当通知抵达手中时，叶葆启正坐在办公室里修剪一盆茉莉。剪刀悬在半空，纸张上的字迹在九月的阳光下泛起细密的金边——“罗布泊探险采访队”。茉莉的清香突然变得尖锐，像一根针，刺穿了二十年记者生涯积攒的尘膜。
素琴那晚为他整理行装时，手指在冲锋衣的拉链上反复滑过三次才拉拢。“四十七岁，”她轻声说，声音像是从很深的井里打捞上来，“不是二十七岁。”
叶葆启没有回答。他看见窗外城市灯火如溃疡般在夜色中蔓延，想起二十年前在青海三江源采访，那个会说四百种鸟鸣声的藏族老人。老人告诉他：“最老的鹰飞得最高，因为它记得所有的风。”
选拔过程是一场奇特的仪式。三十名记者被送往怀柔一处训练基地，在模拟盐碱地上负重行走，在人工制造的四十度高温帐篷里写采访提纲。最后一个傍晚，教官让每个人对着西沉的太阳呼喊自己最想采访的人名。有人喊“爱因斯坦”，有人喊“李白”，叶葆启听见自己的声音撕裂空气：“彭加木——”
回声在山谷间三折四返，变成了“木——木——木”，像某种古老咒语的余韵。
入选名单公布那天，北京下起了罕见的黄沙雨。细沙打在窗玻璃上沙沙作响，叶葆启恍惚觉得，那是罗布泊提前送来的请柬。
出发前夜，采访队在敦煌夜市举行饯行。驴肉黄面的蒸汽与烤骆驼肉的烟火交织，仿若古丝绸之路上所有消失驿站的魂魄在此重聚。队长老陈——一个左眼下方有月牙形疤痕的蒙古族汉子——举起杏皮水：“自此向西，再无盛宴。”
叶葆启注意到角落里坐着一位沉默的摄影师。他六十上下，手指关节粗大如树根，始终抱着一台老式海鸥相机。后来才知道，这是1980年彭加木科考队唯一幸存下来的随队记者，姓吴，大家都叫他“老海鸥”。
“您见过彭加木？”叶葆启递过一支烟。
老海鸥的眼睛在烟雾后闪烁：“我见过他影子里的骆驼刺。六月十一日，他向东走，影子向西延伸，长得像楼兰古城的城墙。”他拍了拍相机，“这里面有他最后的脚印，胶卷一直没冲。等了二十一年，等光穿透罗布泊的盐壳。”
深夜，叶葆启在宾馆房间摊开地图。罗布泊的形状确实像一只耳朵——地球的耳朵，聆听所有被遗忘的回声。他用红色铅笔沿着预定路线描画，笔尖划过之处，纸张竟渗出细小的盐晶。
凌晨三点，手机震动。是女儿从美国发来的短信：“爸，昨夜梦见你变成一株胡杨，一半在火里，一半在水里。”他走到窗前，看见鸣沙山的轮廓在月光下如卧佛呼吸。
九月十五日的太阳是淬过火的铜锣。六辆改装越野车驶出敦煌时，叶葆启回头看见三危山的岩壁在晨曦中渗出血红——那是王道士发现藏经洞的地方，一个世纪前的秘密如疟疾般从此处蔓延至世界。
车队很快驶入戈壁。起初还有骆驼刺和红柳的尸体以扭曲的姿态宣示曾经的生机，渐渐地，大地露出了骨头。砾石滩铺展到天际，每一块石头都被风打磨成相似的模样，像时间结出的统一结石。
“看，海市蜃楼！”同车的年轻记者小杨指着前方。
果然，地平线上浮动着湖泊、树林，甚至还有帆影。但叶葆启知道，那些是戈壁的谎言。二十年前在新疆采访时，一个维族向导告诉他：渴死的人里有一半是追着幻影走的，另一半是停下等幻影来的。
无线电滋滋作响，传来老陈的声音：“所有人注意，我们正经过汉代‘白龙堆’雅丹区。据记载，此处常有‘鬼哭’，实则是风穿过岩穴的声音。但若听到女子唱歌，必须立即报告。”
小杨脸色发白。摄影师老赵——一个拍过昆仑山殡葬队的硬汉——咧嘴一笑：“怕什么？1986年我在阿尔金山拍雪豹，听见整座山在诵经。后来才知道，那是唐朝僧侣回鹘文经卷的震动频率，冻在了冰川里。”
叶葆启开始写日记。笔记本的纸张因干燥而卷曲，钢笔水渗出即被吸干，字迹边缘长出了盐的绒毛。
9月15日，向死而生。
大地是烘烤过头的馕，裂纹中藏着上一个纪元的遗嘱。车队如甲虫爬行在巨人的掌纹里，每一条纹路都是一条干涸的河。想起玄奘《大唐西域记》中写：“沙则流漫，聚散随风，人无行迹，遂多迷路。四远茫茫，莫知所指。”
奇怪的是，并不觉得恐惧，反而有种归乡的错觉。或许每个中国人的记忆深处，都有一片罗布泊——那是所有消失之物的集体坟场，也是所有寻找的原点。
下午三时，气温升至四十六度。热风从车窗缝隙钻进，带着铁锈与骨粉的气味。突然，对讲机里传来急促的声音：“三号车！三号车爆胎！”
爆胎的是老海鸥的车。众人下车时，热浪如实体般撞来，叶葆启感到鼻腔粘膜瞬间干裂出血。地面温度超过六十度，鞋底发出焦糊的气味。
换胎的过程像慢动作的仪式。扳手烫得需要戴两层手套才能握住，螺栓在高温中膨胀，发出痛苦的呻吟。汗水刚渗出就蒸发，在衣服上留下一圈圈盐渍。随队医生李大夫——一个曾在非洲治过埃博拉的女医生——挨个检查每个人的瞳孔：“注意，脱水时最先出现的是幻觉。”
老海鸥却异常平静。他跪在爆裂的轮胎旁，用放大镜观察割破处的纹理，然后取出那台海鸥相机，对着轮胎拍了一张。“盐壳的切口，”他喃喃自语，“和彭加木水壶上的一模一样。”
继续前行一小时后，土垠遗址如海市蜃楼般从热浪中浮现。但这次不是幻觉——汉代烽燧的残躯矗立在黄昏的光中，土坯被风蚀成千疮百孔的蜂巢，每个孔洞里都住着时间的幼虫。
叶葆启走近抚摸墙体。触感不是土，而是某种介于骨殖与陶器之间的物质。他把耳朵贴在墙上，竟然听到了声音：不是风声，而是断续的、用古汉语发音的计数——“一百三十七、一百三十八……”那是戍卒数着望不到头的日子。
“你听见了？”老海鸥不知何时站在身后，手里拿着一块从烽燧下捡到的木简残片，“汉简会说梦话。特别是那些没写完的家书。”
考古队的王研究员用软刷清理着遗址边缘，突然惊呼：“快来看！”在烽燧基座下，露出一角织锦。轻轻抽出，是一块巴掌大的汉代“五星出东方利中国”锦护膊——本该在尼雅遗址出土的国宝，竟奇迹般出现在这里。
“这不合理，”王研究员的手在颤抖，“这花纹、这织法……但为什么是完整的？像昨天刚埋下。”
老海鸥举起相机：“也许时间在这里打了个结。”
夜晚，星空低垂得荒诞。银河不是天上的一条河，而是倾倒下来的光的瀑布，要把所有人冲进时间的下游。叶葆启裹着羽绒服坐在烽燧旁，看见老陈在测量星图，老海鸥在月光下擦拭镜头，李大夫在帐篷里用听诊器听自己的心跳——每个人都用自己的方式确认存在。
9月15日夜，土垠。
汉代戍卒的计数声还在继续。他们数到了多少？一千？两千？时间在这里是环形的，像烽燧顶上坍塌的圆。
老海鸥悄悄告诉我，彭加木失踪前一夜，也在看这样的星空。他说：“老彭指着天琴座说，那里有颗看不见的星，是楼兰公主的耳坠。”科学家不该说这样的话，除非他看见了我们看不见的东西。
今晚我明白了：罗布泊不是空白，而是过载。太多的死亡、太多的秘密、太多的目光（从班超到斯文·赫定）在这里堆积，压塌了时间的结构。于是过去渗进了现在，就像盐从地里渗出。
子夜时分，叶葆启被一种声音惊醒。那确实是歌声——女子的歌声，用听不懂的语言，从烽燧方向飘来。他掀开帐篷一角，看见月光下，那块汉代织锦自己在风中舒展，上面的五星图案像真正的星辰般闪烁。
第二天进入盐壳区时，世界失去了颜色。
不是黑白，而是所有颜色被漂白后的灰白。大地碎裂成无数多边形板块，每道裂缝深不见底，边缘锋利如史前巨兽的牙齿。车辆行驶其上，发出骨裂般的脆响。老陈命令每辆车保持五十米距离：“如果有一辆陷落，其他的还能救援。”
小杨突然指着窗外尖叫：“人脸！”
众人望去，只见一片盐壳上凸起清晰的五官轮廓——高鼻深目，头戴尖帽，是典型的吐火罗人面相。紧接着，越来越多的面孔从盐壳下浮现：汉人、羌人、粟特人、吐蕃人……整片大地变成了巨大的浮世绘。
“是盐的结晶过程记录了过往行人的倒影，”王研究员的声音发颤，“理论上不可能，但罗布泊有自己的理论。”
更诡异的事情发生在中午。车队停下来午餐时，李大夫发现医疗箱里多了一支玻璃注射器，里面装着淡蓝色液体，标签是褪色的俄文。“1964，”她辨认着，“苏联医疗队的抗辐射剂。可是我们没人带这个。”
老海鸥检查了每辆车的物资清单，摇头。“不是我们的。”他顿了顿，“也许是马兰基地的幽灵补给。”
叶葆启蹲在盐壳裂缝旁，用绳子系着温度计垂下去。十米、二十米、三十米……绳子放完，温度计还没触底。他把耳朵贴在裂缝边缘，听到了水声——不是幻觉，是真正的地下暗流涌动声。但这怎么可能？罗布泊干涸四十年了。
“你在听罗布泊的血液循环，”老陈不知何时走来，“中科院去年用地震波探测，发现湖盆下有一个直径三百公里的淡水透镜体。就像眼泪干了，但悲伤还在体内流动。”
下午三时，他们抵达湖心标志点。那块简陋的水泥碑孤独地立在世界的中心，上面只有三个字：“湖心”。然而围绕石碑的盐壳上，刻满了密密麻麻的字迹——
彭加木在此找水 1980.6.11
核试验场转移人员 1967.10.16
楼兰考古队 1901.3.8
丝绸之路商队公元329年秋
且末国流亡者公元前176年
最早的一条是篆书：“穆天子西巡至此命刻石以记”。字迹在盐壳上不是刻上去的，而是从内部生长出来的，像骨头愈合后的疤痕。
叶葆启跪下来触摸那些字。盐的触感冰冷而温热，像同时触摸死与生。他感到一阵眩晕，仿佛所有在此留下痕迹的灵魂都通过指尖涌进他的身体：戍卒的乡愁、探险家的狂热、科学家的困惑、流放者的绝望……太多了，多到他的记忆宫殿开始崩塌。
“坚持住，”李大夫给他注射葡萄糖，“你这是集体记忆过载。每个人的大脑都有防火墙，但罗布泊会黑进系统。”
老海鸥终于拿出了那卷珍藏二十一年的胶卷。他在湖心碑旁支起帐篷作为暗房，用携带的化学药剂开始冲洗。所有记者围在外面，像等待神谕。
一小时后，老海鸥捧着湿漉漉的照片走出来，泪流满面。照片上不是彭加木，而是一个背对镜头走向东方的人形，但那个影子里，重叠着无数人影：穿汉甲的士兵、牵骆驼的胡商、持测量仪的技术员、戴防毒面具的军人……所有曾穿越罗布泊的人，都在那个影子里。
“我明白了，”老海鸥的声音像是从很深的地方浮上来，“彭加木不是一个人。他是所有寻找者的集合体。所以他永远不会真正消失——只要还有人在这片土地上寻找，他就一直在。”
在湖心扎营的夜晚，叶葆启经历了记者生涯中最奇特的“采访”。
午夜时分，他被热醒——不是气温升高，而是某种记忆的热辐射。走出帐篷，看见老陈、老海
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