“九大人吩咐她什么了？”沈据之状似不在意地问。
九华棠故意不答。
她掀帘招来隐在暗处的陆呈，道：“派人去江家抓捕绿鬓，请张仵作来城北郊外，坡巷。”
闻言，红颜挣扎得更厉害了，大声地“呜呜”着。
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城北郊外，坡巷。
夜已深，被惊扰的居户们骂骂咧咧，探头探脑的，想看热闹，又被捕快们堵拦得严实。
巷子深处那破败人家不知出了什么事，今夜居然来了这许多官兵。
灯火照亮疏落的篱笆，荒败的小院，破矮的一间屋子。
九华棠看着捕快们将一个硕大的酒坛从院中幽绿的古井中打捞上来。
井水冰寒，阴森。
酒坛上以红笔写着一个“潘”字。不知为何，有些可怖。
张仵作戴着素罗手衣的双手，小心翼翼地，从酒坛中掏出一颗头颅。
九华棠一眼认了出来。
是江云尔的头颅。
面目如生。
九华棠望着她脖颈上的勒痕，浓睫颤抖，掩住了漆眸深处的哀光。
料峭的夜风穿堂而过，呼啸如鬼魈。
那个一直在被九华棠否定和抛开的念头，如今就血淋淋地展现在她面前。
令她一阵寒，一阵热。
绿鬓被押入院中，见到江云尔那死白灰败的脸，知道事情败露，顿时吓得屁滚尿流。
红颜颓然地瘫倒在地。
“大人！从床下搜出许多珠宝首饰！”捕快将包裹呈到九华棠面前。
一柄雕饰精巧的吉祥金如意，两只翠玉镯子，一对菡萏流苏簪，七八副华美的耳珰。还有龙纹白玉佩！
江云尔的龙纹白玉佩，在他们手上。
“这些江家前些日子失窃的珠宝。”九华棠的目光阴阴地刮着绿鬓的脸，“所谓的进贼，是你自导自演，监守自盗！红颜，江云尔心善收留你们二人，你口口声声说大恩大德没齿难忘！这就是你的回报吗？真是狼心狗肺！恩将仇报！”
“大人！大人您听奴婢解释！”红颜浑身发抖，面白如纸，瑟缩如幼鸟。
九华棠冷冷地俯视着她。
“我们没有杀小姐！她、她是自己吊死的！”
九华棠闭上了眼。
自从在江家见到无头尸开始，就一直盘旋着，无法避开的一个问题——斩首的理由。
死者到底是不是江云尔？
凶手为什么要砍下头颅带走？
如今都分明了。
死者就是江云尔。
江云尔是上吊自缢而死。
脖颈上的勒痕便是证据。
砍下头颅，为的其实是砍去脖颈，掩盖这一点。
掩盖，她是上吊自缢而死，这个真相。
九华棠想起当年那个怯懦地守在角斋外，要送给她一坛荔枝酒的少女。
夏日炎热，她鼻尖上有细密的汗珠，一直捧着那坛很重很重的酒，执着地等待着。
晚照在江云尔身上镀上温柔的金边，她的发丝在夏日傍晚的风中闪闪发光。
整个人单薄如一片金丝织就的蝉翼。
曾经那个单薄、柔软的少女，后来长成了独当一面的酒务监院，以她瘦弱的双肩，撑起了许多人的无恙与安宁。
她只身挡在京兆府大小酒家之前，为他们扛下了昏官恶吏毒蛇的牙。
如今她永远灰败地闭上了眼。
江云尔脖颈上有两道勒痕，一道平直绕于脖颈，一道斜向耳后。这是自缢而死的尸身上常见的勒痕。
是江云尔将绳索在脖颈上缠绕两圈，踩上椅凳，将绳索系于梁上，最后踢开椅凳，吊死的勒痕。
“嗯，你接着说。”九华棠平淡道，指甲嵌入了掌心。
红颜边哭边道：“其实，打前天夜里，小姐独自出门去流霞楼，回来后情绪便很低沉。昨日一大早，夫人又对她冷嘲热讽。两人争执过后，小姐把自己关在屋子里，饭也不吃。奴婢很担心她，便一直守在门口，夫人还看不顺眼，将奴婢使唤来使唤去……后来夫人出了门，奴婢又去热了菜，回来敲小姐的门。小姐还是没有回应。”
“突然，奴婢听见屋里传来’咚’的一声！动静很大！像是椅子踢倒的声音，还有……还有好像是小姐挣扎呜咽的声音。奴婢……呜呜……奴婢害怕极了！用力推门，怎么也推不开！小姐的屋子有扇窗子对着外边的小蝉巷，于是奴婢赶忙出门绕到小蝉巷去推窗，好在窗户没有锁，一推开，就、就看见……”
江云尔的两腿晃荡在空中，已经不再挣扎。
一把圈椅倒在地上。
红颜死死地瞪大了眼，惊怵地捂住自己的尖叫。她不管不顾地翻进窗户，踩上桌子抱住江云尔的腰，过程中不慎踢翻了桌上的双耳玉瓶，瓶中的红梅落了一地。
红颜费了九牛二虎之力，才将江云尔放了下来。
但是晚了。
来不及了。
江云尔已经没有了鼻息。
如同委地的梅花，一朝零落。
案头压着几页遗书。
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“九大人！这是在柜子顶上发现的！”
一个深蓝的布包，里头是江云尔的遗书。
抬首的八个字便刺痛了九华棠的眼。
「唯有以死，自证清白。」
字字血泪。
她控诉御史中丞宋良毁她清誉，诽谤污蔑，积毁销骨，以龌龊的手段诋毁江焘，党同伐异；又揭露当年钟薇、王墨剑任酒务、曲院的监官时尸位素餐，玩忽职守，导致当年的大酒酸败三成，后又诿过于她。而太府寺卿苏衍与太府寺丞童勇明知真相，却任由钟薇与王墨剑逃脱罪罚，逼她一人承担后果。
江云尔附上了她当年陈情的折子与赔偿败酒的凭据。
折子里清晰写明了前因后果。
腊月初二蒸酿的一批大酒，经过半年窖藏，于六月初八开坛，结果发现酸败三成。
而吏部的文簿中明确记载，江云尔是在六月初六上任的！
她又不是神仙，这大酒酸败该如何挽回？
缘何能赖在她的头上？
童勇在任酒务监官时，一贯将酸败的酒摊派给长宁的大小酒家，为非作歹，横行霸道，打残打死的百姓无数！而苏衍对此闭目塞听，装聋作哑！
为官不仁！实在不配为人！
「今唯有一死，求一个公正。」
江云尔另起一页。
「哥，做了政敌刺向你的那柄剑，非小妹所愿，实在抱歉。」
「愿你展鸿图，佑苍生，开太平。」
再起一页。
「小潘掌柜，此生所欠，再难偿还。只此龙纹白玉佩，留为纪念。」
江云尔细白的腕
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