诗会后的第七日，京城下了一场薄雪。
萧云澜站在萧府后院的工坊里，看着弟弟云澈将最后一个铜制部件安装到改良火盆上。火盆已经成型，外形比寻常火盆略高，内部结构复杂得多，能看到层层叠叠的铜片和细小的通风孔。
“兄长，试试看。”萧云澈擦了擦额头的汗，脸上带着期待。
萧云澜点头，从旁边的炭筐里取了几块木炭，放入火盆中。云澈用火折子点燃，青烟升起，但很快就被火盆内部的结构引导，顺着侧面的烟道排出工坊外。火苗在铜片间跳跃，热量迅速扩散开来，不过片刻，整个工坊的温度就明显上升了。
“烟气少了九成，热效提升至少五成。”萧云澈蹲在火盆旁，眼睛亮晶晶的，“如果材料再好些，铜片再薄些，还能更好。”
萧云澜伸手感受着热量，掌心被烤得发烫。他闻到了木炭燃烧的气味，但几乎没有烟熏味。工坊里光线昏暗，只有火盆的光映在弟弟专注的脸上。
“够了。”他说，“这个效果，足够打动人了。”
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当天下午，萧云澜换了一身寻常布衣，从萧府后门悄然离开。他没有带随从，只背着一个不起眼的布包，里面装着改良火盆的图纸和一份简要原理说明。
京城西市，匠人巷。
这里是京城匠人聚集之地，街道狭窄，两旁是低矮的铺面，铁匠铺、木工作坊、铜器店鳞次栉比。空气中弥漫着煤烟味、木屑味和金属锈蚀的气味。叮叮当当的敲打声从各个铺子里传出来，混杂着匠人们的吆喝和讨价还价声。
萧云澜走进巷子深处，在一家挂着“陈记铁铺”招牌的铺子前停下。
铺子里，一个五十多岁、满脸络腮胡的汉子正在打铁。炉火熊熊，铁锤敲在烧红的铁块上，火星四溅。汉子赤裸着上身，肌肉虬结，汗水顺着脊背往下淌。
“陈师傅。”萧云澜站在门口，声音不高。
汉子抬起头，眯起眼睛看了看他，继续抡锤：“打什么？”
“不打铁，找人。”萧云澜从怀里摸出一枚铜牌，递过去。
陈师傅停下动作，接过铜牌看了看。铜牌很旧，边缘已经磨得光滑，正面刻着一个“墨”字。他的脸色变了变，放下铁锤，用搭在肩上的汗巾擦了擦手。
“跟我来。”
他领着萧云澜穿过铺子，从后门出去，是一条更窄的巷子。巷子尽头有一间小屋，门虚掩着。陈师傅推开门，示意萧云澜进去。
屋里很暗，只有一扇小窗透进光来。靠墙的架子上摆满了各种工具和半成品，地上堆着木料和金属废料。一个老人坐在桌边，正用锉刀打磨一块木料。
老人很瘦，穿着洗得发白的蓝布衣，头发花白，用一根木簪随意束着。他低着头，专注着手里的活计，锉刀在木料上来回移动，发出沙沙的声响。木屑飘落，在从窗□□进来的光柱里飞舞。
“墨老，人来了。”陈师傅说。
老人没有抬头，继续打磨。过了好一会儿，他才放下锉刀，拿起木料对着光看了看，满意地点点头，然后才转向门口。
他的眼睛很亮，像鹰一样锐利，脸上皱纹深刻，但眼神里有一种年轻人般的专注和清明。
“你就是那个匿名递信的人？”墨老的声音沙哑，但吐字清晰。
萧云澜点头，从布包里取出那份原理说明，双手递上：“晚辈冒昧打扰，还请墨老过目。”
墨老接过纸张，展开。纸上用蝇头小楷写着关于热传导、烟气分离、空气对流等原理的简要说明，虽然用词尽量贴近这个时代的表述，但思路清晰，逻辑严密。最后附了一张改良火盆的示意图，标注了关键结构。
老人看了很久。
屋里很静，能听到窗外巷子里隐约传来的打铁声，还有远处街市的喧闹。阳光从窗口斜射进来，照亮了空气中漂浮的尘埃。墨老的手指在纸上轻轻摩挲，指腹能感觉到纸张的纹理和墨迹的凹凸。
“这是谁写的？”他终于开口，眼睛没有离开纸张。
“家弟。”萧云澜说，“他痴迷器械之道，这些是他琢磨出来的。”
“痴迷？”墨老抬起头，眼神锐利如刀，“这可不是痴迷就能写出来的东西。这里面的道理，我研究了三十年，才摸到一点门道。你弟弟多大？”
“十六。”
墨老沉默了片刻，将纸张放在桌上。他站起身，走到架子旁，取下一个木盒。打开木盒，里面是一叠厚厚的图纸，纸张泛黄，边缘已经磨损。
“这是我三十年来画的。”他一张张翻给萧云澜看，“热风炉、水车传动、省力杠杆……每一张我都试过，有的成了，有的没成。但无论成不成，都没人在乎。”
他的手指抚过图纸上的线条，动作很轻，像在抚摸什么珍贵的东西。
“匠人是什么？是下九流。士农工商，工排在第三，但实际上呢？比商还不如。商人有钱，能买通官府，能结交权贵。匠人有什么？只有一双手，一身技艺。可这技艺，在那些人眼里，不过是奇技淫巧，是上不得台面的东西。”
墨老的声音很平静，但萧云澜听出了其中的苦涩。
“墨工坊传了三代，到我手里，本来有十七个徒弟，三十多个匠人。现在呢？”他指向窗外，“散的散，走的走，剩下的不到十个。为什么？因为柳家要这块地，要扩建他们的绸缎庄。官府批了，说我们妨碍市容，影响街面整洁。可笑吗？我们打铁造器，怎么就妨碍市容了？”
他走回桌边坐下，拿起那份原理说明。
“你这封信来的时候，我本来想直接烧了。匿名信，谁知道安的什么心？可我看完这些字，就烧不掉了。”墨老看着萧云澜，“你弟弟写的这些，每一句都戳在我心窝里。我这些年琢磨的，就是怎么让火更旺，烟更少，怎么让器械更省力，更耐用。可没人要。市面上卖的是什么？是偷工减料的次品，是华而不实的摆设。为什么？因为便宜，因为好看，因为来钱快。”
他顿了顿，声音低了下去：“我那些徒弟，有的去了柳家的工坊，做的都是糊弄人的东西。有的改行做了小贩，卖些针头线脑。最让我心痛的是大徒弟，手艺最好，可为了养活一家老小，去给一个富商当护院了。护院啊！一个匠人，去当护院！”
萧云澜静静地听着。
他能闻到屋里木料和金属混合的气味，能听到墨老说话时轻微的喘息声，能看到老人眼中那抹不肯熄灭的光。
“墨老，如果我给您提供一个地方，提供资金，让您和愿意留下的匠人继续研究，做出真正的好东西，您愿意吗？”他问。
墨老看着他：“条件呢？你要什么？图纸？成品？还是让我们给你造什么见不得光的东西？”
“我要合作。”萧云澜说，“您出技艺，我出资源和场地。成果共享，您有署名权，可以传授给徒弟。我只要求一件事——做出来的东西，要能真正用之于民。”
“用之于民？”墨老笑了，笑容里带着嘲讽，“年轻人，你说得轻巧。你知道现在市面上，一把好锄头卖多少钱？一个农户要攒多久才买得起？而那些富户呢？他们买的锄头，锄刃上镶金嵌玉，根本不下地，只是摆着好看。这就是世道。”
萧云澜从布包里取出一个油纸包，打开，里面是改良火盆的缩小模型。只有巴掌大小，但结构完整，铜片锃亮。
“这是家弟做的模型。”他将模型放在桌上，“墨老可以看看。”
墨老拿起模型，凑到窗前仔细端详。他的手指在模型表面摩挲，感受着铜片的厚度和接缝的平整。他眯起眼睛，看着内部结构，嘴里喃喃自语：“烟道在这里……热风回流……妙，妙啊……”
看了足足一盏茶时间，他才放下模型，长长吐出一口气。
“你弟弟，是个天才。”他说，“但这不够。一个火盆，改变不了什么。”
“如果不止火盆呢？”萧云澜说，“如果有朝一日，我们需要造出能抵御严寒的取暖设备，能提高粮食产量的农具，能改善水利的器械，甚至……能保家卫国的军械呢？”
墨老的眼神变了。
“你什么意思？”
萧云澜走到窗边，看着窗外狭窄的巷子。天色渐暗，各家铺子开始点灯，昏黄的灯光从门窗里透出来，在青石板路上投下斑驳的光影。
“墨老，您觉得今年冬天冷吗？”他问。
“比往年冷。”墨老说，“我活了六十三年，没见过这么长的寒潮。”
“那您觉得，北方的百姓，那些住不起暖屋、烧不起好炭的百姓，这个冬天怎么过？”萧云澜转
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