七月十五，天刚亮。
海上还浮着一层薄雾，祠前的石地被夜露浸得发暗。天边刚透出一线淡白，几只早起的鸟已在树梢间挪动，翅尖擦过叶片，抖落的水珠落在石缝里，声音细得几乎听不见。
她换上了那一身。
衣襟贴着身体，还带着清晨的凉意。她抬起手臂试了试，袖口利落地停在腕边，没有一丝多余的布料垂下来。
海青色的窄袖短襦，袖口收得很紧，抬手的时候不会扫到任何东西。下面是一条白麻长裙，素素的，没有一点花。头发全部绾上去，只用一支安息香木簪别着，是苏木的娘用岛上的老枝亲手削的。腕上一串树脂珠，十二颗，深深浅浅，是阿螺从晒香场一颗一颗挑出来，硬塞给她的。
珠子贴着腕骨，颗颗磨得圆润，颜色深浅不一。她手指一动，珠子便轻轻相碰，发出微小的声响，像有人把一粒粒日子串起来，硬要她戴着出门。
她鼻尖微微发暖，胸口那点绷紧也松了一线。腕上的树脂珠被指腹暖着，浮出极淡的甜润，像晒过的被褥里藏着一丝暖意。
翠微替她描眼尾。
翠微靠得很近，手腕稳得像一张拉满的弓。笔尖在她眼角停了一下，金粉细得看不出颗粒，映着晨光，才透出一点柔和的亮。
一笔淡金，很细，从眼角往外轻轻一挑，像清晨落在水面上的第一道光。
“今天不是您的试。”翠微说。
“我知道。”
翠微把笔在小碟边缘轻轻刮过，免得多余的金粉落到她脸上。
“所以只要一笔。”翠微收起笔，“多一笔，就抢了考官的光。”
“若真有人被眼尾那点金粉考倒，”她心里对小馥说，“那考官大约该回去重学一遍。”
“主人，”小馥在她心里回答，“依照目前局势，考官不太可能因为妆容失去判断力。”
翠微把笔收进布套，神色如常地替她整了整衣领。那副平静模样，仿佛方才替她描的不是眼尾，而是某个需要谨慎封存的公文印记。
＊ ＊ ＊
香母祠前的空地，站满了人。
清晨的薄雾已散，空地边缘的草叶上还挂着水珠。有人抱着孩子，有人牵着年纪小的孙儿，还有人怕站得远看不清，悄悄往前挪了半步，又被身旁的人扯住衣袖。
全岛的人都来了。老人坐在最前面的石头上，妇人抱着孩子站在后面，男人们赤着脚，站在最外圈，一排一排，从空地一直站到林子边。
人群里有股晨间的潮气，衣裳上的海风味和树叶的青气混在一处。孩子们不安分地踮脚张望，几个老人把手掌搭在膝上，目光越过人头，落在祠前的竹案上。
香母木的伤口外，还留着竹枝与麻布围成的小圈，免得有人碰触。枝头上，又冒出了一点一点新的绿，伤处却仍须慢慢养。
新叶薄薄的，还没长开，在亮起来的天光里透着嫩色。麻布有几处被风吹动，布角一下一下拍着外围竹枝，像有人正用手指轻轻敲门。
通过二试的七个人都来了。
阿螺，阿鱼，两个晒香场的姐妹，还有季安、季平与季顺。
几个人站成一列，衣着都收拾得干净整齐。两个姐妹肩挨着肩，手指互相攥着，阿鱼则低头看了眼自己的鞋尖，仿佛上头藏着能替他答题的字。
季平和季顺，站在季安身后半步。
他们两人的站姿都很直，青布衣襟平整，却把彼此的手肘碰得很近。那半步的位置留得分毫不差，像是昨日已经悄悄量过。
念儿站在竹案旁边，穿着和那天一样的白麻衣，头发梳得一丝不乱。
她手边放着几只竹碗和一块白灰板，碗口整整齐齐地排着。念儿的指尖沿着案沿按了一遍，确认每只碗都稳稳当当，才站直身子。
阿螺第一个站上前。她昨晚大概没睡，眼睛红红的，嘴唇抿得紧紧的，两只手攥成拳头，攥了又松，松了又攥。
她脚下那双鞋沾着一点泥，鞋尖被她来回蹭得发白。她盯着空地中央，像是打算用目光先替自己占好位置。
念儿还没开口，她就深吸了一口气，扯开嗓子大喊：
“我第一！”
香母木上，一整树的鸟，哗一声，全部飞了起来。
几十只，黑的白的灰的，扑扑扑扑，在树顶盘了一圈，叫得一片乱，飞到海那边去了。
翅膀声从众人头顶扫过，几片叶子打着旋落下来。一只灰鸟从人群上方掠过，吓得前排一个孩子把脸埋进母亲怀里，露出半只眼睛偷偷往外瞧。
空地上安静了一息。
阿檀拄着杖，抬头看了看空掉的树梢，又低头看了看阿螺。
“还没考。”他说。
“我先喊。”阿螺的脸红到耳朵，“喊了，就会是。”
她说完还抬手抹了一下鼻尖，手指攥得紧紧的，仿佛那个答案已经被她喊得牢牢粘在了空地上。
人群里，有人憋不住，笑出了声。然后是第二个，第三个。笑声像浪，一层一层，从前排滚到后排，连坐在石头上的老人都笑得直拍膝盖。
一个抱孩子的妇人笑得肩膀发颤，孩子被她颠得一愣一愣，也跟着拍手，却不知道大家究竟在笑什么。旁边有人替阿螺把掉到地上的发带捡起来，阿螺接过去，红着脸塞进袖袋，仍挺着胸口站在原地。
顾泽站在赵馥灵身后，小声说：“首席当年考试前，也想这样喊。”
“你喊了吗？”
“没有。”顾泽说，“首席怕把考官喊吐。”
顾泽把声音压得很低，说完还看了她一眼，仿佛这句话只适合交给她一个人保管。她的嘴角动了一下，赶紧低头整理袖口，免得被他看出自己也觉得好笑。
＊ ＊ ＊
笑声退下去以后，念儿走到竹案前。
她等人群安静，才从案边拿起一块木牌。木牌上的答记已经封存核过，案边另放着当日记下的牌号与经手簿。她只托着边缘，没有再去摩挲牌面。
她没有拿出题目。
她拿出来的，是一块木牌。
二试那天，每一个考生握在手里、一支一支点出真假的木牌。
木牌被她托在掌心，薄薄一片，在天光下只映出浅淡的影子。阿鱼抬起头，目光追着木牌走；阿螺也收起方才的神气，手指重新扣紧了自己的衣角。
“开考之前，”念儿说，“我先说一件事。”
空地上，一点声音都没有了。
连方才还在揉眼睛的孩子，也停下动作，仰起脸看她。有人把草鞋往脚上套好，有人将抱在怀里的竹篮往身后挪了挪，所有细碎的动静都在这一刻收住。
“六月初十后半夜，香母木被人割了一刀。”念儿说，“王妃找到一把刀，刀柄麻绳里，有沉旧的油气，也有酸汗味。”
风从空地穿过，外围麻布的一角被吹起，又落回竹枝旁。
“二试的七块答牌，我在收回时都留意过。有一块，当时也有相近的气息。”
她转过头，看着季安。
季安没有动。他还是那样站着，姿势端正，嘴角那个若有若无的笑，也还在。可是他垂在身侧的右手，慢慢收进了袖子里。
“相近，不等于同一个人。”念儿把木牌放回案上，“我没看见谁握刀，不会拿酸汗替人定罪。这块牌与刀的来路，仍须分开核。季安，你有没有要说的？”
四周的目光停在他身上。季安的长衫下摆被风吹动，恰好遮住了他的鞋面。
他看了看念儿，又看了看案上的木牌，过了片刻才开口。
“割树的事，我没有可说的。今日这一试，我退。”
念儿没有把这句话当作认罪，只将他的话当众复述了一遍。
“你自请退出本届决试？”
“是。”
“第二十代，”念儿说，“记季安自请退试，本届参试资格取消。割树疑点另留待查。”
季安的嘴角仍留着那点笑意，眼睫垂下，视线落在身前一小片土地上。他的两名同伴谁也没有开口，只各自向前挪了半步。
她转向阿檀。
“长老。”
阿檀把杖头，在地上点了一下。
“附议。”
那一声不重，杖头落地后，石面响起一声短促的回音。阿檀的手掌握着杖身，指节上有一道被岁月磨出的薄茧，稳稳地抵住了杖头。
季平和季顺对看了一眼，同时往前一步，弯下腰。
他们弯腰时，衣袖在身侧一齐垂落。季安仍站在原地，三人之间那半步的距离终于空了出来。
“我们一起来的。”季平说，“我们，一起走。”
季平说完，季顺点了一下头。那一下很轻，却像把他们原先没说出口的话一并放在了地上。
三个青布长衫，退出了竹案前。
人群中有人让开路，脚尖往旁边挪了挪。青布衣角经过竹案时，带起一阵微风，桌上的白灰轻轻晃了晃，仍留在原处。
＊ ＊ ＊
决试的题目，是一排竹碗。
竹碗排在低案上，彼此留着空隙，有两只底下垫了薄薄的木片，免得案面不平。每只都加了遮住脂色的竹罩，只留闻香的小口，外面标着编号。
七只竹碗，每一只里面，都放着一小块香母木的树脂。
赵馥灵站在看试的人群里，并未凑到题样前。从这里只看得见一排竹罩，罩下的香气，留给考生自己去分。
同一棵树。
不同年。
七个年份已在考前连同岛上历年留样与存簿一并开放比照，今日只把题样的次序藏起来。答案另封，试毕再对簿，并非要谁凭空从一口香气算出年数。
“分出年份。”念儿说，“再说一句话，说你闻到了什么。”
念儿说完，把手收回身前。四名考生分开候试，答语由一旁的人记下，不给后一人听见；每轮换位后重记编号，等全试结束才拆答案核分。
“用你自己的话。”
阿鱼和两个姐妹先后答完，退到场边，等最后一人试毕才一起核结果。
有人在后头极轻地吸了口气，立刻被身边的人用手肘碰了一下。被碰的人捂住嘴，眼睛仍盯着竹案，肩膀憋得一抖一抖。
轮到阿螺时，她跪坐在低案前，一只一只闻过去。这一次，她没有抢，停到那几层相近的气息真正分开，才指向编号，轻声作答。
她的指尖先在膝上停了一瞬，接着才慢慢伸向第一只竹碗。几个看热闹的孩子也学她屏住呼吸，结果有个小小的胸口鼓得太满，忍不住打了个响亮的嗝。
孩子的母亲立刻低头看他，周围几个人也转过脸去笑。阿螺仍专注地对着闻香口，连眉毛都没抬一下。
最后拆封核对，阿鱼对上四只；两个姐妹，一个对上五只，一个对上三只。
阿螺的七只全对。
阿螺收回指着编号的手，安静地放回膝上。她没有掀罩，也没有摸里头的树脂。
念儿问她：“说一句话。”
阿螺抿着嘴，想了一会儿。
她抬头看向那排竹碗，视线落在最靠近她的那只竹碗上。她没有急着开口，先用指腹把裙面上沾着的一点草屑捻下来，才抬起眼。
“最旧那一块，”她说，“是树很痛的那一年。我阿嬷说，那一年刮大风，树断了一枝。前几天看存簿，也对上了。这块闻起来有一股焦苦，比别年的沉。”
她说的是香气里的苦，没有将树脂入口。那一年树的遭遇，是阿嬷与存簿告诉她的；鼻子让她在相近的留样之间，认出自己记住的那一块。
她说得很慢，像是把记在心里的那句话，一字一字捧出来，放到众人面前。跪在她旁边的一个孩子把嘴抿成一条线，认真听完，还低头看了看自己的手掌。
念儿看着她，没有说话。
她的眼睛在阿螺脸上停留了一会儿。白灰板上还留着前一日擦拭后的淡淡痕迹，板面粗糙，等着今日的名字。
然后，她走到竹案前，拿起炭条，在白灰板上，写了一个名字。
阿螺。
炭字最后一笔收住时，阿螺盯着那两个字，肩头忽然一塌，像是直到此刻才想起自己一直跪得背脊笔直。
人群爆出一阵欢呼。
欢呼声从近处扩开，直传到林子边。有人拍掌，有人把手中的草帽举过头顶，后排的孩子听见大人喊，也跟着喊了一声，声音细细地钻进热闹里。
阿螺跪在地上，愣了很久，突然哇一声哭了出来，哭得比刚才喊得还大声，飞回来的鸟，又被吓飞了一次。
几只鸟才刚在枝头站稳，羽毛还没理顺，就又扑棱着飞上半空。有人仰头望着它们，笑声里多了几声无奈的叹息，仿佛那些鸟也在替阿螺的嗓门重新计算今日要飞几回。
＊ ＊ ＊
欢呼还没有退，易季常就走上来了。
他脚步不急，衣角也没有沾上地上的草屑。人群自两侧让开一条窄路，远处的鸟鸣和近处尚未散尽的笑声交错在一起，直到他走到香母祠前，四下才渐渐安静。
浅灰长衫，乌木簪，手里捧着一个漆木匣。钱管事跟在他身后，脸上挂着笑。
漆木匣的四角擦得很亮，木面映出一点模糊的天光。钱管事双手垂在身侧，步子跟得很紧，笑容却挂得十分周到，仿佛这副笑意也是今日要呈上的一件物品。
他走到香母祠前，打开木匣，取出一份文书，双手展开。
纸张展开时，边角发出轻轻的脆响。人群里方才还有人在抹眼角，这时都放下手，朝文书看过去。
“香母押。”他说，“内帑准了。考试考完了，香母木也该登记了。”
他说“考试考完了”时，目光朝竹案方向扫过；说到最后几字，才把文书举得更高一些，让前后的人都能看见。
文书末尾，一枚方印，红得发亮。
印色鲜明，落在纸上格外醒目。前排的人不约而同地往前伸了伸脖子，后排的人则踮起脚，想看清楚那方印的轮廓。
空地上，人群的笑声，一下子没有了。
刚才还在孩子肩头轻轻拍着的手停了下来，有人把草帽攥在掌心里，帽沿被捏出一道折痕。树枝间一片叶子晃了晃，地上那道叶影也跟着轻轻移动。
她从人群里
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