23. 金佛案（七）
那位老妪长吁了一口气，便将这三年娓娓道来。
她自述是于氏娘子，是这山中的寡妇，早先靠官人、儿子捕猎谋生，奈何二人外出时遭了狼群，双双死于野兽之口。那时，阿菱的爹娘在山脚开了这家驿站，便给她在驿站里谋了份差事过活。
去年翻过年来元宵那晚，阿菱她爹为凑热闹哄娃娃开心，特意做了几盏兔子灯挂在院里，哪成想半夜起了大火，将一家三口困在了东厢房。还好她于氏睡得浅，半夜听到“噼里啪啦”的火声醒了过来，只是那东厢房已着了许久，又顺了风，火势太大，夫妻二人自是逃命无望，便在最后一刻将那总角之年的阿菱从窗子捧给了她于氏。
“阿菱她爹走前…最后一句话跟囡囡说，待到了草木发芽的节气便回来看她…”
原是如此，东厢房果然遭过火。
“于大娘，那这几年驿站里住得长的，除了您和阿菱一家三口，可还有他人？”
“你问这个做甚？”那于氏娘子将阿菱搂在怀里，警惕地盯着陆鸿，又把阿菱搂紧了些。
“于大娘可莫要错会了我的意！俺们三人皆是官府中人，此番出京是为了察访民情，今儿个问您这事，是怕您这一老一小宿在这城郊荒野被人盯上。”
“您看！这是开封府的腰牌！”似是怕那大娘不信，陆鸿自觉地掏出腰牌在于氏面前晃了晃。
见是官府的人，这于大娘的脸色和缓了些：“这位大人莫为俺二人担心了，自阿菱她爹妈去了，这驿站怕是风水坏了，到此来的旅客都是凑合一晚，未得什么常客，倒是她爹妈还在的那会儿，后院的上等厢房倒是足足租出去小半年。俺二人也无甚家当，凑合着过日子，想来也无人在意。”
怪不得此驿站的秋千敲上去有些熟识，陆鸿心里碎碎念叨，想来原是前年冬至日，她从在这后院的厢房门口取了皇城司的火漆牒，翻墙跃出驿站时偶有瞥到这架藤制的秋千。
“于大娘，那后院的厢房可是住的何人？”
“这...阿菱她爹不叫俺靠近那屋，碰到过几次，那几人尽是蒙着面，俺也没瞧出个究竟。咳，尽是些过去的事了，看俺说到哪里去了。”
“于大娘，我瞧着那阿菱约莫着五六岁？姑娘家总是要打扮一番，怕是往后的花销要大起来了。这驿馆，开在荒山僻野，只有些来往的过客怕是不够这丫头的花销。”
“哎，这也正是老身哀愁之处，这丫头已八岁了，自前年她爹娘丧生火海后便似换了个人般，时而寡言少语，时而絮絮叨叨，俺岁数大了，怕是没几年日子，早想给她安排个妥当的去处，可未曾想好。”
草木窣窣间，回廊口处露出个修长的人影。
“不如让这丫头随我归家，叫柳如山安排她与伙房嬷嬷同住，做些洒扫庭除的活计，定能保她衣食无忧。”柳淮汀起身得匆忙，既未束发，也不曾整理仪容，只裹着一袭白袍，立于庭中，温和的面孔上透着些怜意。
“那敢情好！老身也就宽心了！”今夜将阿菱的去处妥善定下了，倒成了于氏的意外之喜，“公子明日几时动身？老身好叫阿菱一齐跟着去！”
“哎于大娘，我们三人如今是奉了朝廷的命令去巡访各地，怕是带着阿菱有些不便，”见那于氏眼里泛起泪花，似是觉得陆鸿嫌弃这丫头，赶紧追了句，“我们三个大男人粗手粗脚的，那阿菱毕竟是个丫头，若是磕了碰了，对您老儿也不好交待不是？”
于氏细细思量，这话倒也有几分道理。柳淮汀又是发誓，待办完了朝廷公事，定然回来接阿菱归家，几人唠了几句客套话，一觉未睡的陆鸿觉得眼皮发粘，催着柳淮汀回房歇息去了。
待到东方既白之时，张岱青早已解了拴马的绳，领着三匹马在门外候着了。只见柳、陆二人打着此起彼伏的哈欠，踉踉跄跄地走向自己，张岱青疑惑道：“你二人昨夜可是未得歇息？怎得今日如此之困？”
陆鸿想起他与柳淮汀穿过堂屋之时，宿在帘子后头的于大娘也未曾露头。
“嚯，那老妪可也未起啊，许是昨夜露水重，我与柳兄着了风，这才迷糊。张兄莫要言语了，我与柳兄此刻浑身乏力，怕是连张嘴的气力也不多了，更得留着力气往登州赶才是。”陆鸿睡眼惺忪地跳上马，那柳淮汀向张岱青微微颔首示意，不声不响地接过了缰绳。
红日初升，三人三马飞驰而过，踏碎晨雾，往青翠的林子里面窜去。
三人夙兴夜寐，吵吵嚷嚷，仅九日便跑完了一千六百余里，抵达了登州。
待登州州衙的下人报了知州，柳淮汀被请进正堂面见知州，余下陆、张二人在偏堂里品茗。
“这茶是日照绿，不过我瞧着这汤色污浊了些，怕是来年的陈茶了。”
“陆兄倒是有品，你我二人皆为捕头，陆兄倒是颇有雅趣。”
“雅趣谈不上，走南闯北，略晓得些罢了。”
“陆兄可知，这登州知州治下如何？张某颇为担心柳兄的安危。”
“张兄倒也不必风声鹤唳，我虽与那崔知州未打过交道，却听人道过，此人乃务实之人，借沿海滩涂大兴商市，以增百姓之利，在登州将近十年，使藏富于民，家家户户再无饥寒之危。”
“听陆兄如此道，张某便放心了，只愿柳兄与那崔知州快些定下此案的探查方向，你我也好及早为之。”
陆鸿点点头，以示同意。
此刻，登州州衙的正堂中，只柳、崔二人相对而坐。
柳淮汀未曾客套几句，便坦坦荡荡道了来意，提出欲探查此事，那不惑之年的崔知州惊得咧开了嘴。
“这…绝无可能！”登州知州崔衍先是如那惊弓之鸟般噤声不语，待过了会儿又起了腔，嚷嚷着柳淮汀只是正五品的刑部郎中，无权查办此事，“为铸造此尊金佛，本官亲自去了登州矿上查验，便是那记了冶金分量的册子，本官与邓通判也核对多回了！本官劝柳郎中一句，你们刑部的手，哼，可不要伸得太长！”
“哦？崔知州倒不必吹胡子瞪眼，按例刑部自然是无巡察之权，不过么——”柳淮汀抬下腕子，挽了袖口，露出挂着南红串子的左手腕，直往怀中探去，“在下本想给崔知州留个
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