大萧官制正七品知县由中央直接派署，任期三年，绍中县的这位赵知县却不同，任期满打满算已经超过了六年，还有继续担任下去的趋势。
这位赵知县当官当得中规中矩，表面上看无功无过，只有一点，他贪好美色。
赵知县儿孙缘薄，与发妻成婚二十余年只得了个女儿，两个姨娘也只给他添了几个丫头，不想十年前他那发妻老蚌怀珠，怀满九月后生下一子，赵知县喜不自胜，为儿子取名赵显文，乳名福哥儿，正是先前在县城集市里买下那只红毛狐狸的男童。
在绍中县到期任职后，他又陆陆续续纳了底下官员富户献上的三个貌美小妾，依旧无子降生，姨娘们却在后院里挤坐一团，成日里斗得跟乌鸡眼似的，堪称一团乌烟瘴气。
这样的人家，恁凭他官再大、再富贵，也是个虎狼窝，怎么能把芸姐推进去？
难怪方才和芸姐聊天，她一副意兴阑珊的模样，想来是知道了大嫂要把她送去知县府上当小娘，只为给弟弟钟秀挣一个入学县书院的机会。
屋里谈话还未完，许清扬听见许老大悠然长叹一声：“娘，您替我照顾好他们姐弟几个，我回去再和金氏好生谈谈……”
许婆子一口应下。
谈话方歇。
到吃午饭的时候，被肖齐不情不愿抱去屋里的许钟秀竟转了个性子，变得格外黏起他来了。
不仅吃饭要紧挨着肖齐坐，给他夹菜，还时不时与肖齐耳语上一番，俨然一副亲兄弟的阵仗。
两个月前许老汉就发话让肖齐上桌吃饭了。
和肖齐有旧怨的戴氏心里恨极，却也知道她如今的体面都是许老汉这个便宜儿子给的，她欺软怕硬，不想因为这点小事得罪许老汉，只得强颜欢笑，维持好母慈子孝的场面。
吃过午饭，许老大便告辞回了镇上。
许钟秀孩子天性，仅仅难受了一会儿，就与肖齐和大牛几个闹作一团，满院子乱跑打起了雪仗。
倒是真姐、芸姐这两个大的顿时变得沉默无言，呆呆坐着，心绪难安。
许清扬扯了她俩站起来，紧紧握住她们的手，悄悄道：“走，咱们去我屋里练字读书去。”
真姐、芸姐两人受许老大影响最深，素日里也喜爱读书写字，听到这话顿时亮了眼睛：“走吧。”
姑侄三人进了屋，将门锁严实了。
许清扬搬出笔墨，先是写了“许金真”，再写了“许金芸”，字迹虽不十分漂亮，但也算清楚端正：“瞧，我如今会写你们的名字了！”
真姐、芸姐齐齐凑上前来：“写得比钟秀那小子要好多了。”
姐妹俩拿小姑姑跟九岁的弟弟相比，倒没有讥讽之意，只是诚心感慨。许清扬也不在意，被人夸赞倒是美极了，咯咯一笑，叫侄女们也来写字。
真姐脾性相对豪放些，写了两个字就不想动笔了。
芸姐内敛安静，写了唐人杜牧的《叹花》：“自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。”
她擅长写簪花小楷，字迹清丽，只是下笔犹豫不前，哀愁满怀。
许清扬知道她内心不安，却找不到由头安慰，刚想赞美芸姐的字，便听见一旁的真姐忽道：“咱们几个不是都喜欢看话本么？现下刚好，有现成的笔和纸，大人也发现不了，不如我们三个一块儿写话本吧？”
她说着，越发觉得这个主意好：“我起个头，就写…俊俏马夫与貌美小姐偶然相知相爱，却被小姐父母棒打鸳鸯，你们觉得这个主意如何？”
芸姐笑道：“你这主意也太落俗了吧，我接下一段：小姐父母意欲将其嫁入侯府为妾，小姐绝食相逼，最终抵不过父母之命媒妁之言。小姐新婚当日，马夫与青梅成亲，两人情爱两断。”
真姐听罢，直摇头：“不好不好，太凄惨了些，我要改，小姐出嫁之日马夫拦亲，两人从此天涯海角，永不分离。”
芸姐第一个不赞同：“聘者为妻奔为妾，小姐不清不楚跟着马夫私奔，名分上成了什么了？我不同意。”
姐妹俩争吵不休，许清扬突然开口道：“不如听听我的？”
“小姐嫁入侯府，马夫肝肠寸断，愤而投身行伍。小姐为商户之女，不为侯爷所喜，冷落多年。”
“世子承爵，图谋小姐的家财嫁妆，诬陷其与下人私通。小姐为求清白告上按察使司，熟料按察使正是当年立功归来的马夫，马夫不曾娶妻，为小姐还清真相，求来放妾书，与其成亲美满。”
许清扬娓娓道来，真姐、芸姐两人听得如痴如醉。
真姐当下拍板：“这个好！有起有伏，结局美满，最是叫人欣喜不过！”
三人又交流了一会儿，便分配好了任务，边写边乐，一团热闹。
之后几天，许清扬与侄女两个除了干家务活，就是成日待在闺房写话本，就连晚上三人睡在一张床上，都要七嘴八舌讨论剧情走向。
真姐嫌芸姐用词太过矫揉，芸姐则觉得真姐语句生硬，读来毫无感情，两姐妹吵得凶，倒是一致夸赞许清扬剧情把握得当，写得很好。
很快便到了除夕晚上。
今年的除夕本该和以往那般热闹，一家人聚在一起守岁，聊聊天唠唠嗑也就过去了。
但今年却过得很冷清。因为戴氏病了。
新年伊始请大夫上门看病很不吉利，但许家也没别的法子。眼见戴氏一日咳得比一日厉害，发烧起来嘴里念胡话，一会儿喊爹娘，一会儿喊伯嘉的，怕是病得不轻。
行脚大夫上门诊断戴氏是年纪大了，受不得风寒，只要好好喝药、保好暖，就能好全了。
听罢，许家人都松了口气，轮流给戴氏守起了夜，递痰盂递尿盆的，照顾得无微不至。毕竟谁也不希望红白事对冲，影响一家人的运道。
一连十几天过去，年都过了大半了，戴氏病情不见好转，反而愈演愈烈，咳嗽的架势像是要把肺都咳出来似的，好不骇人。
因为许婆子和许老汉还要出门走亲戚，有些亲戚住得远，夫妻俩还得住上一晚，而二哥、二嫂和三嫂要招呼上门来的亲戚好友，故而照顾戴氏的任务只好交给许清扬和真姐、芸姐三个。
至于肖齐，许婆子没考虑过他。肖齐毕竟不是真亲戚，这方面多少要顾忌着点。
今夜轮到许清扬守夜。
她打着哈欠，给戴氏端进一碗白粥。戴氏病殃殃躺在床上，许清扬把她扶起来，给她喂粥喝。
然而刚吃下一口，戴氏就气得挥开许清扬的手：“你想烫死我啊！我不喝！”
许清扬跟戴氏这个名义上的祖母现如今没什么好话说，她不喝就不喝，许清扬才懒得叫她吃饭，又不是孩子了，吃饭都得人哄着，像什么话。
她转身就走，到外间的小榻上睡起了觉。
刚睡下没过一个时辰，许清扬忽然听见一阵脚步声在耳边响起。
她在黑暗里蓦地瞪大了眼睛，待声音走进了内室，这才下了塌，悄悄往戴氏的房间里去了。
只见房里闪着一阵微弱的烛光，戴氏背对着许清扬，时不时低着头，呱唧呱唧咬着什么东西吃。
许清扬悄悄走进，却看到她正叼了一块腊肉，吃得满嘴油光，全然不见病色。
到这个时候，许清扬再傻也知道戴氏在装病了。
事实上，戴氏除夕那晚确实病了，但好得也快。她心里存了磋磨人的恶毒想法，故意装着病不肯好。
眼见许清扬撞破了自己装病的现行
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