18. 刘弘基（夔国公）
我名刘弘基，爵封夔国公，食实封九百户。先后授职右骁卫大将军、行军总管、朗州刺史、开府仪同三司。身故之后追赠开府仪同三司、并州都督，谥号襄；贞观十七年绘像凌烟阁，位列第十一 。我生于开皇二年，雍州池阳人。父亲刘升在隋朝官至河州刺史，靠着父辈的庇荫，我得以补任右勋侍，入京师宿卫宫廷。可我天生不愿被案牍与制式规矩困住手脚，平素性情疏阔，乐于交结四方游侠，随手散财接济落魄之人，没过多久便把家中资财消耗大半，日子渐渐窘迫起来。大业末年，隋炀帝大举征调士卒奔赴辽东征伐高句丽，我也在征发名册之中。长途赶路所需盘缠无从筹措，倘若延误期限，依照军法便会被处以斩刑。进退无路之下，我生出一条险计，在路上故意宰杀耕牛，触犯律法，被当地官吏捉拿入狱，以牢狱之祸避开必死的远征。关押一年有余方才获释，彼时天下已然动荡不安，各处流民、盗寇遍布道路。我无处安身，一路辗转漂泊去往太原。太原留守李渊正在此地收拢各方人才，我前去登门拜谒。几番交谈，我看清李渊胸怀异志，又见其二子李世民见识气度远超常人，便决意留下来，倾心归附李氏父子，默默等候举事的时机。
暗地里，我奉李渊之命，私下招募乡间勇武之人，短短时日聚拢两千余名兵士。太原副留守王威、高君雅是安插在李渊身侧的眼线，时时提防他起兵作乱，处处掣肘行事。大业十三年五月，谋划已定，我与长孙顺德埋伏在官署帷幕之后，趁二人前来议事之时，骤然冲出将其擒获，扫清了太原起兵最大的阻碍。兵变之事尘埃落定，义军正式竖起大旗，向西进军关中。大军行至霍邑，隋将宋老生领兵据城固守，不肯退让半分。两军于城外旷野列阵交锋，战事几度陷入胶着。宋老生见唐军前锋稍稍后撤，便打开城门率兵冲杀出来。我带领骑兵直冲敌阵，往来撕裂敌军阵列。宋老生兵败之后抛下战马，想要躲入城边壕沟之内苟全性命，我快步追上前去，亲手将他斩杀。霍邑被攻克，通往关中的门户就此敞开。一路行军，我领兵马先行渡过黄河，拿下冯翊城池，受任渭北道大使，殷开山做我的副手。我率兵向西攻略扶风，队伍扩充至六万之众。渭北诸多县城听闻大军到来，纷纷遣使归降。我收拢地方士卒，整肃军纪，不允许兵士肆意劫掠乡野百姓。随后挥师进逼长安，于三王陵击溃隋将段达所部兵马，长安外围防线尽数瓦解。唐军攻入隋都，平定京师，论起兵入关的功绩，诸多将领之中我的功劳排在前列，升任右骁卫大将军。高祖颁下特旨，念我是太原起事的元勋，特许我免死一次，这份恩典沉甸甸压在心头，我暗暗发誓以性命回报李家的知遇之恩。
李唐王朝刚刚建立，四方割据势力依旧盘踞疆土，战火不曾停歇。武德元年，我以行军左一总管的身份，跟随秦王李世民出兵征讨薛举。大军驻扎在高墌城，秦王忽然身染重病，无法理事，军务交由刘文静主持。刘文静急于求胜，不顾稳妥部署，贸然领兵在浅水原和薛举大军开战。八支行军总管所部全线溃败。全军溃散之际，我收拢为数不多的残兵，背靠土塬奋力死战，箭矢全部用尽之后，依旧手持长刀步战，直至力竭被敌军俘获。身陷囚笼，薛仁杲屡次派人劝我归降，我闭口不言，不肯变节求活。高祖听闻我战败被俘的消息，非但没有怪罪战败之责，反倒派人厚待我的家人。十一月，薛仁杲兵败投降，陇右平定，我才得以从囚牢当中释放出来，官爵全部恢复如初。死过一回，我行事多了几分沉稳，不再凭着一腔悍勇贸然行事。
祸事接踵而至，武德二年，刘武周麾下大将宋金刚率兵南下，并州接连失陷。我奉命驻守晋州，阻拦敌军向南推进。敌军兵锋强盛，晋州城池最终失守，我再一次沦为俘虏。这一回我没有坐以待毙，暗中寻得空隙，隐去姓名，悄悄逃出敌营，一路风餐露宿奔回长安。高祖看见归来的我，出言抚慰，并未追究丢城的罪责，授予我左一总管，令我随同秦王驻扎柏壁，抵御宋金刚。我领两千士卒，自隰州出兵奔赴西河，打算切断敌军后撤的道路。宋金刚部下接连前来挑战，我坚守营垒，拒不出战，不被敌军挑衅扰乱节奏。漫长的对峙过后，宋金刚粮草不足，全军向后撤退。我立刻率领骑兵尾随追击，一路奔袭到介休地界，与秦王的兵马会合，合力大破敌军。经此一战，山西失地尽数收复，我受封任国公。战事没有停下，没过多久，我又追随秦王前往洺州讨伐刘黑闼。河北之地几经战乱，人心浮动，刘黑闼收拢窦建德旧部，声势浩大。几场苦战平定叛乱之后，我领兵驻扎在边疆，防备突厥南下劫掠州县。突厥骑兵来去迅捷，很难捕捉到主力与之决战。我沿着边境修缮堡垒，分派斥候探查草原动向，敌寇小规模袭扰便出兵驱逐，大规模进犯就坚守要塞，不轻易展开决战，边境州县渐渐得以安稳下来。
数年之间，在外征伐的间隙，朝堂之上的矛盾一天比一天尖锐。太子李建成与秦王李世民的裂痕已经无法弥合。诸位在外领兵的将领，都被两股势力想方设法拉拢。我常年驻守边地，尽量避开储位纷争。我感念高祖起兵时的恩情，也敬重秦王长年征战的才干，不愿主动选边站队，只是恪守武将本分，守好边境疆土。暗流汹涌，风波终究席卷整个朝堂。武德九年六月初四，玄武门事变骤然爆发。那时我领兵在外防御突厥，没有接到调令，不曾率军赶回京城参与宫城之内的厮杀。大局已定，秦王登上帝位，改元贞观。太宗清楚我无意掺和皇室争端，依旧予以重用，不曾心生芥蒂，依旧交付我边防重任。
贞观初年，东突厥屡次越过边境袭扰内地，渭水会盟之后，朝廷养精蓄锐，等待反击的时机。我数次领命调动兵马，修缮边塞城防，训练边军骑兵。李靖统领大军北伐突厥之时，我驻守后方重镇，调度粮草，安抚边地百姓，稳固大军后路。阴山一战，颉利可汗被擒，东突厥覆灭，北疆迎来长久的和平。战事平息之后，我时常往返京城与边境之间。太宗商议推行世袭刺史制度，有功之臣可以世代镇守一方州县。贞观九年，我改封夔国公，授朗州刺史，准许子孙承袭职位。房玄龄、高士廉纷
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