大中祥符五年的春天，来得不早不晚。
正月底，东京城的冰雪开始消融，甜水巷的青石板路上多了些泥泞。老孙头的豆腐摊旁边，不知谁家的杏树冒出了粉白色的花苞，给这条灰扑扑的巷子添了一抹亮色。
萧北翊站在火锅店门口，看着那棵杏树发呆。
“萧哥，你看什么呢？”赵大锤从后厨探出头来。
“看花。”
“花有啥好看的？”
“花好看。你不懂。”萧北翊拍了拍他的肩膀，转身进了店。
赵大锤挠挠头，嘀咕了一句“萧哥最近神神叨叨的”，回去继续切肉了。
萧北翊不是神神叨叨，他是在想事。
赤羽的“半公开化”计划已经实施了半个月。火锅店、布匹贸易、囤粮这些明面上的生意，全部归到了钱串子名下，账目清晰，干干净净。赤羽的消息网络，全部由阿九负责，跟火锅店没有任何账目往来。刘二负责外勤，手下的人有了正经身份——火锅店的“采购”“安保”“后厨帮工”，名头好听，做事方便。
三十多个人，分成了明暗两条线。明线是火锅店及其相关业务，暗线是赤羽的消息网络。两条线互不交叉，只有萧北翊和阿九知道全貌。
这套体系，萧北翊在现代叫作“前台”和“后台”，在北宋没法这么叫，他管它叫“明暗两盘棋”。
但光有内部调整还不够。赤羽需要一个“靠山”——不是赵衍，而是能让王钦若觉得“无害甚至有利用价值”的存在。萧北翊给这个计划取了个代号，叫“钓鱼”。
鱼是王钦若。钓饵，是赤羽手里最有价值的一条消息。
正月二十八，阿九带回了一条重要信息。
“萧哥，查到了。王钦若最近确实有一件烦心事。”阿九坐在东厢房里，手里拿着一个小本子，“他的侄子王仲宣，在应天府任推官，去年被人告了贪污赈灾粮。案子报到户部，被压下来了，但告状的人不甘心，直接写了状子递到了御史台。”
“御史台接了？”
“接了。而且已经在查了。王钦若为了这件事，最近在朝中四处活动，想把案子压下去。但御史台的人不买他的账。”
萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。
北宋的御史台，是监察机构，权力很大，连宰相都敢弹劾。王钦若虽然是当朝宰相，但御史台那帮人都是出了名的“铁面”，不是他随便能摆平的。如果王仲宣贪污赈灾粮的案子做实了，王钦若不仅要丢面子，还可能被政敌借机攻击。
这对萧北翊来说，是一个机会。
“告状的人是谁？”萧北翊问。
“应天府的一个粮商，姓吴，叫吴德茂。他跟王仲宣有生意上的纠纷，王仲宣利用职权卡他的生意，他一怒之下就告了。”
“吴德茂手里有证据吗？”
“有。据说是一本王仲宣亲笔签字的账册，记录了贪污的每一笔粮食。”
萧北翊点了点头。账册是关键。如果能拿到账册，就能掌握王仲宣的罪证。但这账册在吴德茂手里，不是那么好拿的。
“阿九，吴德茂这个人，你能接触到吗？”
阿九想了想：“他在应天府，不在东京城。但赤羽在应天府有线人，可以试着接触一下。”
“不急。”萧北翊站起来，走到窗前，“王钦若现在一定在到处找这个吴德茂，想在他把账册交给御史台之前把事情摆平。我们不用急着去拿账册，而是要让王钦若知道——有人能帮他拿到账册。”
“萧哥，你是说——”
“钓鱼。”萧北翊回过头，嘴角微微上扬，“鱼饵就是账册。鱼是王钦若。鱼竿，需要一个中间人。”
中间人的选择，萧北翊早就想好了。
这个人必须能接触到王钦若，又不能让王钦若觉得他跟赤羽有关系。他必须是王钦若信任的人——或者说，至少是王钦若觉得“可用”的人。
王隐之。太乙宫道士，王钦若的同族，不参与朝堂争斗，身份清高，王钦若对他没有戒心。更重要的是，王隐之知道赤羽的存在，也知道萧北翊的底细。
但萧北翊没有直接去找王隐之。他先去了赵府。
赵衍在书房里见他。萧北翊坐下来，开门见山：“赵大哥，我想跟您商量一件事。”
赵衍放下手中的书：“说。”
萧北翊把王钦若侄子的事、赤羽的“钓鱼”计划、以及他打算通过王隐之做中间人的想法，一五一十地说了。
赵衍听完，沉默了一会儿。
“子翼，你想好了？”
“想好了。”
“王钦若不是一般人。你跟他做交易，等于与虎谋皮。”
“我知道。”萧北翊说，“但赤羽要想在东京城站稳脚跟，光靠我自己不行。我需要一个在朝中能说得上话的靠山。赵大哥您虽然对我有恩，但您跟王钦若是政敌，我不能把赤羽绑在您这一边。那样的话，王钦若迟早会把我当成您的棋子来打。”
赵衍的眉头皱了一下，然后舒展开了。
“你的意思是，你要在两边都站稳？”
“不是两边都站稳。”萧北翊摇头，“是让两边都觉得我有用，但又都不完全属于任何一边。这样，我才能在夹缝中生存，慢慢壮大。”
赵衍盯着他看了好一会儿，然后笑了。
“子翼，你这个人，心思比我想的还要深。这件事，你自己已经有了全盘计划，来找我，不是为了问我的意见吧？”
萧北翊也笑了：“赵大哥明鉴。我来找您，是想跟您打声招呼——我要跟王钦若做交易了。这件事，可能会影响到您跟王钦若的关系。我不想瞒着您。”
赵衍端起茶杯，喝了一口，不紧不慢地说：“子翼，你跟王钦若做交易，我不反对。但你要记住——王钦若是条毒蛇，你跟他打交道，手里必须捏着他的七寸。不然，他随时可能翻脸。”
“赵大哥放心，我已经留了一手。”
“什么一手？”
萧北翊没有细说，只是笑了笑：“天机不可泄露。”
赵衍没有再问。他知道萧北翊这个人，该说的会说，不该说的一个字都不会漏。
从赵府出来，萧北翊直接去了太乙宫。
王隐之正在后院的菜地里种韭菜。看见萧北翊来了，他直起腰，在衣摆上擦了擦手上的泥。
“子翼，你来得正好。帮贫道把这几垄韭菜浇了。”
萧北翊二话不说，拿起水瓢，一垄一垄地浇。浇到第三垄的时候，他开口了。
“道长，我想请您帮个忙。”
王隐之蹲在地头，抽着旱烟，眯着眼睛看他。
“说。”
“您能不能帮我给王钦若传个话——就说，有一个人，能帮他拿到应天府那件案子的账册。”
王隐之的烟杆顿了一下。
“子翼，你知道你在说什么吗？”
“知道。”
“王钦若是贫道的族亲不假，但贫道从不过问他那些事。你让贫道去传这种话，不是把贫道往火坑里推吗？”
萧北翊放下水瓢，蹲在王隐之旁边。
“道长，您不用告诉他是我。您就说，是您认识的一个朋友，手里有渠道能拿到账册。至于这个朋友是谁，您不用细说。”
王隐之沉默了很久，烟杆里的火星一明一暗。
“子翼，你为什么要帮王钦若？他是奸臣。”
“我不是帮他。我是在给赤羽找一个靠山。”萧北翊说，“道长，您放心。这件事我心里有数，不会连累您。”
王隐之盯着他看了一会儿，然后叹了口气。
“你这个人，胆子太大了。不过贫道看出来了，你来找贫道之前，已经把每一步都想好了。贫道只是一个传话的，对吧？”
萧北翊笑了笑，没有否认。
王隐之把烟杆在鞋底上磕了磕，站起来。
“话我可以传。但丑话说在前头——王钦若这个人，疑心重。他要是查到你头上，贫道也保不了你。”
“不需要您保。我自己能保自己。”
王隐之的回复来得比萧北翊预想的要快。
第二天傍晚，萧北翊正在火锅店算账，王隐之来了。他没进店，站在巷口的杏树下，冲萧北翊招了招手。
萧北翊走过去，王隐之压低声音说：“话传到了。他让我问你，要什么条件。”
萧北翊心里一喜，脸上不动声色。
“条件很简单。第一，以后他的人在东京城里，不能动我的人。第二，他如果需要东京城的消息，我可以提供，但价格公道。第三——”
“还有第三？”
“第三，现在不说。等他想起来的时候，自然会知道。”
王隐之看了他一眼，摇了摇头。
“你这个人，贫道真是看不透。”
“道长，他怎么答复？”
“他说要考虑考虑。”王隐之转身走了，走了几步又回头说了一句，“子翼，小心点。王钦若不是孙七爷，他吃人不吐骨头。”
萧北翊目送王隐之的背影消失在巷口，嘴角微微上扬。王钦若说“要考虑考虑”，而不是直接拒绝，说明他已经动心了。现在要做的，就是等。
等待王钦若答复的三天里，萧北翊没有闲着。
他让阿九加快了收集王仲宣案信息的进度。应天府那边的线人传回消息，吴德茂已经被王钦若的人盯上了，但他把账册藏得很隐蔽，王钦若的人翻了几次都没找到。
“萧哥，吴德茂现在躲在应天府城外的庄子上，不敢露面。”阿九拿着简报，“他手里那份账册，是王仲宣贪污赈灾粮的铁证。如果账册落到御史台手里，王仲宣至少是流放，王钦若也会被牵连。”
“吴德茂想要什么？”
“他想要平安。他说了，只要能保他一家老小的安全，账册可以给任何人。”
萧北翊点了点头。吴德茂要的是平安，不是银子。这说明他不是想敲诈勒索，而是真的怕了。王仲宣是王钦若的侄子，在应天府经营多年，黑白两道都有人。吴德茂一个商人，跟他们斗，等于鸡蛋碰石头。
“阿九，派个人去应天府，跟吴德茂接触一下。告诉他，账册不用交出来，只要他愿意作证，赤羽能保他安全。但这话先不说死，等王钦若那边有了准信再行动。”
“萧哥，你是想——”
“我想让王钦若知道，赤羽不是只会传话的。赤羽是真正能办事的。能帮他拿到账册，也能帮他摆平吴德茂。”
三月初三，王钦若的答复来了。
不是通过王隐之，而是通过一个萧北翊意想不到的人——周德茂。永丰粮铺的东家，那个之前来火锅店找他“合作”的胖子。
那天下午，周德茂大摇大摆地从正门进来了，带着一个随从，提着一盒点心。
“萧老板，多日不见，生意兴隆啊。”周德茂笑眯眯地拱手。
萧北翊心里警觉，但脸上笑容满面：“周掌柜，什么风把您吹来了？”
“东风。”周德茂凑近了一些，压低声音，“有人让我带句话——‘条件可以谈，但第一条要改。’”
萧北翊心里一动。
“怎么改？”
“不是‘不能动你的人’，而是‘不动你的人，但你要动别的人，得先打招呼。’”周德茂说完，直起身，恢复了笑眯眯的表情，“萧老板，我的话带到了。告辞。”
他转身走了，随从跟在后面，提着那盒点心，走了几步又回头看了看萧北翊。
萧北翊站在原地，脑子里飞快地转着。
王钦若答应了他的条件，但做了一处修改——“不动你的人，但你要动别的人，得先打招呼。”这句话的意思是，王钦若不介意赤羽的存在，甚至不介意赤羽帮他做事，但他要求赤羽的行动必须在王钦若的掌控之内。这既是一种让步，也是一种警告。
但萧北翊注意到另一个问题——周德茂。王钦若派周德茂来传话，说明周德茂是王钦若的人。那个之前来火锅店找他“合作”的粮商，不是偶然，而是王钦若在试探他。
萧北翊深吸一口气，回了后厨。这条线，比他想的要深。
当天晚上，萧北翊把阿九、刘二、钱串子叫到东厢房，把王钦若的答复说了一遍。
刘二第一个开口：“子翼，这个王钦若，比我们想的要精明。”
钱串子推了推眼镜：“他的意思是，赤羽可以存在，但必须在他的眼皮底下。”
阿九没说话，看着萧北翊。
“阿九，你怎么看？”萧北翊问。
“萧哥，我觉得这不是坏事。”阿九想了想，“王钦若愿意谈条件，说明他暂时不会动赤羽。至于以后——等赤羽足够大了，他动不了的时候，条件就不重要了。”
萧北翊笑了：“阿九说得对。这不是终点，是一个新的起点。”
第二天，萧北翊让阿九写了一封信，通过王隐之转交给王钦若。
信上只有几句话：“条件同意。账册三日内送到府上。不取分文，只求一事——日后赤羽的人，在东京城行走，不被人为难。”
王钦若的回复更快——第二天就送到了。
“允。”
萧北翊看着那个“允”字，沉默了一会儿，然后把信纸折好，收进了袖子里。
“阿九，去应天府。把账册取回来。但记住，不要直接交给王钦若。先拿回来，让钱串子抄一份。抄完了，原件通过王隐之转交。我们不能直接跟王钦若的人碰面。”
“萧哥，为什么这么麻烦？”
“因为王钦若在试探我们。”萧北翊说，“他想看看，赤羽到底有多大的能量。如果我们直接跟他的人碰面，他就知道赤羽的底细了。但如果我们通过王隐之转交，他就会觉得赤羽很神秘、很有规矩。神秘，有时候比实力更能让人忌惮。”
三月初七，阿九从应天府回来了。她带回了那本王仲宣亲笔签字的账册，还有吴德茂按了手印的证词。
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