暮色低垂，辕门外的刁斗敲过三通。陈宁独坐帐中，案上一灯如豆，照亮了铺满半张毡席的舆图与竹简。那些斥候用炭笔草草记下的消息——某处发现敌军游骑踪迹、某村村民说昨夜有兵马向西而去、某座烽燧突然起火又迅速熄灭——在旁人眼中不过是一堆相互矛盾的碎片，经他之手却正被一条条地按时间、方位、可信度排列起来，渐渐显出轮廓。自随军以来，他每日寅时即起，先核验昨夜斥候归营后口头呈报的记录是否与书面相合，再拿出前日的判读底本做比对，看哪些线索有了新变化。晨光初透时，郭嘉尚在酣眠，他便会揣着那卷涂满朱墨的札记，独自站到舆图前，将每一处新出现的疑点以想象中的兵棋推演反复验证。
有一回，一名斥候报说彭城西南三十里发现规模不小的马车轮印，方向是朝萧县去的。陈宁最初按常规判断，认为那很可能是吕布在向萧县补充粮草。但他翻出七天前同一地段的情报，发现当时那附近的植被未见明显折损，且车辙深度极浅——据此推算，要么车上装的不是重物，要么是空车往返故意制造假象。他将这一疑点标注在案，待郭嘉醒来后向其求教。郭嘉歪靠在凭几上，睡眼惺忪地听完，只用指头点了点舆图上彭城与萧县之间那段官道旁边的一条不起眼小径：“你查查这条路通到哪里。”陈宁依言查阅随军携带的徐州地理志，发现那条小径向南绕过一片丘陵后，直通一条可以绕过萧县直抵符离的岔路。他猛然省悟：吕布若真往萧县运粮，走大路最快，何必舍近求远从那片丘陵间穿行？除非那些车马根本就不是运粮的，而是疑兵，真正的辎重另有通道。当天午后，他重新调整情报判定，将彭城方向的主力调动评估下调了两成，同时加强了符离方向的情报收集力度。两天后，事实证实了他的判断——符离附近确有吕布的运粮队出没，但因提前布了暗桩，被曹军斥候逮了个正着。
五月朔日，大军终于推进到下邳城下。远远望去，这座夹在泗水与沂水之间的城池如同一只蛰伏的巨龟，城墙以黄土夯筑、外覆青砖，城头上的旌旗在风中猎猎作响，每隔五十步便有一架床弩，黑黢黢的箭槽对准了城外开阔地带。吕布下令将城外三里内的民居尽数焚毁，树木砍伐殆尽，不给攻城者留下任何掩蔽之物。曹操最初试探性地发动了几次进攻，以步卒推着蒙皮木幔逼近城壕，但城上滚木礌石倾泻而下，配以火油灌浇，两日之内便折损了近千人和十余架攻城器械。此后曹操改而采取围困之策，沿城掘壕，欲断其水陆通道。然而下邳城北倚泗水，南临沂水，水系纵横，城内的水门与城外河道相通，围困半月有余，城中粮草未见断绝迹象。军中的焦躁情绪日渐蔓延，甚至有偏将私下议论，说今岁天象不利东征，恐是逆天而行。
陈宁看在眼里，心中却记挂着另一件事。每日汇集斥候情报时，他发现一个反复出现的细节：陈宫近半月来行踪不定，不在城头督战，不在府中理事，甚至有人远远望见他在夜间乘小舟沿沂水南去。这个信息最初并未引起太多注意，主将们只当他是出城巡查水寨。但陈宁将陈宫离城的次数与袁术使者往返淮南的时日做了比对——此前俘获过一名袁术派往下邳的信使，从他携带的竹简上缴获了讯问记录——发现两次陈宫夜出的时间，恰好与袁术方面回信抵达的窗口期吻合。他将这个关联记下，待到傍晚例行向曹操汇报时，谨慎地以“陈宫近期与淮南方向往来频繁，疑似有求援之意”作为结语呈上。
曹操当时正与诸将围坐舆图商讨攻城方略，闻言抬起头来，目光在陈宁身上停了一瞬。那目光说不上多亲切，却有一种精确的、衡量事物价值的审视。他转头问荀攸：“你怎么看？”荀攸沉默片刻，只说了五个字：“袁术不敢来。”郭嘉坐在一旁饮酒，接话道：“袁术自然不敢来，但陈宫一定希望他来。明公，依我看，与其忧虑袁术是否出兵，不如想想吕布若知援军无望，会是怎样的反应。”他起身走到舆图前，用酒盏底部在泗水河道上重重一压：“吕布此人，勇而无断，事急则走，事缓则骄。如今他被困在下邳，尚未到绝境，所以还能沉住气。但只要让他明白袁术不会来援，他心里那条退路一断，要么拼死突围，要么军心自溃。而无论哪种，我们都有机会。”
曹操抚须沉吟，目光沿着舆图上泗水的蜿蜒流向缓缓移动。帐外暮色渐浓，远方的下邳城头点起了稀疏的灯火，在初夏的薄雾中模糊成一片昏黄。良久，曹操忽然开口，声音不高，却让满帐诸将顿时肃然：“泗水现在水势如何？”一名主管军需的属吏连忙翻查记录，回道：“回明公，五月初三测报，水位较上月涨了三尺有余，且上游近日连降大雨，预计六月汛期将比常年提前到来。”
曹操缓缓将目光投向郭嘉，郭嘉放下酒盏，与他四目相对，嘴角浮起一丝几不可见的笑意。两人之间没有多余的言语，仿佛这一问一答之间已经完成了某种心照不宣的共识。荀攸依旧面无表情，但他伸手将舆图上的泗水河道用朱笔粗粗勾了一道，那条红线绕过下邳城的北墙，在城东地势最低洼处画了一个圈。而后他收起朱笔，只说了两个字：
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