沙暴过后，天空分外清澈，星子一颗接一颗亮起来。
陈君竹抬起头，细细辨认着星位：北斗七星在何方，北极星列于何处，还有草原牧民们用来指路的天狼星。
多年前随李澜出使北戎时，有个老牧民教过他们观星辨位的方法。那时他还年轻，只觉得新奇，学得漫不经心。
现在看来，倒成了救命的本事。
凭着记忆中的指引，他勉强辨出了北方。为了二次确认，他又从行囊里翻出罗盘。
沙暴扰了地磁，磁针不断乱晃着。见状，他收起罗盘，凭着对星位的认知，深一脚浅一脚地向前走去。
脚下的沙地陷到了脚踝，每踩一脚，都会往下陷了几尺。走了快一个时辰，他的脚底已经磨出了水泡，水泡被磨破后，大片大片的脓血渗入履中，每走一步都像踩在刀尖上。
“不能停。”他咬着牙，一遍又一遍地鼓励着自己，停下，就是死。
夜色越来越深，气温也骤然降了下来。寒气穿透单薄的衣衫，冻得他牙齿打颤。陈君竹勉强抱紧双臂，继续强撑着往前走。
不知又走了多久，他快要神志不清时，远处居然出现了一点火光。
火光只有极小的一簇，摇曳在无边的黑暗中。
陈君竹屏住呼吸，蹲下身去，从腰间拔出了清澜剑，慢慢向火光靠近。
走进了几步，他看清火光所在之处有个用羊皮毡子搭的小帐篷。帐篷被风吹得呼啦啦响，看上去破旧不堪。
只见帐篷前生着一堆篝火，火上架着个黑乎乎的铁壶，热腾腾地冒着白气。
火堆旁坐了个裹着厚羊皮袄的人，头上戴着顶狐皮帽，帽檐压得很低，看不清面容。
陈君竹紧握剑柄，犹豫着要不要蹑手蹑脚地绕过去时，那人率先发话了：“既然来了，就过来烤烤火吧。”
这人说的是昭国话，却带着浓重的北戎口音。
陈君竹徒然一惊，他分明将脚步声已经放得极轻，还是被这人察觉了。
“怎么？不说话？”
这人转过身来，火光映出一张沟壑纵横的脸。他看上去有五六十岁，脸上有数道疤痕，左眼空荡荡的，格外狰狞可怖。
“怕我吃了你？昭国人？”
“此处是野狐岭，既入了我北戎境内，便要守我北戎的规矩。”
陈君竹慢慢走过去，在火堆对面坐下。不过还是保持着手握清澜剑的姿态，利剑藏于鞘中，随时都可以刺出。
“你就是达罕？”他问。
那人的独眼闪了又闪：“哦？你怎么知道我的名字”
陈君竹取出李澜给的玉佩放在地上，试探性地慢慢推过去。
达罕盯着玉佩看了很久，直至陈君竹将玉佩翻面，露出狼头的雕刻，这才接了过去。
他大吃一惊：“李澜还活着么？”
“活着。”陈君竹说。
“呵。”达罕嗤笑一声，“我听说他被上任大昭君主帝青毒成了废人，居然还活着呢！你们昭国人的命还真硬啊。”
他将玉佩抛还给陈君竹：“说吧，找我什么事？”
后者开门见山：“醒神花。”
达罕的独眼眯了起来：“你要那东西做什么？此物为草原深处的圣物，只有狼神山的大祭司和族长才有资格采摘。”
“救人。”陈君竹简单地说。
“什么人值得你冒这么大风险？”达罕盯着他，“醒神花长在狼神山的悬崖上，山下有狼群守着，山上有大祭司的诅咒。十个人上去，九个回不来。”
“我必须去。”
达罕看了他半晌，神色困惑：“确定？”
“确定。”陈君竹没有一丝犹豫。
“好吧，看在你是李澜故人的份上，我可以告诉你路，甚至可以给你一份狼神山的地图。但是呢，我这儿也有个条件。”
“直说便是。”
“帮我带样东西。”达罕从怀中掏出一个油布小包，扔给陈君竹，“送到狼神山下的月牙泉，交给守泉的萨满，她会告诉你醒神花的具体位置。”
陈君竹接过小包，入手沉重，直接塞到了自己的褡裢里。
“你也不问问是什么？”达罕挑眉。
“不问。”陈君竹摇摇头，淡淡一笑，“只要你能让我找到醒神花，其余的事，我都不会关心。”
见这个昭国人气质出众，又懂得礼数，达罕终于点了点头。他走入帐篷内，取出北戎的羊皮地图。就着火光，用炭条在上面画出了一条弯弯曲曲的线。
“从这儿往北走上三天，会看到一片红柳林。穿过红柳林，再往西走两天，便是狼神山了。”
一语毕，他手中的炭条骤停，在地图上点出了一个位置：“月牙泉就在山南。记住，见到萨满之前，不要打开那个油布包，否则后果有你好看。”
“多谢。”陈君竹谢过，目不斜视地收起了地图。
“哎，客气啥呢。”达罕爽朗一笑，重新坐回火堆旁，往火里添了根柴：“天亮再走吧，夜里为先，沙漠里有狼，能把你吃的骨头都不剩。”
陈君竹确实走不动了，他便遂了达罕的提议，靠着行囊坐下，任由篝火的温暖包裹着全身。夜色深重，眼皮也越来越沉，本想强撑着不让自己睡去，可还是抵不过连日奔波的疲惫，合上了双眼。
半梦半醒间，他依稀听见了达罕的声音：“李澜那小子居然还能活着！我就知道，他这家伙定然是有大出息的人。”
陈君竹想睁开眼睛，眼皮偏偏违背了主人的意愿，重得抬不起来。恍惚中，他依稀看见了李青的脸。
她站在灼灼桃雨下，朝他伸出了手。
等这一切结束了，他就要回到阿青的身边，紧紧牵住她的手，再也不想放开。
昭京城内，赵太后得出了些眉目来。
调查了这么久，鱼儿们蜂拥而至，也该收网了。
程文渊是名单里第一个被请进长宁宫的。
户部尚书年过五旬，鬓发已白，生得谦逊有礼，为人正直。
他面无表情地跪在殿中，仿佛早已料到了会有这一天。
“程尚书啊，”赵太后的声音慵懒中带着威压之意，“这些年，你为朝廷鞠躬尽瘁，还有你这些默默的奉献，哀家都看在眼里。”
“臣惶恐。”程文渊叩首。
“惶恐什么？”赵太后轻笑，“凝妃虽是你的远亲，但为陛下诞下皇子，为你们程家赢得满门荣耀。只是哀家有些不明白之处……”
“当年太子李澜还在东宫时，你曾是他的讲官，教导了他三年。这师生之间情分，想必不浅吧？”
程文渊瞬间就明白了，太后是在拿李澜失踪一事试探他是否知情！
“臣教导太子，是奉先帝之命。望太后明察，臣已数十年未同太子有任何联系，只知效忠于当今陛下。”
“你倒是个忠心的。”赵太后半信半疑，“料你这么多年兢兢业业，也没做出来过什么出格事，哀家就暂且放过你。不过，哀家还想知道，若有一日，李澜回来了，你会如何？”
程文渊吓得冷汗直流，这个问题若是答得不好，怕是会引火烧身。
“太后，”他终于哑着嗓子开口，“太子殿下若真的回来，那也是陛下的兄长，李氏的血脉。臣为臣子，自当谨守本分，效忠皇室。”
这话说得滴水不漏，也没给出任何有效的承诺。
赵太后笑了：“程尚书果然是个明白人。”她示意身旁的内侍，“赐座，上茶。”
程文渊谢恩，随后坐了下来。内侍们将茶端了上来，他低头一看，太后赏他的是上等的龙井，茶汤清亮，香气扑鼻。
可他端着茶盏，半天也不敢下口，生怕喝了这茶，明日就会倒地不起。
“哀家知道，你心里有顾虑。”赵太后慢条斯理地解释着，“凝妃尚在宫中，元初还小，程家满门的荣辱，都系于你一身。你不敢冒险站队，哀家当然理解。”
随后，她话锋一转：“但哀家可以给你一个承诺，只要程家站在陛下和哀家这边，程妃和元初，哀家保他们一世安稳。你程家的富贵，也无人能动。”
“臣……”程文渊可不敢反驳半句，“臣明白了。”
“明白就好。”赵太后满意地笑了，“那就先请程尚书帮哀家一个小忙，看看你究竟有几分真心。”
“程尚书，可曾留意过翰林院林青？
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