沈渊看着她失神悲痛的模样，轻声询问：“姑娘可否为我等引路，前往瑞娘夫家查证详情？”
刘妙心神巨震，半晌才缓过神来。她转头看向身旁的父亲，眼底带着迟疑与请示。
刘掌柜通透识大体，深知案情重大，当即颔首叮嘱：“去吧，好好协助大人查案，路上务必小心，注意自身安全。”
得父亲应允，刘妙立刻侧身抬手做出引路的姿态，率先迈步朝外走去。
走出墨铺大门，街上已经热闹起来。刘妙转头看向沈渊，提出要求：“大人，可否让这位姑娘与我同乘一辆马车？”
她自小只要乘坐马车，总会心慌胸闷，浑身不适。若有人相伴闲谈，方能缓解不适。
沈渊并未擅自应允，眸光柔和地转头看向凤七，将选择权交于她，静待她的答复。
凤七当即弯眸浅笑：“能陪伴刘姑娘同行，是奴婢的荣幸。”
她心底分寸拿捏得极好，私下与沈渊独处时，她随性自称“我”，无需拘谨客套。可在外人面前，始终恪守身份，以“奴婢”自称，低调收敛，绝不显露半分特殊，免得被人抓住把柄，徒生事端。
二人一前一后，轻柔迈步登上马车。车夫知晓案情紧急，不敢耽搁，扬鞭催马，车轮滚滚疾驰而出，朝着明阳县胡家村的方向飞速驶去。
车厢之内，空间密闭安静。凤七垂眸静坐，指尖轻搭在膝头，安静不语。
一旁的刘妙轻声开口打破沉寂：“你是在衙门里当差的吗？”
“奴婢是凤鸣楼的，此番偶然发现关键线索，沈大人便带我一同前来查案。”
“原来如此！”刘妙恍然点头，眼底瞬间亮起好奇的光芒，“我听闻，戏楼唱戏的姑娘都有独门调养秘方，最是擅长修身减重。姑娘身姿纤细窈窕，不知可否教教我减重的法子？”
刘妙身形带着几分圆润丰盈，算不上纤瘦，但五官大气，格外耐看。只是心底始终偏爱纤细身姿，故而一直想寻些温和的调养法子。
凤七见她直率可爱，由衷含笑应下：“若是姑娘需要，改日我整理一份，亲自给您送去。”
“那可真是太好了！”刘妙瞬间喜笑颜开，满心欢喜地主动伸出一只胖乎乎的小手，笑意真挚，“我叫刘妙，奇妙的妙。不知姑娘芳名？往后我们便是朋友了。”
凤七抬手轻轻回握，掌心触到对方柔软温热的掌心，心底也生出几分暖意：“我叫凤七，与姑娘同岁。”
“既然同岁，你就叫我妙妙吧！”她思索一会，继续开口，“我称你七七？”
七七，这个称呼让凤七觉得有点肉麻，她笑道：“叫我小七就好。”
女子间的情谊纯粹又奇妙，方才尚且生疏拘谨的两人，不过寥寥数语闲谈，便热络起来。车厢内时不时传出轻柔的笑语，驱散了路途的沉闷，也彻底抚平了刘妙乘车的心慌不适。
前方另一辆马车内，沈渊端坐其间，原本还暗自担忧凤七初入查案行列，不善与人周旋，会一路拘谨不适。可听着后方车厢断断续续传来的轻快笑语，他心底暗自失笑，当真是自己多虑了。
一路疾驰无休，日光缓缓移至天中，时至正午，日头高悬。马车终于驶入胡家村。在村民的带领下，王鱼将马车驾驶到村长宅院门前。
他率先掀帘下车，大步走进院内，高声问询：“村长在家吗？官府前来查案，有事相询。”
片刻后，院内传来缓慢拖沓的脚步声，一位须发花白、身着粗布短衫的老者拄着木杖走出。
“诸位官爷，可是有事？”
王捕头上前，从容亮出官府文书，态度客气谦和：“老伯打扰了，敢问村中是否有一位名唤瑞娘的妇人？”
老者眯眼沉思片刻：“有有有！是村中宋秀才的娘子，前年刚成婚的新媳妇。”
“宋秀才？”沈渊眸光微动，开口追问。
“正是。”老村长颔首，主动抬手引路，一边缓步前行一边絮絮介绍，“此人是我们胡家村唯一的秀才，名唤宋麒麟，学问出众。只是这夫妻二人性子都偏沉静内敛，平日里深居简出，极少与村中邻里闲谈往来，为人低调得很。”
“好家伙，这名头倒是气派，还是个神兽名号。”王鱼跟在一旁，忍不住低声调侃一句，驱散些许查案的凝重。
刘妙快步上前，追着村长发问：“老伯，那瑞娘平日里是否常专程前往京城购置墨锭？”
“没错没错！”村长笑呵呵应声，语气带着几分不解，“县城便有墨铺，笔墨齐全、价格实惠，可宋家娘子总说县城墨锭质地不佳，写字无神，非要大老远跑去京城买墨。说读书人讲究多，要我说，但凡能写字的墨，就是好墨，何须这般折腾。”
一行人循着村中小路，大步朝着宋麒麟的宅院走去。一路奔波赶路，凤七腹中空空如也，饥饿感阵阵翻涌，肚子忍不住发出几声细微的咕咕声。
她怀中的鸡蛋，此刻早已凉透，一路忙碌奔波，始终寻不到空闲食用，只能默默隐忍。
不多时，一座清幽简陋的农家小院映入眼帘，土墙木扉，院内整洁干净。村长上前抬手叩门，高声喊道：“宋秀才，在家吗？”
木门沉寂许久，才被人缓缓拉开。
门轴发出“吱呀”一声轻响，一道年轻女子的身影出现在门后。她一身粗布衣裙，眉眼间带着被打扰的不耐与烦躁：“谁啊？大正午的不让人安生歇息。”
村长抬眸一看，当即愣住：“你是何人？我从未在村中见过你。”
女子见门外站着一众官差，目光扫过为首容貌俊朗的沈渊，神色瞬间转变，立刻故作柔弱温婉的姿态：“小女子名唤青青，是瑞娘的侄女。家中近日遭了变故，无依无靠，特此前来投奔姑母姑父。”
她刻意垂着眉眼，身姿微微佝偻，摆出一副柔弱无助，惹人怜惜的模样。
刘妙与凤七几乎是同时翻白眼，二人都是看起来文文静静的，但熟悉了以后就是很活泼的，性子直爽，更是厌烦这装柔弱的做派。
王鱼性子直率粗犷，见状直接拨开身前的村长：“叫你姑姑出来答话。”
青青见王鱼肤色黝黑，长得也不咋地，全无沈渊那般温润气度，脸上的柔弱笑意瞬间收回。脸色陡然冷了几分，淡淡敷衍道：“我姑姑与姑父赌气争吵，一气之下离家出走了，至今未归，不在家中。”
话音刚落，屋内便传出一阵轻缓的脚步声。一名男子走出，身姿清瘦修长，眉眼斯文，自带书生儒雅气韵。只是眼周、面部皮肤均呈金黄色，肚子微微隆起，身形单薄似是久病体虚。
他出门后，看着众人的穿着打扮，辨认出是官府的人后，立刻侧身：“诸位官爷远道而来，一路辛苦。院中简陋，还请入内稍作歇息。”
凤七不动声色地微微侧身，悄然迈步走到那男子身侧，屏息凝神，细细捕捉空气中飘散的气息。一瞬之间，便捕捉到男子身上萦绕的多重异味。<
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