——东海·大夏特遣舰队——
咸涩的海风拍打在脸上，我站在“定远号”舰桥，望着前方喷吐黑烟的“神机二号”。这艘新式蒸汽战舰正以八节航速领航，两侧明轮激起雪白浪花，在蔚蓝海面上划出长长的航迹。
“陛下，测速完毕。”陈芝儿捧着刚送来的报告，“混合编队航速比纯帆舰队快两成，预计明日午时即可抵达琉球那霸港。”
我微微颔首，目光扫过身后整齐列队的年轻面孔——这是此次随军出征的新科进士们。他们中不少人脸色发青，显然还未适应海上颠簸。
“林阿水。”我突然点名。
海事科状元一个激灵，急忙出列跪倒：“微臣在！”
“你父亲常去琉球海域？”
“回陛下，每年季风时节都会随商船队前往琉球贸易。”这个二十出头的渔家子声音发颤，却带着掩饰不住的自豪。
“过来。”我招手让他靠近海图，“标出琉球北部各岛与暗礁分布。”
林阿水的手指在海图上熟练游走，不时在某些位置画圈：“这里是鸟岛，萨摩藩最可能在此登陆；这片海域暗礁密布，大船需绕行……”
他的标注与军情司密报基本吻合。我满意地拍拍他肩膀：“从现在起，你任'神机三号'航海士见习，负责领航任务。”
年轻人激动得满脸通红，连连叩首。周围其他新科进士眼中既有羡慕，也有不服。这正是我想要的效果——在实战中筛选真正的人才。
“陛下！”了望哨突然高喊，“东南方向发现船只！”
望远镜中，三艘悬挂琉球王旗的帆船正狼狈地向舰队驶来，其中一艘主桅折断，船身有明显炮击痕迹。
“是琉球王的求救使者。”唐若雪轻声道，“看来萨摩藩动手比预计还快。”
——两日后·琉球那霸港——
那霸港外的海面上，五艘萨摩藩的安宅船正耀武扬威地游弋。港内守军龟缩不出，城墙上琉球王旗已被炮火撕裂。
“陛下，侦察完毕。”陈芝儿放下望远镜，“萨摩藩约八百人已占领北部鸟岛，并在港口外设置防线。琉球守军伤亡惨重。”
我冷笑一声：“德川家康倒是会挑时候。传令，舰队呈战斗队形展开，给这些倭寇看看什么叫真正的海军！”
汽笛长鸣，五艘大夏战舰迅速变换阵型。“定远”、“镇远”两艘主力舰居中，“神机”系列三舰分列两翼。随着旗语翻飞，共计一百八十门火炮同时褪去炮衣，黑洞洞的炮口指向倭船。
“陛下，要直接开火吗？”陈芝儿手按剑柄。
“不急。”我看向正在记录数据的邓玉函，“格物科诸位，这是测算炮弹轨迹的绝佳机会。每人负责记录一组数据，战后朕要看到分析报告。”
这群书生手忙脚乱地摆弄起各式仪器。佛郎机弟子邓玉函最为镇定，他架设的铜制测距仪引来不少将士侧目。
“升旗！放号炮！”我一声令下。
震耳欲聋的炮声中，绣金龙的明黄战旗在“定远号”主桅冉冉升起。这是大夏皇帝亲征的象征，按礼制，敌方见旗应立刻退避。
然而萨摩藩船队非但不退，反而升起战旗，两艘安宅船竟悍然向舰队驶来！
“不知死活。”我怒极反笑，“传令'神机二号'：自由射击，给朕轰沉这两艘蠢船！”
命令通过旗语传达的瞬间，“神机二号”侧舷六门重炮同时喷出火舌。改良后的**在空中划出优美弧线，随后精准命中目标。
“轰——！”
震天动地的**声中，为首安宅船的主桅拦腰折断，船体燃起熊熊大火。第二艘更惨，直接被命中**库，瞬间化作一团巨大火球，破碎的船体残骸四散飞溅。
那霸港内外，死一般的寂静。无论是琉球守军还是萨摩倭寇，都被这超乎想象的打击惊呆了。仅仅一轮齐射，两艘战船灰飞烟灭——这是他们从未见过的毁灭性力量。
“继续前进。”我淡然下令，仿佛刚才只是碾**两只蚂蚁。
舰队缓缓逼近港口剩余的三艘敌船。这一次，倭寇们终于意识到面对的是何等存在，手忙脚乱地降帆投降。
“陛下神威！”林阿水激动得声音发颤，“倭寇吓破胆了！”
“别急，好戏才刚开始。”我指向北方，“传令陆战队准备登陆鸟岛。朕要亲手砍下萨摩藩主的脑袋，送给德川家康当礼物！”
——次日黎明·鸟岛海域——
晨雾弥漫的海面上，“神机三号”正悄悄接近鸟岛东侧的一处隐蔽海湾。这是林阿水根据渔民口述找到的登陆点，倭寇在此几乎没有设防。
我站在舰桥上，看着陆战队乘小艇悄然登陆。这支由拓跋宏亲自训练的精锐，清一色配备转**和改良型燧发枪，战斗力远超这个时代任何陆军。
“陛下，前线急报！”传令兵急匆匆跑来，“琉球王宫遭萨摩死士袭击，尚宁王危在旦夕！”
“什么？”我心头一震，“唐若雪呢？”
“唐大人已带锦衣卫赶去救援，但王宫被倭寇重兵包围……”
我立即转向海图。鸟岛与那霸港相距三十里，现在回援至少需要两个时辰。
“传令'神机二号'全速返航！其余舰只继续执行登陆计划！”我快步走向舷梯，“陈芝儿随朕换乘快船，先行回援！”
“陛下不可！”陈芝儿大惊，“太危险了！”
“尚宁王若死，琉球必乱！”我一把抓起佩剑，“执行命令！”
半个时辰后，我们乘着轻型桨帆船冲入那霸港。王宫方向浓烟滚滚，喊杀声不绝于耳。港口内一片混乱，不少琉球百姓正惊恐逃窜。
“陛下，前方水道被沉船阻塞！”舵手高声预警。
我眯眼望去，果然看到几艘燃烧的商船横亘在主航道上。这是典型的倭寇战术——断我退路，困兽犹斗。
“靠岸！步行前进！”
我们一行二十余人刚踏上码头，四周房舍突然射出密集箭雨！
“有埋伏！护驾！”
陈芝儿拔剑格开数支利箭，锦衣卫们迅速结成圆阵。但敌暗我明，转眼就有三名卫士中箭倒地。
“进巷子！”我指向左侧狭窄的巷道。这种地形不利于弓箭齐射，可最大限度削弱伏兵优势。
刚转入巷道，前方又杀出十余名黑衣武士，雪亮的太刀在晨光中泛着寒光。
“陛下退后！”陈芝儿剑如游龙，瞬间刺穿两名敌寇。其余锦衣卫纷纷开枪射击，狭窄空间内**震耳欲聋。
就在我们且战且进时，身后传来整齐的脚步声——是萨摩藩的主力部队包抄过来了！
“背靠背！
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