建安二十一年秋·汉中之议
消息是九月末传到邺城的。
那日陈宁正在度支曹核验兖州常平仓的秋粮入库数目，忽然听见东廊方向传来一阵急促的脚步声，靴声密集，不像是寻常的传令。他搁下笔抬起头，刚好看见一名传令吏从廊下跑过，手里攥着一封未拆的帛函，径直往魏公府的正堂方向去了。那吏员跑得面色通红，额上全是汗，显然是马力接力传讯之后又一口气从府门跑进来的。陈宁的目光追着那道背影消失在了正堂的朱漆门扇后面，心里隐隐浮起一层不安——能让传令吏如此形色仓皇的，不会是寻常军报。
半个时辰后，召集军议的手令便送到了度支曹。字迹是曹操亲笔，墨色饱浓，笔画比平日略重，落笔处有轻微的顿压痕迹。陈宁将手令看了两遍，没有多问，起身整了整衣冠，带上随身的竹简和炭笔，便往议事堂去了。
他踏进议事堂时，里面已经有七八个人到了。舆图被重新挂了出来，汉中一带的位置上多了一面新的小旗，颜色是刺目的赤红。曹操站在舆图前，手按在腰间的玉带上，侧身对着众人，面朝汉中方向的舆图，看不清表情。堂中的气氛比寻常军议时凝重许多，没有人像往常那样三两成群地低声交谈，所有人都各自坐着，沉默得只听得见烛芯燃烧时的细微嘶声。
人到齐后，曹操转过身来。他面上没有怒容，甚至比平时更平静一些，但那种平静底下有一种压得很深的东西，像水面以下涌动的暗流。“刘备占了汉中。”他开口时声音不高，但每个字都清晰地落在堂中每个人的耳朵里，“张鲁降了玄德，汉中八郡尽入其手。玄德自称汉中王，已经在南郑设了坛场。”
堂中一阵低低的骚动。曹休第一个站起来，面色涨红：“主公，刘备立足未稳，若此时发兵讨伐，趁他汉中根基未固、民心未附，一举可下。若再拖延下去，待他在汉中站稳了脚跟，凭巴蜀之险固守，再想动他就难了！”
夏侯惇随即附和：“末将愿领兵为前锋。蜀道虽险，并非不可逾越。当年高祖出汉中定三秦，走的也是这些栈道。刘备能用，我们也能用。”
堂中武将纷纷点头。主战的声音像浪潮一样涌起来，一声高过一声，舆图上那面赤红的小旗在烛火摇曳中被无数手指点来点去，仿佛已经被剑锋指穿了十几个窟窿。但陈宁注意到，坐在武将席对面的文官席上，贾诩闭目养神，面色如常，没有任何附和的意思；陈群则垂眼看着自己面前的案面，像是在数木纹的走向。
曹操没有立刻表态。他的目光在堂中扫了一圈，最后落在陈宁身上，声音比方才沉了一分：“度支尚书，你管钱粮。你说说，能不能支撑西征？”
陈宁站起身来。所有人的目光同时聚到他身上，他感到那些视线里有期望、有审视、也有几分“看你能说出什么新东西”的观望。他没有急着开口，先走到舆图前，从曹操手中接过了那根竹鞭。竹鞭的握柄处还带着曹操掌心的余温，微微发烫。
他用竹鞭指向舆图上从邺城到汉中的整条运输线路：“诸位将军说的都有道理，汉中门户险要，若让刘备坐稳了，确实后患无穷。但西征的关键不在一城一地的攻取，在于粮道。”竹鞭沿着太行山一线向南滑下去，落到了关中平原上，“从邺城到汉中，粮草转运需经过并州和关中两道。并州道多山，山路崎岖，牛车难行，只能用人力背负；关中道虽平坦，但沿途储粮有限，没有成规模的仓储补给线。以度支曹的现有账目来算，若要支撑十万大军西征，至少需要储备三个月的军粮。而关中一线目前的存粮，只够七万人吃两个月。”
他顿了一顿，竹鞭在汉中盆地周围的山脉轮廓上画了一圈：“第二层困难在于地形。汉中四面环山，入汉中的通道只有子午道、傥骆道、褒斜道等几条栈道，窄处仅容一人一马并行。刘备若坚守不战、闭道不出，我军根本无法展开兵力。数万大军堵在栈道上，前不能进，后不能退，一旦粮尽，不用刘备来攻，自行便会溃散。而那时的撤退，便是一场灾难。”
陈宁将竹鞭放回舆图架上，退后半步，声音放平了些：“所以臣的意见是：暂不出兵。但不作为不等于放弃。臣建议，在关中屯田积谷，沿褒斜道、子午道修筑粮仓和驿站，为将来的西征做准备。同时在荆州方向保持对关羽的压力，让刘备两面受敌，无法全力经营汉中。等他以为我们不会动的时候，再做图谋。”
他说完了。堂中安静了几个呼吸。武将席上曹休张了张嘴像是想反驳，但看了看曹操的神色，又把话咽了回去。陈群微微抬起头来，目光从陈宁的脸上掠过，表情里有几分认可的意思。贾诩依然闭着眼，但陈宁注意到他拢在袖中的左手食指在轻轻点了两下——那是这位老谋士表示“听到了”的信号。
曹操终于开口了。他的声音比方才松弛了一些，好像某个悬着的判断在这一刻落定了：“和我想的一样。”他转过身，重新面对舆图，手指在汉中那一带轻轻地叩了两下，“刘备好以虚名笼络人心，他要称王，就让他称。一个空头的王号，换不来一粒粮食一卒精兵。他在汉中垒他的坛台，我在关中囤我的粮仓。等粮足了、路通了，他想坐多久，都由他。”
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