“孩子，抬头。”
动听且严肃的声音从头顶降下，赦免他因紧张而无意识犯下的冲撞。
他垂首跪地，努力压抑加快的心跳，闻言缓缓抬头——
女子雍容华贵，挺立姿态如鹤优雅，垂眼瞧人时却带了不可言说的威慑，睥睨意味油然而生。
然而，他却不怎么害怕。
只碍女子发饰之间，似以丝线绞织的那只蝴蝶……
虽说色彩冶丽、栩栩如生，但又与鹤王端庄沉静风格完全不搭，反为她平添亲切。
真奇怪，为何非要簪那一只蝴蝶呢？
他正思索，茫然接受对方打量，未曾料到，鹤王头上那只蝴蝶倏然动了。
他一惊，眼睁睁看蝴蝶翩飞，煽动斑斓的紫黑翅膀，伴一阵若有似无的轻风，停落在他鼻尖。
不明所以。他不敢伸手盲目触摸，遂全身僵硬地凝滞。
这蝴蝶不是死物，是活的？！
他不知所措。
鹤王见状，原本眼神中的犀利一下子褪去两分。她无可奈何解释道：“你样貌出挑……祂兴许喜欢你。”
它/祂？喜欢？
说得仿佛这蝴蝶有自己的思想一般。
他实在不懂，大着胆子发问：“陛下，这是您的……宠物吗？”
还没等鹤王回答，蝴蝶又振翅而起。
大概是对“宠物”这个词不太满意，祂往他前额撞去，利用翅膀遮住视野，装模作样以细长的触足戳向他的眼睛。
“？！”他情不自禁后仰，单膝跪姿再也保持不了平衡，就这样顺势跌在地上。
而罪魁祸首小蝴蝶，则扬武扬威绕行一圈，再度飞至鹤王头上，悄无声息宣告胜利。
他摔懵了，左思右想还有点儿不爽，不禁暗自恼火：“……”
这蝴蝶怎么回事？！
要不是鹤王在场，他倒想抓住祂，把祂干脆捏碎算了。
一只微不足道的虫子罢了。
鹤王示意身旁妖卒扶他：“祂不是宠物，更不似寻常小虫。至于祂是谁，你们日后便知道了。”
他怔怔应下。
鹤王眸光微闪：“我记得你。”
“近两次遴选会上，你演奏了不同的乐器。你很会挑选曲子，技艺也不错……你是狐妖？”
他惶恐低头：“是。”
鹤王又问：“你叫什么名字？”
他乖乖答：“樊枝。”
*
“樊枝，败！！”
一声惊天喝令终止此次比武，冷酷无情宣判他的失利。
樊枝慢慢撑着地面起身。
演武台的地面被耀日烙烫，温度格外扎人。他手心通红，还粘着灰尘与细碎石子，然而他却毫无所觉般……
他盯着对面那个从容走下台的人，眸色晦暗。
评事再次宣判：“本场胜者，靳恒越！”
樊枝狠狠扭过头，不自觉踉跄了下。
直至回到目前在四相宫内的临时住处——〈命束宫〉，他昏沉胀痛的脑袋才总算有所和缓。
命束宫并非仅他一人居住。同一批被择中的候选者均暂留于此。
他们受鹤王安排，一起听讲学，一起修炼，一起熟练武艺、精湛技艺，再一起参与遴选，循环往复。
大浪淘沙。
命束宫曾经的热闹，如海岸潮汐逐渐衰退，到如今，缩至仅包含他们二十几人的争抢。
他有时会听周遭传来小声议论，说〈命束〉这名字不好、不吉利，感觉更像供予囚徒栖身的地方。
可是，负罪的囚徒，永生永世无法拥有翻身的机会啊。
他们却有。
哪怕无法擢升成为唯一的王，单挤入前列，得个一官半职，也足够一辈子不再受人冷落忽视，不再将普通贫乏的人生一眼望至尽头。
是以，搏一搏又如何？
樊枝脚步飞快，正想着些乱七八糟的事情。他途经拥沓，本打算目不斜视，奈何那三三两两聚集的人群实在太吵。
他皱眉驻足，向嘈杂处投以目光。
之前与他对阵的那位古铜皮肤、灰色长发的少年站在中心。
他眉目刚毅俊朗、意气风发，其他同龄的孩子一层一圈围拢四周，作众星捧月状。
他们叽叽喳喳呼喊灰发少年的名字，逮着各种稀奇古怪的问题刨根究底：“靳恒越，你的体术怎么这么厉害？”
“你是狼，还是犬？”
“你的尾巴，以后也会像狐妖一样分岔吗？”
“你……”
而靳恒越腼腆挠着头，挨个解释：“我是狼妖啊……我家里全部习武的……我只有一条尾巴，不管什么时候，也只会有一条尾巴的！”
远远瞥去，其乐融融，一片和气。
而他，无人问津，根本不值一提。
樊枝无动于衷地敛去目光。
蠢货。
偶然幸运得了个第一，便这么高调，偏得给自己招惹麻烦吗？
尽管樊枝确实明白，那其实并非偶然……他只是在心底怨恨而已。
那些排在他之前的人，就是有着比他强悍高超的实力。
可、可是……！
他调头走去偏僻荫蔽的一角。
天光何其灼目，刺得眼底生疼。
樊枝不想沐浴烈日了。
面对无比安静的墙壁，他才总算得以将那口憋闷的气息吐出。
还要继续吗？继续与他们争选？
他的排名远在十名开外，如今再费心挤入前列，已经显得徒劳。
几个与他差不多名次的，倒是颇有眼力见地预备起退出。
他难道也要如此选择吗？
但他现在经历过四相宫富足的生活，是无论如何也不愿回到籍籍无名的乐坊，日复一日再现被人轻视、受人压榨的场面。
樊枝的吐息逐渐加粗，近乎哽咽。
他不由自主掐紧脖颈，拼命扼制四处逸散啜泣声音。
……自己真的这么没用？！
恍惚之时，一股轻忽的力道落在左眼颤抖的眼睫上。
樊枝呼吸一滞，缓缓睁开右眼——
只见那天伴随鹤王左右的蝴蝶，不知何时出现，光明正大落脚在他的眼周。
似替他遮掩，又似另类安慰……祂绮丽的翅膀微微张开，挡住了他眼眶里不甘打转的泪水。
呆愣片晌。
“……多此一举。”樊枝抹了下眼尾，羞恼地嗔怪一句，随即他直接伸手，指尖捻着蝴蝶翅膀，径自将其捉下来。
“还敢在我面前晃？”
樊枝咬牙切齿地威胁，“上次害我在陛下面前失礼的仇，我还没找你报呢。”
“……”祂全无抵抗，彼此大眼瞪小眼。
等待良久得不到回应，樊枝这才嗤笑一声，难看的脸色好了许多：“也罢。我一定是快疯了，才对一只虫说话。”
怎么看，这只虫也不像拥有灵识。
至少，感受不到一丁点儿灵气。
于是，樊枝手一松，把祂放了。
好歹算陛下的宠物，他不可能真的拿祂如何。
“快滚……”
樊枝整理着装之后，便要折回，谁料蝴蝶倒坚持不懈，蹁跹绕了个弧度，占据他肩头一角。
“……？”樊枝眯了眯眼，拔高音量，“你听不懂人话吗？”
话语刚落，又觉不对。似乎一只蝴蝶听得懂人话才应该更为诡异。
啊……算了。
祂既然想跟，那就跟着吧。
最多过一个时辰，祂就会离开。
然而，樊枝没想到，他眼中的这一个时辰，却一下子拉长至近百个日夜。
蝴蝶仿佛赖上他一般，不论课堂抑或武场，再者平日里吃饭睡觉，竟然都要跟上来。
樊枝从一开始的恼火烦躁，到嫌弃，到无奈……到最后放弃挣扎、习以
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