黑风峡一别后，圣山迎来了最严酷的深冬。
溶洞内虽能避风雪，但三百多人的消耗远超预期。粮食每日都在减少，药材更是捉襟见肘。月灼带人冒险出山采买过两次，但带回来的远不足以支撑。
更糟的是，乌维在吃了金母石的亏后，加强了圣山周边的搜查。
三支狄戎百人队像梳子一样反复梳理外围山林，最近的一次，距溶洞入口不足五里。
“不能再这样下去了。”溶洞议事处，莫度将最后半袋黍米重重放在石桌上，“粮食撑不了太久了。而且……”
他顿了顿，压低声音：“寨子里有三个老人，从昨夜开始发热咳嗽，巫老说是‘寒瘟’。这病传染，若在洞里蔓延开来……”
苏云絮坐在石桌主位，面前摊着一张简陋的圣山地形图。
她穿着赤狄猎装，长发用皮绳束起，脸上未施脂粉，眉眼间褪去了往日的怯弱，多了几分沉静与果决。
“山外情况如何？”她问。
“乌维在通往朔方城的要道上设了三道关卡，商队出入严查。”月灼靠在石壁上，琥珀色的眼眸里满是烦躁，“我们的人扮成采药人出去过，回来说黑风峡西边的‘野马川’近来多了不少生面孔，不像狄戎人，倒像是……”
她看向苏云絮：“像是汉人军队的斥候。”
苏云絮指尖在地图上轻轻敲击。
汉军斥候。会是谁的人？萧令珩？还是朔方城守将罗成？又或者……是睿王的触角？
“矿脉那边呢？”她换了个话题。
“按王女的吩咐，只开了西侧一小段，取了些含金量高的矿石。”莫度答，“但没敢多动。一来动静大容易被发现，二来……我们缺懂冶炼的工匠。”
赤狄先祖确实掌握着黑石和金母石的冶炼技术，但七年前王庭覆灭，工匠死的死散的散，传承几近断绝。
如今，寨中只剩两个老铁匠，会打些简单农具，对冶炼矿石一窍不通。
苏云絮沉默良久。
洞内只有火把燃烧的噼啪声，和远处传来的、压抑的咳嗽声。
要让一个部族活下去，需要粮，需要药，需要安全的环境，也需要……力量。
“莫度。”她忽然开口，“山鬼营现在能战者，确切人数。”
“连我在内，三十九人。”莫度答得干脆，“都是跟狄戎血战过的老兵，擅长山地游击。但装备简陋，弓箭不足，刀也多是缴获的旧刀。”
三十九人。对抗乌维上千精锐，无异以卵击石。
苏云絮站起身，走到洞壁前，手指抚过那些裸露的、泛着幽暗光泽的黑石矿脉。
“这些石头，能换多少粮食、多少刀剑、多少药材？”
月灼一怔：“王女的意思是……卖矿？”
“不是卖矿。”苏云絮转身，“是交易。用矿石，换我们急需的一切。”
“跟谁交易？”莫度皱眉，“乌维？他恨不得把我们生吞活剥。汉人？朔方城那边对赤狄一直戒备，未必肯……”
“不找他们。”苏云絮打断他，声音平静，“找长公主。”
洞内一片死寂。
月灼猛地站直身体：“王女！那个女人，她上次在黑风峡那样对您！”
“我知道。”苏云絮看向她，琥珀色的眼眸在火光下清澈而坚定，“但她是眼下唯一有能力、也有意愿跟我们交易的人。”
她走回石桌前，指尖点在地图上朔方城的位置：“萧令珩执掌北疆军务，最缺什么？是打造精良军械的优质矿石。黑石硬度高，韧性好，是制作刀剑盔甲的上佳材料。金母石更不必说——她能用来笼络朝臣，充盈国库，甚至……制衡睿王。”
“可她凭什么跟我们交易？”莫度沉声道，“她大可以派兵强占矿脉。”
“因为她要的不仅是矿脉，是北疆的稳定。”苏云絮缓缓道，“乌维坐大，对她不利。睿王觊觎北疆军权，对她更是威胁。扶持赤狄，让乌维后院起火，让睿王无从下手，这才是她真正的算盘。”
她顿了顿，补充道：“而且，她说，开春后，要看到一支像样的赤狄军队。”
月灼咬牙：“那不就是把我们当刀使？”
“是。”苏云絮坦然承认，“但刀，也能反握。她要我们牵制乌维，我们就借她的势壮大自己。她要矿石，我们就用矿石换生存的资本。等我们足够强大——”
她没有说完，但意思已明。
等赤狄足够强大，等她在北疆真正站稳脚跟，等有一天……她能不再仰人鼻息。
到那时，她与萧令珩的关系，或许会重新定义。
莫度与月灼对视一眼，都从对方眼中看到了震动，也看到了一丝希望的亮光。
“王女打算怎么做？”莫度问。
苏云絮重新坐下，铺开一张空白兽皮，提笔蘸墨——墨是烧木炭调的，笔是兔毛扎的，简陋，但能用。
“第一，山鬼营分出十五人，由莫度带队，护送十名老弱前往朔方城。”她边写边说，“以‘赤狄遗民乞活’的名义，求见守将罗成。罗成是萧令珩的人，必会上报。这是试探，也是敲门砖。”
“第二，月灼带五人，暗中联系朔方城内的汉人商贾。不卖矿石，只透露‘圣山有奇石’的消息，让风声传出去。但要小心，不能暴露据点位置。”
“第三，”她笔尖顿了顿，“我亲自写一封信，由可靠之人送往长公主府。信上只提交易意向，不谈具体条件。等她回应。”
月灼皱眉：“王女要亲自出面？”
“迟早要见的。”苏云絮收起笔，看向洞外隐约的天光。
她站起身，走到洞口。
风雪暂歇，远处群山覆雪，苍茫寂静。
“这三个月，我们活下来了。”她轻声说，声音在空旷的溶洞里清晰回响，“但活着，不够。赤狄要复兴，就得走出去。山鬼营不能永远困在山里，老弱也不能永远躲在洞里。还有外面散落的赤狄遗民……”
她转身，看向莫度和月灼：
“等这桩交易谈成，拿到第一批物资，山鬼营就分批出山——莫度带一队往西，探野马川、白狼谷一线；月灼带一队往东，摸清黑风峡到朔方城之间的狄戎布防。我们要有自己的情报网，自己的补给线，自己的立足之地。”
“那寨中老弱怎么办？”莫度问。
“留下。”苏云絮答，“溶洞易守难攻，找不到具体位置，不清楚具体人数，乌维不敢轻举妄动。我会坐镇此地，与长公主周旋。你们外出，每半月送一次补给回来，同时传递外界消息。”
这是一个大胆且冒险的计划。
将最精锐的力量撒出去，意味着圣山防御空虚。但固守，只有死路一条。
月灼单膝跪地：“王女，让我留下保护您。外出探查，莫度一人足够——”
“不。”苏云絮扶起她，“你需要出去。你的机变，在山外比在山里更有用。”
她看着月灼琥珀色的眼眸，语气难得温和：“而且，我需要你在外面，替我看着……那些人。”
那些人——萧令珩，乌维，睿王，以及这北疆棋盘上，所有可能成为敌人或盟友的棋子。
月灼明白了。她重重点头：“月灼领命。”
三日后，计划启动。
莫度带着十五名山鬼营战士，护送十名自愿前往朔方城的老弱，趁夜色出山。
他们扮成逃难的边民，衣衫褴褛，面容憔悴，但怀中藏着苏云絮亲笔写的、用赤狄古语和汉文双语书写的“乞活书”。
月灼则带着五名最机灵的战士，轻装简从，潜入朔方城。
他们不直接接触官员，只混入市井，在酒馆、货栈、镖局等人流混杂处，似有若无地散播关于“圣山奇石”的传言。
而苏云絮留在溶洞，等待。
等待是最煎熬的。尤其当寨中又多了两个发热的病人，当粮食袋以肉眼可见的速度干瘪下去。
第七日，月灼传回第一个消息：朔方城内，关于“圣山有宝”的流言已悄悄传开。有商贾开始打听，甚至有胆大的打算组织人手进山“探宝”。
第八日，莫度派人送回密信：他们已抵达朔方城外，被守军扣留。罗成亲自审问，看了乞活书后，沉默良久，命人将他们安置在城外一处废弃驿站，严加看管，但未苛待。
“罗成已八百里加急送往京城。”信末写道，“等长公主回应。”
苏云絮将密信投入火中。
火苗蹿起，吞噬了那些字句，也映亮她沉静的侧脸。
她知道，萧令珩一定会回应。
只是不知道，那份回应，会以何种方式到来。
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长公主府，书房。
萧令珩看着手中两份几乎同时送达的密报。
一份来自朔方城守将罗成，附有赤狄王女的“乞活书”抄本。字迹工整，措辞恭谨，但字里行间透着一股不卑不亢的韧性。
另一份来自“镜湖”北疆暗线，详细记录了朔方城内关于“圣山奇石”的流言，以及月灼等人活动的踪迹。
她将两份密报并排放置，看了很久，忽然笑了。
“学会讨价还价了。”她轻声道，指尖抚过乞活书上那个熟悉的签名——苏云絮三个字，写得已有几分风骨。
碧梧侍立一旁，低声问：“殿下，如何回应？”
萧令珩没有立刻回答。她起身走到窗前，望着庭院中尚未融尽的积雪。
开春了。冰河将化，草木将萌。
而那个被她曾经喂养过的鹰，正在试探着，啄食第一口属于自己的猎物。
“告诉罗成，”她转身，声音清晰，“准赤狄遗民暂居朔方城外，拨发十日口粮，派医官诊治患病者。但——所有入城者需登记造册，不得擅自离开驿站。”
这是施恩，也是管控。
“再传信给圣山。”她继续道，“十日后，本王在朔方城‘听风楼’设宴，请赤狄王女一叙。若她敢来，便谈交易。若不敢……”
她顿了顿，凤眸深处闪过幽光：
“那这桩买卖，就此作罢。”
碧梧记下，又问：“交易条件，殿下可要先行拟定？”
萧令珩走回书案，提笔蘸墨，在空白信笺上写下几行字：
“一、赤狄每月供黑石矿五百斤，金母石样本十斤，由长公主府派人接收。”
“二、长公主府按月提供粮食、药材、布匹等物资，具体数目面议。”
“三、赤狄需承诺，不主动与乌维结盟，不侵扰大夏边境。”
“四、山鬼营出山活动范围，需提前报备。不得接近朔方城百里之内。”
写到这里，她笔尖悬停。
良久，又补上最后一条：
“五、赤狄王女本人，每两月须亲赴朔方城一次，禀报北疆动向。”
碧梧看着这第五条，欲言又止。
萧令珩放下笔，将信笺折好，装入漆封密函。
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