戈壁的风暴来得毫无征兆。
前一刻还是晴空万里，下一刻，天边便卷起一道接天连地的昏黄帷幕，如同巨兽张口，裹挟着砂石与毁灭的气息，朝着敦煌城滚滚压来。市集上的喧嚣戛然而止，取而代之的是惊呼、奔跑和匆忙收摊的嘈杂。商人们手忙脚乱地遮盖货物，行人捂住口鼻，向着最近的屋舍奔逃。
奚妄和阿湘刚离开王老六的摊位不久，便被这突降的“黄祸”逼入一条狭窄的避风巷弄。巷子深处已挤了不少人，多是来不及回家的底层贩夫走卒，个个灰头土脸，咒骂着天气。
风在巷口咆哮，砂石打在土墙上噼啪作响，天地间一片混沌。就在这风声的间隙里，一阵更加尖锐、更加混乱的声浪，却顽强地穿透进来，来自不远处的另一条街市方向。那是许多人的呼喊、争吵，甚至夹杂着孩童惊恐的哭叫和女人凄厉的哀嚎。
“怎么回事？”阿湘捂住口鼻，侧耳倾听，脸色微变，“这声音……不像只是躲风暴。”
奚妄眉头紧蹙。那哭喊声中透出的绝望，让她心头一紧。她示意阿湘稍等，自己逆着风向，挪到巷口，眯着眼朝声音来处望去。
昏黄的沙尘中，隐约可见一群人围聚在一座颇具规模的波斯风格商馆门前。商馆门楣上悬挂着醒目的徽记——交织的火焰与驼队，正是“巴德尔之家”的标志。门前空地上，似乎临时搭建了一座简陋的、柴薪堆起的台子。几个身穿深红色袍服、头戴奇异高冠的祆教祭司站在台边，神情肃穆，或者说是僵硬。他们身后，几个商馆护卫模样的人，正拉扯着两个衣衫单薄、拼命挣扎哭喊的孩子——一个男孩，一个女孩，看起来都不过八九岁年纪。
围观的人群情绪激动，多为汉人和本地土著的样貌，他们试图向前冲，却被更多“巴德尔之家”的护卫持棍拦住。冲突一触即发。
“阿胡拉·马兹达在上！肃静！”一个身材高大、穿着华丽波斯锦袍、头缠刺绣巾帻的中年男人登上柴堆旁的高台，用带着浓重口音的汉话高喊，他是商团的大管事，人称穆萨。他张开双臂，试图压住场面，“此次祭祀，乃为祈求圣火之神，熄灭即将降临敦煌的‘黑风煞’（指这场沙暴），保佑往来商旅平安！所用童男童女，皆是自愿献身，其家族已得丰厚补偿！此乃神圣仪轨，尔等不可冲撞！”
“放屁！”一个汉人老汉目眦欲裂，试图冲破护卫的阻拦，嘶声道，“那是我孙子！什么自愿？什么补偿？你们是强抢！你们这些胡人妖僧，竟敢在我汉地行此邪法，用人命祭天？！”
“对！放人！”
“什么狗屁祭祀！分明是杀人！”
“官府呢？报官！”
群情激愤。但穆萨大管事面不改色，只是示意护卫加强戒备，目光扫过人群，带着一丝不易察觉的冰冷与倨傲。
奚妄退回了巷子。风暴还在肆虐，但她的心却沉得比风沙更重。用人祭祀？即便在愚昧乡野，也属骇人听闻，何况在这丝路重镇、佛光普照的敦煌？巴德尔之家……她想起那个赠她银火环、眼神坚毅诚恳的波斯商人巴德尔。他知晓此事吗？若不知，他的商团何以至此？若知晓……
“阿妄，外面怎么了？”阿湘焦急地问。
奚妄简要说了一下所见。阿湘倒吸一口凉气：“用人祭？这……这不是草菅人命吗！祆教……祆教怎会有此等教义？”
这正是奚妄的疑惑。她虽对祆教了解不深，但在黑水谷残卷和沿途听闻中，祆教崇尚光明、洁净、诚实，虽有严格的仪式，但以活人祭祀，尤其用孩童，闻所未闻。
风暴持续了约一个时辰，才渐渐平息。天空重现昏黄的光亮，街道上覆盖着厚厚的沙尘。巴德尔商馆前的冲突似乎暂时平息，人群被驱散，祭司和护卫带着那两个孩子退入了商馆，大门紧闭。
奚妄和阿湘走出巷子，空气中还弥漫着沙土的味道，以及一丝未散尽的、令人不安的紧张感。她们没有立刻离开，而是绕到商馆侧面的街市，那里是各类小贩和消息灵通人士聚集之地。
王老六的药材摊已经重新支起，他正骂骂咧咧地掸着货品上的沙土。见奚妄走来，他眼神闪烁了一下，挤出一丝笑容：“言姑娘，风暴过了？没伤着吧？”
奚妄摇摇头，状似无意地问道：“方才那边，巴德尔商馆前，好大阵仗。听说要用孩子祭祀？”
王老六脸色一变，左右看了看，压低声音：“姑娘打听这个作甚？晦气！这事儿……水可深着呐。” 他顿了顿，见奚妄只是静静看着他，便搓着手道，“不是老汉多嘴，那‘巴德尔之家’最近内部不太平。大管事穆萨，跟商队真正的主人巴德尔老爷，好像不太对付。巴德尔老爷更信老派规矩，待人宽厚，在敦煌口碑不错。可这穆萨，手段就……狠辣多了。”
“那祭祀……”
“嘘！”王老六几乎要捂住奚妄的嘴，“什么祭祀！那就是个幌子！”他声音压得更低，“那俩孩子，老汉认得。男娃是西边‘康居马帮’一个驼夫的儿子，女娃是城南给‘粟特珍宝行’洗衣的寡妇的闺女。这两家，最近都跟巴德尔商馆抢过生意，或者得罪过穆萨手底下的人。说什么‘自愿’、‘补偿’，呸！分明是借‘神罚’之名，铲除异己，杀鸡儆猴！还能在胡商和愚民面前立威，显摆他们‘虔诚’！”
奚妄心中一凛。借宗教之名，行清除异己之实？这与中原某些豪强勾结官府、罗织罪名害人，何其相似！只是手段更加原始、更加骇人听闻。
“祆教祭司……也配合？”阿湘忍不住问。
王老六撇撇嘴：“那几个？是不是真祭司还两说呢。就算真是，穆萨给了足够多的‘供奉’，黑的也能说成白的。再说，真正主持敦煌祆祠的大祭司阿娜希塔夫人，可是个明白人，未必赞同这事儿。”
正说着，一个穿着素净白色粗布袍、头脸用同色布巾包裹得严严实实的身影，匆匆从街角走过，似乎刻意避开人群，朝着城南祆祠的方向而去。虽然裹得严实，但步态和偶尔抬起观察四周时露出的那双深邃沉静的眼睛，让奚妄心中一动——是那天在祆祠前主持祭祀的女祭司？
她似乎也看到了奚妄，目光在奚妄脸上停留了极短的一瞬，微微颔首，随即便加快了脚步，消失在还未散尽沙尘的街巷中。
那一眼，平静无波，却仿佛含着千言万语，甚至……一丝隐晦的焦虑与求助？
奚妄心中疑窦更深。她谢过王老六，带着阿湘离开。回到暂住的车马店，她将今日所见所闻告知了夜九。夜九虽目不能视，但耳力与感知远超常人，白日风暴中的冲突，他也隐约捕捉到了
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