坍塌来的如此迅速，猝不及防。
依附于这棵参天巨树的菟丝子们，机警些的，早已嗅到山雨欲来的气息，卷了细软趁乱遁入夜色。
而那些迟钝的，或无处可去的，便只能留在冰冷的华屋广厦间，惶惶不安地等待着最终清算。
西竹已经很久没有亲自蹲在小炉前，盯着火候烧一壶水了。
这样的事，从前自有专司茶水的仆役料理。但今夜，随着永平坊被包围，府中人心惶惶，仆役早已散了大半。
他倒也不慌，挽起袖子，动作依旧利落。
那些早年微末时深深刻进骨子里的记忆，并未因这三年的养尊处优而全然丢失。
铜壶中的水开始沸腾，他打开手边一个瓷罐，用银匙舀出几片切得极薄的老参片，投入早已温好的茶盏中。
清苦的参香随着热气袅袅弥漫开来。
荣国夫人每夜临睡前必饮的一盏参茶，自打他留在这位贵夫人身边伺候起，日日不断，风雨无阻。
“阿弟，你怎么没有……”
熟悉的声音在身后悄然响起，有些急促，然而话音未落，来人便别过了脸。
因为端着茶盘起身的年轻侍从只是简单披了件外衣，散开的衣襟下，露出的脖颈与锁骨附近肌肤白皙如玉，却隐约可见几点暖昧的淡红痕迹，在昏黄的烛光下无所遁形。
“没法子，眼下府里能跑的，都跑得差不多了。”
西竹的声音带着一种事后慵懒的沙哑，无可奈何地回道：“只剩下我这个细作留在她身边伺候，约莫是觉着大难临头了吧，夫人今晚格外放纵了些，真是吃不消……我就把接头的事忘了。”
阿玉别开眼，没有直视他颈间的痕迹，只是盯着地上摇曳的烛影，带着一丝不易察觉的责备：“那你也该设法递个消息出来，万一耽误今晚的大事如何是好？”
“大事。”
西竹低低冷笑了声，薄唇紧抿：“阿姐，你们筹谋多年，心心念念的大事眼看便成了。崔家这棵大树，今晚之后，怕是真的要被连根拔起了吧？”
他向前半步，眼底是明晃晃的厌恶与疏离：“既然如此，从此往后，阿姐不必来寻我了，这些大事，我已经不感兴趣了。”
阿玉吃了一惊，顾不得避嫌，霍然抬头看向他：“你说什么？”
“我说，我受够了。”
西竹端着茶盘，站在原地一动不动：“这样的日子，我一天也不想再过。你放心，我不会吐露明镜台的秘密，那对我没好处。但你们从此以后，也莫要再来找我。”
阿玉脸色骤然苍白：“你要叛出明镜台？”
“背叛？我们何曾是一路人？”
西竹不为所动，唇角讥诮更深：“当年我落入品墨坊，被那些人用尽手段，折辱得死去活来的时候，明镜台在哪里？又有谁来救过我？”
他语调隐隐变了，提起那段过往，身体竟止不住地开始细微颤抖：“你明明清楚……那是什么地方。”
阿玉面无血色，艰难地低声辩解：“那时我们人手不足，品墨坊又防范森严……”
“好，就算那时情有可原。”
西竹打断了她的辩解：“那后来呢？被送进崔府之后，我向你求救，求你带我走，你又是怎么回我的？”
他逼近一步，眼中是深深的屈辱与痛楚：“你居然要我设法留在荣国夫人身边？你要我去当一个年纪都足够做我母亲女人的面首！”
“这是台阁仔细权衡后的决定！”
阿玉急急回道：“荣国夫人在崔家地位尊崇，能接触核心机密，你留在她身边，能探听到不少消息！”
“探听消息，哈哈。”
西竹骤然冷笑出声：“阿姐，别再自欺欺人了，说白了，不就是我在品墨坊被废了一身武功，对你们而言已经成了个彻头彻尾的废人了吗？所以你们索性把我最后一点利用价值榨干，把我当成一件礼物一样扔给我们的仇人！逼得我为了活命，为了少受些折辱，不得不放下所有尊严，用尽一切龌龊手段去取悦那个害得我们家破人亡的家族里，最有权势的老女人！”
他猛地将手中茶盘重重顿在案桌上，滚烫的热水瞬间烫红了他的手背，他却浑然不觉：“你们到底把我当成什么了？是战士还是娼妓？”
空气凝滞如铁，远处府外的喧嚣与甲胄碰撞的铿锵声，隔着高墙重门，愈发清晰可闻。
面对西竹字字泣血般的逼问，阿玉喉间像被什么堵住，竟是一个字也吐不出来。
她只是怔怔地望着眼前这个既熟悉又无比陌生的弟弟。
这么多年的磋磨、隐忍、周旋于仇敌身侧……竟已从内到外，将他侵蚀成了这般模样。
“这些都是必须的忍耐。”
阿玉的声音干涩，带着深重的疲惫与悲哀，仿佛这句话也同时在说服她自己：“这些年，谁不是这样过来的？”
“不一样的，阿姐。”
西竹的眼神复杂难辨，愤怒退潮后，剩下的是更深的倦怠：“至少你还是自由的。”
他不再看她，自顾自地垂下头收拾茶盘：“回去吧，无论你们今晚要做什么大事，都与我无关了。我不再是明镜台的人，你快走，去忙你们的大事，从此也别来找我。”
“瞻淇！”
阿玉无可奈何，唤出他早已尘封的旧日表字：“你醒醒！过了今晚，崔家必将彻底倾覆！树倒猢狲散，你……你难道真要跟着那荣国夫人，随她逃离盛京城苟且偷生吗？！”
“比起明镜台，跟着她没什么不好的。”
西竹缓缓摇头：“至少，当初在品墨坊，是她救过我的命，这些年来，锦衣玉食，富贵荣华，她也从未短过我分毫。”
他忽然极轻地笑了一下：“无论白天怎样煎熬，但每到晚上，和她一起，我都可以忘掉那些屈辱的过去。”
这些自甘堕落的话语，令阿玉止不住地蹙眉，眼中是难以掩饰的痛心与失望：“简直无可救药……你怎么会变成这副模样？”
“觉得我很肮脏，是不是？”
西竹冷笑着抬首看向她，忽而厉声：“阿姐，你又有什么资格指责我？我为什么会变成这样！”
阿玉脸色苍白，仿佛被逼得退无可退，下意识地握紧了腰后的短剑：“你知道的，明镜台对待叛徒的处置。”
然而，西竹只是站在原地，平静地看着她一寸寸地拔出那柄短剑，没有呼救，也没有回避，只是那样望着她，仿佛在等待一个早已预料到的结局。
然而，就在那把剑即将抵上他胸膛那一刹，一物自内室急速掷出，精准地撞上剑锋！
“来人！快来人！有刺客！”
内室传来荣国夫人急促的惊呼。
外头仅存的心腹侍卫顿时被惊动，迅速合围而来。
眼看即将陷入重围，阿玉脸色剧变，再顾不上其他。最后望了西竹一眼，随即手腕一翻收回短剑，身影如轻烟般一闪，迅疾无比地自窗口掠出，在连绵的屋脊上几个起落，便彻底融入了沉沉的夜色之中，消失不见。
侍卫们持刀举火匆匆赶来时，阁内只剩下一地狼藉的茶具，和站在原地一动不动的西竹。
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