春闱整整进行了九日。
每隔三日，云玉瑶坐在相同雅座上。
注视着那个提着考篮的青衫身影，一次又一次踏入贡院大门。
最后一门考罢，等在门口的墨竹轩伙计，眼疾手快，第一时间架住了脚步虚浮的裴知远。
立即将他扶上马车，径直送回书坊后院。
小院内，张大夫早已候在此处。
一番细致诊脉后，他松了口气。
“公子无妨，只是心力耗损，兼些许风寒入体。”
“年轻底子好，不打紧。只需静心将养几日，按时服药，便能恢复。”
至此，云玉瑶悬着的心才算真正落了下来。
几日后，她前来探望，踏入小院时，见裴知远已能起身。
正立于书案前，默写此次春闱三场的文章。
他眉头微蹙，落笔时偶有停顿。
神情专注，并未察觉有人到来。
云玉瑶静静立在一旁，未出声打扰。
窗外竹影被日光带进屋里，在纸面上轻晃。
越发衬得眼前人如同窗外那竿经霜犹翠的修竹，清瘦、挺直，自有一段风骨。
直到他搁下笔，轻轻舒了一口气，才发觉她的存在。
裴知远连忙上前行礼，面带惭色。
“夫人何时来的？学生竟未察觉，实在失礼。”
“公子大病初愈便如此勤勉，何谈失礼。”
云玉瑶走近，目光落在墨迹犹润的纸卷上。
“这便是此次的闱中之作？不知可否一观？”
裴知远坦然，双手奉上。
“拙作粗陋，恐污夫人清目。”
云玉瑶接过，细细看去。
文章破题精准，结构严谨，引经据典而能自出机杼。
尤其针对“水利漕运”一题的策论，结合了她先前点拨的“以商养浚”的思路。
在此基础上，加以深化拓展，逻辑清晰，颇具可行之象。
她不由赞叹：“公子此文，立论高远，思虑周详。”
“既有古贤之理，又合今时之宜，实属上乘之作。”
“看来此番金榜题名，当是十拿九稳了。”
然而，裴知远脸上却并未有多少喜色，反而露出一丝未足的憾意。
“夫人谬赞。”
“学生虽尽力为之，但完卷后复盘，却总觉文章虽立筋骨，血肉犹欠丰盈。”
“尤其谈及钱粮调度、地方胥吏执行之弊时，仍不□□于纸上推演，稍显空泛。”
他抬眸，眼中是清醒的审慎。
“若侥幸得入殿试，直面天颜，这点文墨，恐怕还远远不够。”
他顿了顿，道出心中打算。
“放榜尚有两月之久，学生想借此间隙，或回松麓书院请教先生，或在墨竹轩静心修书。”
“将此次应试的得失，连同往日缺漏之处，再细细打磨一番。”
云玉瑶闻言，轻轻摇头。
“公子才学，于书本经义早已通达。”
“然治事之才，需阅历浇灌。”
“俗话说，读万卷书，不如行万里路。”
她指尖在纸卷上轻轻一点。
“观此次春闱重点，多涉实务，尤重水利。”
“正巧，前些日子因汇仙楼一事。”
“几位皇子表兄扰得我不甚其烦，已决定暂离京城这是非之地。”
“不日我便要动身，前往汤淮郡视察名下工坊进展。”
“公子可还记得，你我曾讨论过的汤淮旧渠清淤难题？”
她看向裴知远，语气温和却带着邀请。
“纸上得来终觉浅。公子若想真切体悟水利民情，何不与我同行？”
“亲眼去看看那淤塞的河道，听听沿岸百姓与胥吏的言辞。”
“或许比你闭门苦思数月，所得更多。”
裴知远怔住，望着云玉瑶沉静而诚挚的目光，胸中一股热流涌动。
这提议远超他的预计，却揭开他内心深处的渴望。
思索片刻，他郑重揖礼。
“夫人思虑周全，学生……愿附骥尾，前往汤淮，亲身体察。”
翌日，众人齐聚国公府门前。
因云玉瑶对外仍在“病中”，不宜张扬，此行颇为低调。
郡主只称女儿久病，送去汤淮修养，顺道拜访名医。
阿水本想同往，偏巧此时诚国公旧疾反复，云玉瑶便托她在府中照料父亲。
明面上，只带了春茗等两三个贴身婢女并一些仆役。
暗地里，则由郡主拨出的一队精锐暗卫沿途保护。
车马辘辘，驶离京城喧嚣。
然而，路途并未一帆风顺。
行至京郊约五十里一处山路时，忽遇小规模落石阻道。
虽无人受伤，但裴知远所乘那辆马车车辕受损，一时难以修复。
为了不耽误行程，云玉瑶令仆从简单处理了落石。
随后对略感局促的裴知远道：“事急从权，只好委屈裴公子与我同车了。”
马车内空间宽敞，铺设着柔软的锦垫。
云玉瑶靠在一侧，闭目养神。
裴知远端坐于对面，尽力收敛气息，目不斜视。
然而，车内幽暗，女子身上淡淡的、似兰非兰的馨香萦绕鼻尖。
裴知远只觉得心跳莫名有些失序。
只能强迫自己将目光投向窗外飞速倒退的山景，脑中反复默诵经义以定心神。
又行了一段，天色渐晚。
前去探路的护卫匆匆回报：前方必经的一座石桥因年久失修，竟塌了一段。
今夜是决计过不去了。
若绕行另一条官道，则需多走两日。
但距此地半里外，有一处废弃的山神庙，尚可遮风避雨，对付一宿。
无奈之下，车队只得转向山神庙。
庙宇果然残破，但主体尚存，勉强可以栖身。
仆从们迅速打扫出一块干净地方，升起火堆，简单布置。
夜色渐深，山风呼啸。
奔波一日的众人都有些疲惫。
云玉瑶在墙角处临时围起的布幔后歇息，裴知远与几名护卫守在火堆旁。
就在万籁俱寂、众人戒备稍松的亥时前后，异变陡生！
数道凄厉的破空之声毫无征兆地撕裂夜色。
弩箭从庙外不同的黑暗角落疾射而入，直扑云玉瑶所在的墙角！
“有刺客！护住大小姐！”
暗卫头领厉声大喝，拔刀格开一支流箭。
电光石火之间，裴知远脑中一片空白，身体却已先于意识做出了反应。
他猛地朝布幔后扑去，口中只来得及低吼一声。
“夫人小心！”
云玉瑶刚被箭矢破空声惊醒，尚未完全起身。
便被一股沉重的力道扑倒在厚厚的锦褥之上。
男性的身躯带着急促的热息，将她严严实实地覆在下方。
两人身体紧密相贴，隔着衣衫，她甚至能感受到他胸腔内剧烈狂跳的心脏。
“裴……”她惊愕出声。
“嘘，别动！”他声音嘶哑紧绷，透着前所未有的决绝。
将她搂得更紧，用自己的脊背对着箭矢可能袭来的方向。
“恕在下失礼……”
话音没说完，“噗嗤”一声闷响！
一支角度刁钻的冷箭，擦着裴知远肩头，带走一片血肉，狠狠钉在云玉瑶背后的墙上。
他身体猛地一颤，发出一道压抑的闷哼。
温热的鲜血迸出，瞬间泼洒在云玉瑶的脸上。
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