女堂内里别有洞天。
迎面先见一道素屏隔出一块前厅，沿墙设着长长的柏木柜台，两个身着利落青衫的行人正在柜台后忙着，她们接过客人递来的竹筹与衣物包袱，手脚麻利地登记归置。
贺鸣玉三人依着旁人模样，将带来的干净衣裳和换下的外衫包好，连同两块竹筹递了过去。柜后的行人验了竹筹，取了对牌系在包袱上，又取下半片竹筹递了回来，热情道：“客官收好凭信，出来时凭此取物，浴池在里头，烦请于外间洁净身子后，再入池浸泡。”
三人接过竹筹，顺着她指的方向，撩开一道厚重的棉布帘，暖热的水汽扑面而来。
贺鸣玉抬眼望去，只见正中一方青石砌成的浴池，约莫宽有六米，池水清澈见底，热气氤氲如云。池边地面略低，铺着光亮的青石板，摆了几个石墩和木盆，三两位妇人正坐在那里，就着盆中清水擦拭身体。
“这池子……真气派啊。”吴春兰轻声感叹，手不由得攥紧，英子却早已探出头来，乌溜溜的眼珠里满是惊奇：“阿姐，水是活的么？怎地一直冒热气？”
“应该是底下有火道始终烧着。”贺鸣玉笑着解释，牵起她的手，“来，先洗净身子。”
三人寻了处空位，学着旁人模样，用木盆中的清水细细擦洗，她腿上有不少黄泥，初洗时被水激了一下，随后确实是说不出的清爽，吴春兰则熟练地拧干布巾，替英子擦拭肩背。
洗净后踏入浴池，温热的水流从四面八方涌来，顷刻间将人包裹。吴春兰起初只敢坐在池边石阶上，待暖意透进酸痛的关节，才试探着往下沉了沉身子，发出一声极轻的、近乎满足的喟叹，英子像一条灵巧的小鱼，在她与贺鸣玉之间划来划去，掬起一捧水，又咯咯地笑了起来。
贺鸣玉闭目浸泡在温汤中，直至此时她才察觉这水竟带着淡淡的竹叶清香，想必是汤屋添了药草或是旁的，既能安神解乏，又比便宜汤屋多了几分雅致。
她极喜欢做生意，可即便是喜欢，摆摊带来的劳累困乏也是不能忽视的，浑身的酸累都在这暖意里一寸寸化开。
她如此，她们亦如此，她甚至透过喧嚷的汤屋听见吴春兰压抑的、舒服的叹息，听见英子玩水时轻快的泼溅声。此时，她们只是三个在热汤里偷得片刻安闲的寻常女子。
约莫泡了两刻钟，通体舒泰，筋骨松泛，贺鸣玉想起搓背的事，便同二人商量。吴春兰一听要另外加钱，头摇得似拨浪鼓：“泡一泡已是神仙日子了，还花那冤枉钱作甚？”
贺鸣玉知她脾性，不再多劝，自己起身走向浴池一侧用屏风隔出的小间，帘上悬着木牌，上面刻有揩背二字，掀帘进去，一位四十余岁、穿着洁净素色里衣的妇人迎上来，笑容可亲：“小娘子要揩背么？请趴在这榻上。”
这妇人便是汤屋中的揩背人，替人揩背以获报酬，是不少无田无地的城中底层百姓的选择。
木榻上铺着素色粗布，也透着淡淡的竹香，贺鸣玉依言趴下，那妇人先试了水温，取了一块葛布方巾，先浸透热水，后裹住手掌，又从一个陶罐里剜出一坨乳膏状的物事。
“这是什么？”她侧头趴着，看着妇人的动作。
妇人笑了：“这是我们汤屋特有的香胰子，里头除了皂角，还有艾草、竹叶等物，包管小娘子用了一回香一旬。”
贺鸣玉了然，凑近了的确能闻见淡淡的艾草味。
妇人见她闭眼，这才裹紧葛布方巾，从肩颈开始，力道均匀地推擦起来：“小娘子肩颈僵得很，平日定是劳累。”
她手法老道，起初有些许刺痛，随着那力道一点点透进紧绷的肌肉，酸胀中竟生出奇异的松快，妇人一边推按，一边与她闲话：“瞧小娘子肌肤细嫩，不似常做粗活的，可这筋骨结得紧……是平日里站久了罢？”
“做些小买卖，日日守着摊子。”贺鸣玉含糊应道。
“难怪。”妇人手下不停，自肩胛至腰际，每一处酸硬的结节都被恰到好处的力道揉开，尤其腰背交界处，平日站得久了难免隐隐作痛，此刻经她一番推按，竟觉有一股暖流贯通，舒服得让人昏昏欲睡。
一盏茶的功夫，揩背已毕，妇人又用温水将背上的膏脂与搓下的污垢一并冲净。
待贺鸣玉坐起身，只觉肌肤光滑如缎，浑身轻快，仿佛卸下了十斤重担，她谢过妇人，这才知道揩背需八文工钱，这价钱着实不菲，可那份松快却十分值得。
回到池边，英子立刻凑过来：“阿姐，舒服么？”
“舒服极了。”贺鸣玉毫不吝啬地描述，“像是把骨头缝里的乏气都搓出来了，背上暖烘烘的，走走起路来像飞一样！你闻闻阿姐香不香？用的还是竹香艾草的香胰子呐！”
“哇——”英子被她勾得蠢蠢欲动，像只刚满月的小奶狗，趴在她肩头嗅了又嗅，闻了又闻，“阿姐好香——好香啊——”
见吴春兰还在犹豫，贺鸣玉又添了把火，“娘，你让那婶子按一按，腰间的酸痛准能舒坦不少，再者说了，今日钱既已花了，何不花个痛快，你辛苦半辈子，也该享受享受了，当真不贵。”
吴春兰望着她红润润的脸，又瞥见英子颇为期待的眼神，终是叹了口气：“罢罢罢，今日便……便由着你们……”
待二人也进了那小间，估摸她们还需些时候，贺鸣玉快速冲洗干净，裹上汤屋提供的粗布长巾，回到外间柜台，凭半片竹筹取回包袱，到专设的屋子里换上干净里衣。她进去时，屋里已有几位先梳洗完毕的妇人，正坐在长凳上，一边用自带的手巾慢条斯理地绞着湿发，一边低声谈笑。
贺鸣玉也寻了个角落坐下，用帕子包住湿发轻轻揉搓，没多久胳膊便酸了，此时此刻她无比、无比想念吹风机。
啊
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