万历三十二年，腊月上旬。
贵州平越府，水西大营。
朔风卷着枯叶在营帐外呼啸，中军大帐内却暖意融融，炭火烧得正旺。舆图铺展在案几上，上面密密麻麻地标注着红蓝两色的记号，宛如一张巨大的捕兽网。
水西良将王嘉猷一身玄色重甲，外罩猩红披风，腰束革带，身形如松。他目光如炬，扫过舆图上蜿蜒的官道，指尖在“龙里”与“凯里”之间重重一点。
“奢土舍，”王嘉猷声音低沉，带着不容置疑的威压，“这贵阳至湖广的官道，如今情况如何？粮道可还安稳？”
奢崇明一身戎装，躬身立于台下，神色恭敬，语气中带着几分恰到好处的钦佩：“回大帅，官道安稳得很！自打遵照您的军令，龙里、平越、凯里所有险要山道尽数增设烽火台，十里一燧，昼夜皆有水西‘夜不收’轮番巡哨。仲家苗、山苗藏身深山，但凡敢踏出密林半步，高台烽烟即刻传讯，各处驻军顷刻合围。如今苗匪别说打劫军粮，便是连劫掠商旅的勾当，也几乎销声匿迹了。”
王嘉猷并未因这番恭维而有半分动容。他走到舆图前，指尖重重地点在“龙里”与“凯里”之间的群山之上。
“奢土舍，苗匪眼下只是蛰伏，绝非安分。”他语气陡然转厉，“仲家苗、山苗盘踞深山，山中贫瘠，所产粮食连果腹尚且不足。不劫掠商队、抢夺粮草，他们拿什么度日？”
他猛地转身，目光如刀锋般逼视奢崇明：“护粮切不可麻痹大意。你可是护粮的主将，若是出了差池，本帅拿你是问，听清楚了吗？”
奢崇明心头一凛，连忙道：“大帅，千真万确呀！自上月实施官军、土兵混编，三路护粮队轮换护粮以来，湖广、江西、广东等地的商队纷纷跟着护粮队伍走。如今一个月往返三次，不但粮道畅通无阻，连商路也彻底活了。”
“商路活了，人心也就活了。”王嘉猷嘴角勾起一抹意味深长的弧度，语气放缓，却透着深意，“奢土舍，护粮部队的任务是护粮。护送商队通商不是不可以，但必须严格核验身份。你收受商人的‘茶水钱’，本帅可以睁一只眼闭一只眼，毕竟弟兄们跟着你卖命，总得有些油水解馋。但若是军粮被苗匪劫了，后果你知道——你可是立了军令状的。”
奢崇明心中暗骂王嘉猷老奸巨猾，面上却堆满了感激的笑容：“大帅放心！商队资质由崇明与官府双重查验，统一保管商队武器，安保措施严密得很。护粮的事，崇明绝对不敢玩忽职守。”
“如此最好。”王嘉猷神色稍缓，踱步回到舆图前，语气变得意味深长，“奢土舍，自你调任贵州协剿以来，任劳任怨，严格依巡抚郭大人、安侯爷之令，在龙里至凯里一线新筑烽火台十数座，功勋卓著。本帅已命书吏将你功绩造册上报，待岁末粮道考核完毕，侯爷必为你请功，力保你顺利承袭永宁宣抚使。”
他转身，目光灼灼：“你护粮护得好，承袭便顺当；护粮若出了纰漏——你该明白，这西南的棋局，换一个人来走，也是走得通的。”
奢崇明面上堆起感激涕零之色，深深躬身：“大帅放心，末将必竭尽全力，决不辜负巡抚大人与侯爷厚望！”
“慢着。”王嘉猷话锋一转，指着舆图上的一处隘口，“官道上十里一个烽火台，加上夜不收巡哨，三支队伍轮换护粮，对付小股土匪极为有效。但若苗匪狗急跳墙，出动上万人马孤注一掷，不可不防。”
奢崇明一愣：“大帅的意思是？”
“老夫从水西调来四千匹水西马及三千套精铁铠甲，让水西罗兵在龙里、平越、凯里一线驻防，以防不测。”王嘉猷目光灼灼，“尤其是岁末年初，护粮部队得打起十二分精神，不可贪念商队那点蝇头小利，误了大局。”
“末将明白！”
王嘉猷点了点头，看似随意地说道：“罗乾象、张令等人暂调平越归我指挥，你看怎么样？”
奢崇明牙关一紧，却只能拱手朗声道：“大帅为护粮万全之计，调将自当遵从，末将没有异议！”
“奢土舍果然深明大义，顾全大局。”王嘉猷拍了拍他的肩膀，脸上露出一丝赞许的笑容，“护粮部队护送军粮，兼顾护送商队，人人皆可得利，此乃良策。你等用心办事，本帅心中有数。”
帐内炭火依旧噼啪作响，王嘉猷负手立于舆图前，目光落在那片墨绿色的深山区域，指尖轻轻叩着案沿。他的亲兵将一封加急密信递上：“大帅，镇远那边传来消息，岁末商队大增，仅腊月上旬便有三十余队货船靠岸，满载布匹、铁器、药材与年货，价值不下十万两。”
王嘉猷接过密信，神色沉凝如水。他指尖在“山苗”“仲家寨”两处点了点，随即提笔写下调令：“命罗乾象率六百铁骑，伏于凯里南三十里密林；张令率一千步卒，驻白泥司关口。凡有苗匪出山迹象，即刻举烽火，两路合围。”又附了一行小字：“商队护卫加派一倍，凡满载年货者，一律昼行夜宿，不得单独赶路。”
奢崇明躬身退下，他看得分明，王嘉猷此人，治军严谨，头脑清醒，绝非能用花言巧语蒙蔽之辈。他以承袭之位为饵，既激励自己用心护粮，又不动声色地分走了自己的兵权，一石二鸟，手段高明。
贵阳城，何家宅院。
冬日的阳光穿过光秃的梧桐枝桠，在青石板上投下斑驳碎影。何若汐坐在檐下绣着一方帕子，针脚密密匝匝，却时常走神。偌大的宅院只她一人带着小侄儿何浩然，日子过得安静，也过得寂寥。
院门轻轻叩响，周鼎一身风尘仆仆的皮袍快步而入，手里提着大包小包：几匹松江细布、两盒扬州点心、一方端砚，还有几册江南新出的戏文话本。他刚从镇远押粮回来，换了身干净衣裳便直奔何家，面上堆着明朗的笑意：“若汐妹妹，好久不见。这回押粮路过镇远，恰好遇上江南商队，便带了点稀罕物来给你瞧瞧。”
何若汐垂眸，将布匹叠好放在案上，声音轻轻软软的：“周鼎哥哥待我这般好，我总想着该怎么谢你。”
周鼎顺势坐下，掸了掸衣袖上的灰尘，笑道：“那请我吃顿饭吧。别的不要，就喝粥，配两碟咸菜，便心满意足。”
何若汐抬眸看他，眼底有一瞬的恍惚，随即弯起眉眼：“周鼎哥哥说真的？你平日跟着奢土舍出入宴席，大鱼大肉都不稀罕，倒稀罕起粥菜来。”
“大鱼大肉吃腻了。”周鼎望着她，语气里带着几分难得的认真，“倒是你做的粥，我想了好些日子。”
何若汐耳根微微泛红，转身往灶房走去：“那便今日吧，正好腊八粥剩了些糯米，我给你熬一锅新的。”
不多时，灶间便飘出米粥的清香。周鼎倚在门框边，看着她忙前忙后的身影，心中那点不可告人的算计与真实涌动的情愫交织在一起，让他一时分不清自己到底是为了打压陆登瀛才接近何家，还是真的对这个温柔怯弱的姑娘动了心。
粥端上桌，配着腊肉炒萝卜干、腌酸豆角，简简单单几样家常菜。周鼎喝得连声称赞：“这粥熬得糯，入口即化，比扬州那些精细粥品还有滋味。”何若汐抿唇笑，自己也盛了一碗，两人对坐，炉火噼啪，将窗外的寒意隔绝。
周鼎将食盒放在桌上，目光灼灼地看着她：“最近……过得好吗？”
何若汐避开他的目光，轻声道：“还是老样子。哥哥嫂嫂远在江南，我带着浩然，日子倒也清闲。”
“清闲？”周鼎在她对面坐下，语气中带着几分感同身受的落寞，“我懂。在这贵阳城里，看似人来人往，可真正能说上话的，又有几个？我在奢氏麾下，虽有几分薄名，可处处受制于陆登瀛那等小人，空有才干，不得施展，心中苦闷，无人可诉。”
何若汐没有应声，只低下头，指尖轻轻摩挲着碗沿。
那一天，周鼎在何家待到暮色四合。离去时，何若汐将他送到院门口，塞了一包新做的腊八粥给他：“路上喝，暖和。”
周鼎接过粥包，指尖碰到她的手指，冰凉的，却又带着灶火的余温。他忽然上前一步，将她轻轻拢进怀里，很快又松开，低声道：“若汐妹妹，等我岁末忙完，再来喝你熬的粥。”
何若汐退后半步，面上有红晕，却没有躲闪，只轻轻点了点头。
此后数日，周鼎每隔三五日便登门。有时带一包蜜饯，有时带几册话本，有时什么都不带，只坐在院中陪何浩然玩石子。何若汐开始习惯了他的到来，习惯他在廊下读书、她在檐下绣花、孩子在院中追逐的寻常光景。她在这座偌大的宅院里孤寂了太久，久到一丁点温暖都让她贪恋不舍。
直到腊月十二那晚，酒菜上桌，是简单的家常菜。周鼎频频劝酒，何若汐推脱不过，几杯米酒下肚，脸颊染上了红晕，话也多了起来。
周鼎酒意微醺，拉住了她的手腕。
“若汐妹妹，我心里苦闷，只想与你说说话。”
何若汐被他拢在怀中，听见他急促的心跳，忽然想起在醉仙楼时那些厌恶的触碰，可周鼎的怀抱却是不一样的——有温度，有克制，还有一丝她说不清道不明的悲凉。她没有挣开，只低声道：“你别骗我。我最恨人骗我。”
周鼎将下巴抵在她发顶，声音沉沉：“我这辈子骗过很多人，唯独对你，我不想骗。”
周鼎心中暗喜，面上却装出一副苦大仇深的模样：“若汐，你有所不知。家中妻妾皆是家族包办，无半点知心人。在奢氏麾下，我又受制于陆登瀛，处处被排挤，空有才干不得施展，孤苦无依啊。”
何若汐感同身受，眼眶微红：“我喜欢贵阳，我喜欢这人山人海的大城市，这儿谁都不认识谁，让我觉得安全放心。”
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