庄福心里暗自松了口气，默默嘀咕一句原只是随行账房，便彻底放下戒备，全副心思都凑在柳苡湄身上。
他哈着白气在前头引路，棉靴踩冻硬的地面，闷出噗噗轻响，语气极尽讨好：“夫人快往屋里走，地龙整日烧着，里头暖烘烘的。我吩咐婆子蒸了一锅黏豆包，刚揭笼，香甜软糯，保准合您口味。”
柳苡湄没顺势随他入屋，视线扫过门前覆薄冰的地坪，冰层底下枯草根依稀可见，转身径直朝外侧麦田走去。
田埂上仅留几道浅淡脚印，薄霜半掩，像被晚风扫平一般，一望便知长久无人打理。
“今年麦子种得怎么样？”她踏霜前行，靴底碾碎表层冰碴，咯吱声响在空旷郊野格外清晰。
庄福紧随身后，两手牢牢揣进棉袖，说话时不断呵出白雾，话音带着几分发颤：“都好都好，今年换了上等新麦种，金贵得很，只等开春回暖便能抽芽。佃户们全都盼着丰收，好给夫人多缴租粮。”
可行至田边，柳苡湄眉头骤然蹙紧。
整片田地冻得板结，地面裂满蛛网般冰纹，纵横交错如同老者褶皱的面颊，全然不见翻耕松土的痕迹，更别提埋肥下种。
田埂边角堆着枯黄陈旧麦秆，是去年收割后的剩料，被狂风刮得四处散落，白霜满地的田野里格外扎眼。
“这到底是怎么回事？”她弯腰捻起一块冻土，尖锐冰碴扎得指尖发疼，刺骨寒凉顺着皮肉往骨缝钻，“既未翻耕，也不曾积肥下底，何来等开春发芽一说？”
“前阵子骤降寒霜，来得猝不及防。”庄福来回揉搓冻得发红的手掌，指节僵冷泛青，目光躲闪不敢与她对视，“佃户都说天寒地冻，铁犁一碰冻土容易开裂，修农具又要花钱，我寻思不如等开春回暖再动工，便叫他们暂且歇着。”
“是吗？”一道沙哑粗粝的男声忽然插进来，正是乔装账房的秦辞，语调刻意压得厚重，像常年在外风吹日晒之人。
他缓步走到田埂旁废弃积肥窖边，朽烂木门虚掩，板面遍布干裂细纹。
伸手轻轻一推，老旧门轴发出刺耳吱呀，窖内空空荡荡，半分草木灰、粪肥踪影全无，唯有四壁凝着一层厚白寒霜。
“冬日积肥储料，是来年耕作根本。”他旋过身，宽檐毡帽投下的阴影掩住大半眉眼，审视的目光直直落向庄福，“若真要等开春再动手，妥妥误了一整年农时。庄管事打理田庄多年，这般基础道理怎会不懂？”
庄福心头一慌，喉结重重滚动，干涩舌尖来回蹭过冻得发僵的嘴唇，支支吾吾辩解：“也……也不是赶不及，只是时日尚宽，过几日我自会吩咐佃户置办，不急这一时。”
“哦？”秦辞微微抬了抬帽檐，藏在阴影里的双眼清冽锐利，视线顺势扫向后方成片果林。
冬日果树只剩光秃枯枝，枝桠歪扭杂乱，不少枝干断口参差不齐，明显是蛮力折损，从未精细修枝。
几株老树树皮被虫蛀空，内里灰白木质裸露在外，在寒风里摇摇欲坠，一派荒芜颓败之相。
“果树入冬本该修枝防虫，瞧这片林子，反倒像是常年无人照管，彻底荒置了。”他随手掸去棉袍肩头落的霜尘，动作闲散松弛，无形间却透着一股压人的气场。
庄福额上急出一层薄汗，冷热交杂，抬手往通红脸颊一抹，指尖沾了霜粒，在颧骨蹭出几道浅白印子：“修过的，只是佃户手脚粗笨，下手没分寸，剪得重了些，回头我定然好好训诫他们。”
话音未落，侧边一间破旧草屋木门吱呀推开，凛冽寒风顺势灌出，卷起满地干枯落叶。
一名老汉裹着打满补丁的破棉袄探出身，袖口棉絮发黑外露，佝偻脊背弯如被寒风压折的枯木，几乎要贴到地面。
望见柳苡湄，老汉浑浊眼底骤然亮起，蒙尘多年的眸子似被擦拭干净，拄着木拐杖一步一挪蹒跚走来，拐杖重重顿在冻土，闷响在旷野回荡：“是……是夫人来了？老奴老张头，给夫人请安。”
庄福脸色瞬间惨白，如遭冰水兜头浇灌，厉声呵斥：“老张头！外头天寒地冻，回屋待着去，别在此处碍夫人眼！”
“我不回！”老汉眼眶通红，浑浊泪珠打转，拐杖狠狠往地面一杵，震得自身身形晃悠，“夫人您可得明察！庄福把整片上好平整良田全都划给了他小舅子李武强，反倒叫我们佃户耕种坡上瘠薄荒地，碎石遍布、土层浅薄，根本长不出粮食，租子却一分不少照收。去年收的新粮，他半点不曾往京里送，还四处散播话说夫人久居京城、不会回庄，这片田庄早晚归他私有。我们一众佃户，实在难以糊口！”
柳苡湄又气又寒，冻僵的手指死死攥紧，指节泛出青白，冰碴扎得掌心阵阵刺痛。
她万万没料到庄福胆大包天，竟敢私分良田、克扣租谷，暗自图谋吞占外祖遗留田产。
秦辞上前一步稳稳扶住身形摇晃的老张头，声线沉缓厚重，如冰封湖面，却自带安抚人心的力量：“老人家不必慌张，慢慢细说，所有委屈尽数讲出。夫人公正通透，定会替你们做主。”
得了撑腰，老张头再也无半分顾忌，一股脑将庄福数年所作所为全盘托出。
原来庄福仗着柳苡湄常年居于京城、极少踏足田庄，早早生出贪占之心。
庄内五十亩水肥充足的上等麦田，被他私自划拨给小舅子，年年丰产却从未上缴半分租粮；又刻意伪造受灾账册，克扣普通佃户收成，私藏新粮暗中倒卖牟利。
本该入冬开展的积肥、修枝诸事一概搁置，刻意放任田地果园日渐破败，只盼土地荒瘠贬值，到时低价强买，彻底占为己有。
“你……”柳苡湄气得浑身微颤，抬手指着庄福，胸口剧烈起伏，凛冽寒气顺着呼吸涌入肺腑，一时竟说不出完整字句。
眼见丑事全盘败露，庄福索性破罐破摔，梗起脖颈耍无赖嘶吼：“夫人切莫听信这老东西挑拨！他不过是去年被我扣了两斗劣粮，存心怀恨在心、栽赃构陷！这般寒冬腊月，离了我谁能打理这座庄子？佃户个个懒惰散漫，缺了我管束只会任由田地荒芜。若是把我逼急，我便……”
“便如何？”秦辞冷声截断他的话，周身寒意比野外朔风更刺骨。
他自油布包裹取出一册簿本，纸页受冻发脆，翻动时沙沙轻响，“是打算把你三年私吞租谷、私分良田倒卖粮食的私账，一并交由县衙审理吗？”
这本是庄福藏在卧房的私密账本，字迹歪歪扭扭，逐年记录贪墨银钱、私划田地明细，就连冬日售卖麦秸换酒、给小舅子贴补银钱的琐碎账目都一一在册，多处页面还留有酒渍晕染痕迹。
方才马
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