萧含光脚步一顿。
又听齐韶道：“陛下，战场成败并不取决于时机如何，而在于领兵之人。元宁元年，北魏南侵，为宋寒章所败，宋家献俘阙下，又献宝刀大夏龙雀，那时满朝文武欢欣鼓舞，人人有北望之心。可齐氏为一阀私计，陷害忠良，宋寒章含恨而死，北伐无功而返。如今何都督与宋将军再提北伐，他们本是甥舅，同心同德，再无当年的掣肘之患，战场上自能发挥最大战力。”
“眼下最大的难题，在于陛下能否下定决心，能否顶住满朝非议，放手让宋海晏领兵北上？或者说……”他顿了顿，眼中如静水般映着萧含光迷惘的神色：“陛下真的能全心信任宋海晏吗？”
萧含光深深吸了一口气，正要作答，夏从德几步小跑走到御前，行礼道：“陛下，太皇太后请您往华林园觐见。”
齐韶躬身，低声道：“陛下，您好好想想，再做决定不迟。”
***
下朝之后，宋海晏回到大将军府。
他很失望，却也明白，今日朝上世家大族声浪滔天，这种时候，皇帝绝无可能表态支持北伐。然而胸中还是腾起一道浊晦之气，胀郁得很。
他索性在花园鲤鱼池边坐下，随手捡起地上的鹅卵石，有一下没一下地往池子里掷。水花溅起又落下，惊得池中游鱼慌不择路，纷纷钻进水草石缝里藏了起来，连尾鳍都不肯再露半分。
府中仆人知晓主君今日心情不太舒坦，而女公子宋碧棠已回庐江，也没人敢出来相劝。
不多时，宋吉报道：“主君，何都督来了。”
宋海晏转头，正见何长龄穿过月洞门，一身沉朱色锦袍格外醒目，正大步流星地朝这边走来。他连忙起身相迎，躬身行礼：“阿舅，您怎么来了？”
何长龄朗声一笑：“阿晏，阿舅打算明日便回荆州去，特来与你辞行。”
宋海晏一怔：“北伐之事还没个定论，阿舅怎么这就要走？”
“这还用得着再议？今日早朝的情况你也见到了，满朝文武，除了你我，还有谁支持北伐之事？”何长龄似乎并不颓丧，语调意味深长：“阿晏，你之前信誓旦旦，皇帝必会支持北伐之事。可今日朝堂上，陛下那犹豫不决的样子，难道你没看见？既然北伐之议难成，我留在金陵还有什么意思？”
他望向池中鲤鱼，声音也沉肃起来：“何况，阿舅本不赞同北伐。今日在朝上提起此事，只是想给你泼一泼冷水，冷一冷你的肺腑热肠，免得你看不清楚朝中形势，最后如同你父亲一般，一身忠勇，却落得被小人算计而死的下场。”
宋海晏闻言一默。
今日何长龄果然如除夕那日约定，在朝议时提出北伐。他原以为舅舅是真心支持自己，没承想竟是借此让他看清现实。而朝议的结果，也确如舅舅先前所料。他胸中那股郁气顿时翻涌得更凶，连带着眉宇间都拧得打结。
何长龄知他心里不好受，又叹息一声，“阿晏，八年之前，阿舅就同你说过，审时度势，乃是在乱世中保身的道理。如今，你手握重兵，官居一品大将军，鲜花着锦，烈火烹油，金陵城里人人捧着你，连皇帝都要让你三分。可亢龙有悔，盛极而衰，越是风光无限，越要懂得急流勇退。听阿舅一句劝，别想北伐之事了，过段时日，就回庐江去，守着家中祖业，谁也奈你不得……”
宋海晏猛然抬头，眼中燃起倔强的火焰，“阿舅，若我铁了心，非要北伐洛阳不可呢？”
何长龄见他这副模样，忍不住又叹口气：“阿晏啊，你也不想想，你如今已是一品大将军，再向上也无可封赏。若北伐真能竟全功，立下不世之功，陛下还能赏你什么？”
“阿舅，我不求封赏——”宋海晏情绪激动，声音也拔高了。
“阿晏，这不是封赏的事。”何长龄凝视着他，目光像淬了冰，“事情到了那个份上，皇帝便只能行禅让之事，把太极宫里那个位置让给你来坐了。你还觉得陛下会赞同北伐吗？”他顿了顿，加重语气，“今日早朝，陛下的意思，不正是要将此事搁置吗？”
“不，阿舅，我还是信陛下。”宋海晏梗着脖子，喉结滚动，“这般大事，那么多人反对，她一时拿不定主意也正常。等她想清楚了，一定会全力支持北伐的。”
何长龄摇头苦笑：“你啊，还真是冥顽不灵……”
宋海晏却像是没听见舅父的数落，眼中闪着孤注一掷的光芒：“若陛下当真同意北伐，阿舅是否愿意一同出兵？”
何长沉默片刻，终是颔首：“若陛下当真有此魄力，愿倾尽国力再往北进，荆州大军自当尊奉圣意，与你共进退。”
宋海晏长长舒了一口气：“阿舅，我们就这么说定了。您且回荆州静待消息，过一段时间，定有圣意送达。”
何长龄看着他这副不肯罢休的模样，终是没再泼冷水，只拍了拍他的后背：“也罢，你这么有信心，阿舅便先依你。记住，凡事给自己留三分余地，莫要把路走窄了。”
宋海晏点头，亲自送何长龄至府门外，望着舅舅的马车往城外驻地而去。
***
夏从德在前导引，萧含光乘辇在后，缓缓行至华林园的湖心亭。
远远望去，太皇太后正坐在湖边垂钓。
萧含光微微一怔，自八年前北伐功败垂成，太皇太后便再未碰过鱼竿，不想今日竟重拾这份雅兴。
她下辇行至湖边，恰见太皇太后猛地扯动鱼竿，一条尺许长的金鳞大鱼正翻涌着浮出水面。那鱼拼命挣动，太皇太后气力不支，握着鱼竿的手微微颤抖，眼看就要被拖拽着脱手。萧含光连忙上前，双手握住鱼竿，借着鱼挣扎的力道顺势一引，腕间巧劲流转，已稳稳将大鱼牵上岸来。
小太监们慌忙围拢，用抄网兜住那条仍在甩尾的大鱼，小心翼翼地放入盛着清水的木桶中。
太皇太后在夏从德的搀扶下步入湖心亭，宫女奉上她最爱的桂花蜜水。她呷了一口，便斜倚在铺着锦垫的坐榻上，闭目养神。她年轻时，总爱钓大鱼，方显自己技艺高超。如今年逾古稀，连握住鱼竿都觉吃力。若不是萧含光及时赶到，这条大鱼怕是早已扯钩逃走了。
她已力不从心，而如今的大楚朝廷，再次走到了需要抉择的关头。
齐明霜缓缓睁开眼睛，看向在侧席入座的萧含光，问道：“皇帝，听说澹台恭从宣城回来了？”
萧含光点头应道：“是。齐氏谋逆时，他曾与之暗通款曲，只是廷尉府没能查到实证，朕不好过重处置，只将他贬为五品讨逆将军，往后慢慢疏远便是。”
齐明霜道：“哀家有个想法，想与皇帝商议。如今扬州都督一职空缺，澹台恭从前曾在齐栋麾下任职，熟悉扬州军务，又久历战阵，算得上经验老到的宿将，正好补得此缺，皇帝以为如何？”
萧含光万没想到太皇太后竟会举荐暗中附逆的澹台恭担任要职，眉心蹙起：“太皇太后，澹台恭勾结齐氏虽无铁证，但心术难测。扬州军拱卫京畿，乃是国之屏障，岂能托付给贰臣？”她顿了顿，又道：“而且，此前宋海晏已经向朕举荐豫章王世子萧旷，他说萧旷治军严谨，是个不错的将才。朕觉得，如今萧家血脉稀薄，豫章王为皇室别支，若委此重任，也可制衡各方势力
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