号并列。吆喝声、讨价还价声、驼铃马嘶、孩童嬉闹……各种语言和音调嘈杂地混响在一起，如同一锅煮沸的、内容诡异的浓汤。
一个粟特商人抖开一匹流光溢彩的织锦，用生硬的汉话夹杂着手势向路人夸耀：“撒马尔罕！最好的金线！太阳一样！”旁边，一个汉人匠人默默打磨着手中的玉器，对喧闹充耳不闻。几个头戴高尖帽、身穿白袍的祆教徒，神情肃穆地穿过人群，走向不远处一座有着圆顶和窄窗的建筑，建筑门口燃烧着长明不熄的圣火坛。
奚妄的目光，被那祆祠前的一幕吸引。
主持小型祭祀仪式的，竟是一位女子。她约莫三十余岁，身着素净的白色长袍，腰束绦带，头发未加任何遮蔽，只用一根简朴的银簪绾起，露出光洁的额头和深邃的眼窝。她手捧象征光明的柏枝，面对圣火坛，用清晰而庄严的波斯语吟唱着祷文，声音沉稳有力。周围男女信徒安静肃立，无不神情专注恭敬。
女子……不戴面纱，主持祭祀，直面圣火与信众？
奚妄怔在原地，心底掠过一阵近乎眩晕的冲击。这与她在敦煌城外见到女子骑马经商的感受不同，那更多是关于行动的自由。而此刻，她看到的是思想上的公开主导权。在祆教这座异域神殿前，性别似乎并未成为通往信仰核心、乃至掌握仪式话语权的障碍。这与中原佛寺道观中，女尼道姑往往居于偏殿、甚至被诸多禁忌束缚的景象，截然不同。
阿湘也看到了，轻声惊叹：“她们……不怕被说‘抛头露面’、‘亵渎神明’吗？”
没人回答。答案就在眼前。
她们继续前行，语言成了最大的障碍。阿湘试图用临时学来的几个词汇问路，对方往往一脸茫然，或报以更快的、听不懂的话语。最终，她们不得不依靠最简单的手势——指着药材样品，比划数量，展示银钱。沟通效率极低，却也有种奇妙的直接。一个卖干果的畏兀儿老妇，看她们比划得辛苦，笑着抓了一把杏干塞给阿湘，摆摆手表示不要钱，笑容淳朴。
在药市一个相对冷清的角落，奚妄的注意力被几卷摊开的“丝绸”吸引。那丝绸颜色鲜艳，但光泽呆板，手感涩滞，隐隐有股劣质浆料的气味。摊主是个汉人，正口沫横飞地向几个不懂行的胡商吹嘘：“正宗的江南苏绣底料！你看这纹样，这色泽，运到这里多不容易！一匹只要这个数……”他报出的价格，让那几个胡商明显动心。
奚妄走近，指尖极轻地拂过丝绸边缘。她虽不通织造，但在朱家见过无数上好衣料，在黑水谷也接触过各种织物（用于包裹药材或充当绷带）。这丝绸经纬稀疏，用力稍扯便有崩线之虞，染色用的是极易褪色的廉价矿物颜料，所谓“苏绣纹样”，不过是粗劣的印染仿制。
“这不是苏绣，也不是上等丝绸。”奚妄用汉话平静开口，“经纬不足百，浆重掩质次，颜料遇汗即染。此等货色，在江南，值不了五百文。”
摊主脸色一变，转头瞪向奚妄，见她是个年轻汉女，衣着普通，风尘仆仆，眼中顿时闪过厉色：“哪里来的丫头片子，胡说什么！坏老子生意！”他一把推开那几名犹豫的胡商，上前几步，压低声音威胁，“识相的赶紧滚！否则，让你知道这敦煌城谁说了算！”
奚妄并未退缩，目光落在他摊位上另几样东西上——几包用油纸裹着的“名贵药材”：“茯苓”颜色惨白过于均匀，“虫草”手感轻飘僵直，“雪莲”干花色泽艳丽得不自然。
“你的茯苓，用薯蕷粉压制染色而成；虫草，是面粉与草梗黏合所造；这雪莲，”她拿起一朵，轻轻一捻，指尖沾染上细微的红色粉末，“不过是寻常雪莲晒干后，用茜草汁浸泡染色的次品。药性全无，或还有害。”
摊主的脸彻底黑了下来，眼中凶光毕露。他回头使了个眼色，旁边两个一直蹲着、看似闲汉的壮硕男子站了起来，一左一右围拢过来。南市这一角本就人少，此刻更无人上前。
“看来你是存心找茬了？”摊主狞笑，“爷今天教教你规矩。要么，赔我十两银子的‘名声损失’；要么，你这丫头和你旁边那个，就跟爷回去，好好‘说道说道’。”
赤裸裸的勒索。针对的是“异乡女子独行”这份显而易见的“软弱”。
阿湘紧张地靠近奚妄，手摸向袖中银针。奚妄却抬手，轻轻按住了她。
她没有看那两名逼近的壮汉，目光依旧锁定摊主，声音依旧平稳，甚至带上了一丝探究：“你既做药材生意，可知‘真假黄芪’如何辨别？真黄芪断面纤维如菊，味微甘；假者多用锦鸡儿根冒充，断面粉性，味淡而涩。你摊上这些，”她指了指那包“黄芪”，“纹理模糊，粉性过重，当是后者。”
摊主一愣。他欺行霸市惯了，靠的是地头蛇的势力与胡商的不懂行，对药材本身，尤其是中原药材的细微门道，实则一知半解。奚妄这精准到具体性状的指认，让他一时有些发懵。
“还有这‘麝香’，”奚妄继续道，语气平淡得像在陈述事实，“真麝香仁油润，手捻成团，香气特异，经久不散。你袋中这些，颗粒干涩，香气浮艳刺鼻，片刻即淡，当是掺了木屑、动物血、乃至劣质香精的伪造品。此物若入药，非但无效，反可能伤身。”
周围不知何时，聚拢了几个看热闹的。有汉人，也有懂些汉话的胡商。有人窃窃私语：“这女子说得头头是道……”“王老六这厮，卖假货不是一天两天了……”
被称为王老六的摊主脸色青红交加。他赖以唬人的“权威”被眼前这女子用更专业、更冷静的知识轻易戳破。众目睽睽之下，若再一味用强，恐怕日后这南市药行里，他也难再立足——毕竟，骗归骗，面子还是要一点的，尤其是在可能有懂行人的场合。
两个壮汉也迟疑了，看向王老六。
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