赵砚初到桂州时，已是五月末了。
桂州多山，官道起伏蜿蜒，马车行得十分慢。车窗外，满目都是蓊蓊郁郁的绿。山间雾气很重，一团一团地浮在半空。
偶尔有山涧从路边掠过，水声激越，把暑气都冲散了几分。
沈明远掀开帘子看了一眼，念了句“桂州山水甲天下”，方世安便笑他还没开考便先醉了。
赵砚初没说话，只靠在车壁上，手里捏着师莺莺给他缝的那只小荷包。
这一路他们走了整整八日。出府城，过清溪，渡漓水，翻了三座山，才看见桂州城的轮廓。
赵砚初向来身子骨强健，这八日却也坐得有些倦。好在沈明远性子活泼，方世安又是个百事通，三人同行，倒不寂寞。
只是每到夜里宿在沿途驿站时，赵砚初总睡不踏实。他习惯了府城客栈里那扇能看见考场歪脖子柳树的窗，习惯了师莺莺隔着一道门轻轻翻身的声音。
如今耳边只有山风与虫鸣，心里便总觉得空落落的。
荷包里装着符纸，还有师莺莺偷偷塞进去的一缕头发。细软的一小束，用红绳系着，藏在符纸最下面。
赵砚初到了桂州第二日才发现，当时他正在客栈里整理行装，翻出那缕头发时，整个人都怔住了。
他认得那头发，那颜色、那柔软度，除了师莺莺，不会有第二个人。
他想起临走前一夜，师莺莺坐在灯下给他缝补一件旧中衣。
她低着头，露出后颈一截雪白的皮肤。头发从肩头滑下来，遮住了半边脸。
他当时还笑她：“你头发散了。”
她便抬手别了别，又继续缝。
原来她趁他不注意，剪下了一缕，就那么不声不响地偷偷塞进他的荷包里。
赵砚初坐在客栈的床沿上，手里捧着那缕头发，又低头看了看自己腕上的红绳。
他把那缕头发放在鼻尖轻轻一碰，有一股淡淡的桂花香。
师莺莺惯用的皂角里，总掺着些桂花末。
赵砚初此刻忽然有些受不了，他今年十九岁，从小到大，自诩心志坚定，从不肯在人前示弱。
可那一刻，他竟想把脸埋进那缕头发里，狠狠地想她一场。
最终他只是把头发小心翼翼地收好，和装玉簪的盒子放在一起。
那一整天，他做什么都有些心不在焉。
沈明远问他怎么了，他只说：“有些水土不服。”
桂州城的南边，有一条长长的青石板街，名叫高升街。
街旁种着两排老槐树，枝丫交叠，把整条街都遮得阴凉。
高升客栈就坐落在街的中段。
说是客栈，其实是一处专门做考生生意的院落。前后三进，几十间房，住了七八十个来应试的举子。
每日清晨，满院子都是读书声。到了夜里，灯火彻夜不灭。
赵砚初住的是东边第二间，还算安静。他每日按着顾先生给的课业温书，与沈明远、方世安相互切磋，日子过得十分规律。
桂州的天气比云阳和府城都热，才五月末，屋里便已闷得待不住。
赵砚初每晚去后院那棵老槐树下读书，一坐便是两三个时辰。
他有夜读的习惯，还是从前在云阳破屋里养成的。那时师莺莺总怕他熬坏了眼，每晚都端一盏茶来，放在他手边。他喝一口，便觉得这夜也没那么长了。
如今手边没有茶，他只好自己去买。
客栈斜对面有一条窄窄的巷子，巷口有个老汉摆了茶摊。
摊子不大，只两张矮桌，几条长凳。卖的是本地非常普通的山茶，清苦回甘，价钱也便宜。
赵砚初去过两回后，便成了常客。
那老汉姓蒋，六十来岁，左腿有些瘸，据说是年轻时在码头上扛包，被货箱砸的。
他话少，只管烧水沏茶，从不与客人多言。
赵砚初也乐得清静，每日傍晚买一壶茶回去，看书看乏了，便倒一碗喝。
这日傍晚，赵砚初照例去街角的小茶铺买茶。
他提了茶壶正要走，那蒋老汉忽然低声说了句：“后生，你外头有仇家吧？”
赵砚初脚步一顿。
“老汉我在这街角卖了一辈子茶，什么人什么路数，一眼便知。”蒋老汉一边擦着柜台，一边用只有两人能听见的声音说，“这两日，有个麻脸汉子，总在街对面那棵树下转。你每回来买茶，他都跟着。你进了客栈，他便走了。”
赵砚初垂着眼，指尖在茶壶上轻轻一叩。
“多谢老伯。”他道，然后像什么都没发生一样，拎着茶回了客栈。
一路上，他没有回头。
可他感觉得到，那道目光就在他身后。
赵砚初回到房间，关好门窗。他没有点灯，只坐在黑暗里，慢慢把壶中的茶倒进碗里。
他知道，孙鹤既然能派人跟到桂州，就绝不会只派人跟着，一定还有后手。
这茶铺、这客栈、这桂州城的每一块青石板下面，都可能藏着他们挖好的坑。
那晚，赵砚初给师莺莺写信。
信到末尾，他没有提麻脸汉子的事。只写桂州的茶苦，想念她的姜糖。
又写客栈后院的槐树开花了，白茫茫一片，像是下了场细雪。
末了，才用小字添了一句：“一切安好，勿念。妆台前那朵绢花，替我收好了。”
那绢花，是他在府城时给她买的。淡红色的，花瓣很薄，像少女含羞的脸。师莺莺一直舍不得戴，说要等他们成婚时再戴上。
赵砚初的目光落在信纸上，又抬眼望了望窗外。槐花在月色里白得透明，风一吹，簌簌地落。
他不知道的是，此去六百里之外的府城，师莺莺也正对着满窗月色，拆他刚寄来的信。
“一切安好。”师莺莺把信纸上的字看了一遍又一遍。
她虽没喝过桂州的茶，却能想象那滋味。赵砚初那个闷葫芦，平日里就不爱说苦。他若说苦，那必定是真苦得厉害。
“翠儿。”她扬声唤道，“明日去西街，给我买五十斤上好的饴糖，挑最甜的。”
翠儿从外间探进头来：“老板，买那么多饴糖做什么？”
师莺莺道，“寄到桂州去。”
翠儿“哦”了一声，又小声嘀咕：“五十斤糖，邮费都够买头驴了。”
可她到底没敢多嘴，应下便去了。
师莺莺把信纸小心地收进一只雕花木匣里。
那木匣里已经放了好几封信了，全是赵砚初从桂州寄来的。
她又给赵砚初写了回信。
信中写了文莺斋的生意，写了钱老差的儿子如今能下地走路了，写了徐三娘从云阳寄来的新绣样，还写了正阳大街上的玉兰开了，满城都是香。
写完，她把信封好，交给翠儿，让她明日去驿站寄。
接下来的日子，师莺莺每日都在铺子里忙到很晚。
六月中旬，桂州那边来了一封信，是沈明远写的。
信上说赵砚初前两日中了暑气，请了郎中看，已无大碍。
又说他水土不服，吃不下饭，人瘦了一圈。
师莺莺把信纸捏得发皱，恨不能插翅飞过去。她让翠儿把铺子里所有补身的药材都搜罗出来，又托人从云阳捎了几只老母鸡，连夜炖了汤。
可炖好了，才想起人根本不在身边。她看着那锅鸡汤，忽然就哭了出来。
“翠儿。”她抹了把脸，站起来，“收拾东西。”
“啊？”翠儿懵了。
“过几日，等这封信回了，
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