鸠兹之乱已过半月，申都皇城，瀛宣帝急诏大臣到宣室殿议事。
御阶之下，位极人臣的三公并排而立，面容沉凝如水。兵部尚书苏舜卿与吏部尚书许众晦分侍两侧，在他们身后，吏部侍郎江笑庸微微躬着腰，姿态谦卑。
殿内落针可闻，唯有铜漏滴答声。
须发皆白的瀛宣帝在大监赵承恩的搀扶下，步履蹒跚地坐在了龙椅上。
“臣，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”众人依制齐刷刷跪拜行礼。
瀛宣帝枯瘦的手指攥着一叠奏折，摔在御阶之下：“说吧，吏部侍郎，把你想说的都说给朕听。”
他未叫平身，阶下众人，除三公之外，兵部尚书苏舜卿，吏部尚书许众晦及吏部侍郎江笑庸仍跪伏于地。
瀛宣帝虽不悦三公自作主张起身，还是隐忍不发。
江笑庸闻声，这才缓缓直起上身，却依旧跪着，以膝代步向前挪动两寸，深深俯首：“臣斗胆，叩请陛下天恩，允微臣一阅奏章。”
瀛宣帝前倾身体，目光死死钉在江笑庸低垂的头顶：“朕的吏部侍郎耳目通天，你不知朕让你说的所谓何事？”
“诸位爱卿真是一个比一个厉害。”瀛宣帝手指重重敲在龙椅扶手上，不怒而威的气势弥漫开来，他目光转向许众晦：“许众晦，你吏部是何职责？”
许众晦浑身一颤，慌忙以头触地：“回奏陛下，吏部主管从选拔、考核、任免、升降到勋封等官员事务，以佐陛下治理万民。”
“朕问你，西都鸠兹的县令是你们谁任命的？”
许众晦额角瞬间沁出冷汗，鸠兹？那等偏远小县，县令这等微末之职的任免，他堂堂吏部尚书如何记得？他用眼角余光飞快地瞥了一眼跪在身后的江笑庸。
江笑庸会意，躬身再拜：“启奏陛下，西都州牧乃是天授四十八年由陛下亲派，宛陵太守，是天授五十年的进士，由吏部依制循例调拨赴任，至于鸠兹县令一职，亦属此例，由吏部考功司核定后委派。”
瀛宣帝指着散落的奏折：“今日这些折子是谁拿来的？”
“回陛下，是由内奏事处的官员依规呈送。”
韩璟带着半张面具，一直沉默旁观，他忽然淡淡开口，那声音嘶哑难辨：“陛下，臣听闻一趣事，去岁江侍郎寿辰，内奏事处官员，十之八九皆备厚礼登门。”
江笑庸闻言，面不改色，转向韩璟方向微一欠身：“太师明鉴。内奏事处礼尚往来之风确实颇盛，此乃陈年旧习。据下官所知，诸位大人生辰之时，他们亦都有送礼。”
他巧妙地将送礼转化为礼尚往来之风和旧习，轻描淡写地将矛头引开。
瀛宣帝冷笑一声，看向赵承恩：“好一张利嘴。”
赵承恩得了示意，脸上堆砌起怒容，喝道：“江笑庸，若是英雄好汉，何以敢做不敢当？鸠兹暴乱造反，假县令残杀无数贵族子弟，宛陵太守知情不报！若非真县令拼死逃至西都，向西都州牧负荆请罪，州牧上奏已备棺待罪，你与你的同党还要瞒到何时？你一个三品侍郎反而连他也不如！”
江笑庸目光扫过赵承恩，没有立刻回应。
“怎么？”瀛宣帝声音带着奇异的亢奋，“你被赵承恩问得哑口无言了？”
“回奏陛下，臣并非被赵公公问住，实乃不屑回应此大逆不道之言！”
他微微一顿，继续道：“宛陵太守由吏部任免，他欺君，等同于吏部失察，吏部失察就是臣失职，此臣罪一。”
“内奏事处官员送礼攀附之风盛行，臣本应劝诫，却因遵循旧制，视而不见，此臣罪二。”
“无论西都州牧呈递信件内容是何等狂悖之事，由此二罪，臣已难逃其咎。州牧既已备棺待死，”江笑庸说到这里，这才敢抬头看瀛宣帝。
皇帝脸上无喜无怒，他复又垂眸，语带悲怆：“臣无非也备下一口棺材，伏诛罢了。”
吏部尚书许众晦原本一直恭敬地跪伏着，此刻听闻，身体猛地一颤，惊愕地抬起头，看向江笑庸。
备棺等死？！束手就擒？这是唱的哪一出？
江笑庸未理会许众晦的目光，他矛头直指赵承恩：“宛陵太守欺上瞒下，伙同鸠兹假县令残害朝廷命官与勋贵子弟，罪不容诛！若臣是其同党，助纣为虐，赵公公方才之言，岂不是将这等祸国殃民的逆贼称为英雄好汉？”
他气势陡然凌厉：“赵公公这话本就是大逆不道之言！臣恳请皇上命赵公公收回此言。”
赵承恩作势要跪地，却被一旁的小太监连忙扶住。
瀛宣帝道：“你个老狗，身子跪坏了，谁来伺候我？”
赵承恩微微躬身：“陛下饶命，江大人巧言令色，颠倒乾坤，将自己为同党之事摘得一干二净，请陛下明鉴！”
“好啊，把你的同党，提拔你的恩师，你依仗的靠山，都给朕指出来！”瀛宣帝指着江笑庸，手指因激动而颤抖着，“朕的朝堂被你们把控，你们那点心思，朕丝毫不怕。”
瀛宣帝激动的发出一阵狂放的大笑。
许众晦冷汗瞬间浸透了中衣，膝盖一软，险些没跪住。
皇帝和赵承恩这一唱一和，绝非仅仅针对一个江笑庸。只是不知，他这个吏部尚书是否也要一同被架在这火上烤。
他脑中飞转，思忖脱身之策，却听身后江笑庸再次开口。
“臣是天授三十八年的进士，是天子的门生。天授三十九年，臣蒙圣恩，任吏部司主事，掌文官选授，至天授五十年，一路仰赖陛下天恩，拔擢至吏部侍郎。”
江笑庸抬起头，目光灼灼，直视着龙椅上的瀛宣帝：“陛下您本就是千古圣君，理应享受天下臣民，无条件无底线的拥戴和臣服。您就是臣的恩师，是臣的靠山，臣，也只能是陛下的臣党！”
瀛宣帝脑中轰然一响，竟怔在龙椅之上。
阶下的大臣们显然也都被江笑庸这番抗言震服了，不看好江笑庸的许众晦也被大殿里传来的声音，激动得热血沸腾！
他双手握拳，江笑庸这番辩白和表忠，无懈可击。
赢了。
瀛宣帝慢慢收回目光：“赵承恩。”
“奴婢在。”
“江笑庸要你收回那句话，你收不收？”
赵承恩的小脑袋还没能跟上瀛宣帝的思维，连忙再次叩首：“奴婢不收回！”
江笑庸以退为进：“那微臣只能下诏狱……”
“你想去诏狱，现在还早了些，”瀛宣帝咳嗽着打断，“都起来吧。”
江笑庸等人谢恩起身。
“赵承恩牵头，江笑庸，韩太师，刑部，大理寺，凝真院。”瀛宣帝像报菜名一样，报出一连串的人名和衙门。
“去查！去查宛陵太守的后台，他的同党；去查，是谁的手，伸到了朕的内奏事处，让一个六品官员的折子直接送到朕的面前！”
江笑庸看向韩璟，韩璟若无其事的听着瀛宣帝下诏，仿佛一切与他无关。
“奴婢领命。”赵承恩心中惊疑不定，却只能先应下。刑部大理寺尚可理解，凝真院的方士负责炼制长生药，虽一直失败，但仍深得圣恩。
不管瀛宣帝如何宠爱这些方士，也不至于让他们和查案有牵连啊，真是圣意难测！
此时，兵部尚书苏舜卿跪地奏道：“陛下，鸠兹暴乱致其他都城人心惶惶，有心之人蠢蠢欲动，欲激发民意，恳请陛下速颁抚恤之策，以安民心。”
“朕召你来，正是为此事。”瀛宣帝揉揉太阳穴，倦态更显，“又是个耗银子的窟窿！那户部天天跟朕哭穷，你们有何见解？”
三公如同摆设，除韩璟外皆缄默。
江笑庸死里逃生，兵部非他管辖，多说多错，他垂眸看地。
许众晦两眼放空，置身事外。
瀛宣帝一声冷哼，给出粗暴的解决方案：“调地方驻军精锐，武力弹压。”
意思再明白不过，就是，要钱没有，想其他法子。
苏舜卿心知此事无
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